제4380장 모임 참석

이 장대한 사내의 좌우에는 각각 젊은 주인 제문묵과 방금 전의 송 관사가 있었으니, 짐작할 것도 없이 이 사내는 필시 경천 표국의 주인이며 제문묵의 아버지인 총표두 제명원일 터였다!

«하하하하, 능일 능 소협, 그대의 명성을 오래전부터 익히 들었소. 안타깝게도 늘 일에 쫓기는 몸이라, 그렇지 않았더라면 진작 날아와서 이 큰 은인께 직접 고마움을 표했을 것이오. 나 제명원이 표국 전체를 대표하여 능 소협의 큰 은혜에 감사드리니, 영원히 잊지 않겠소!» 제명원은 두 손을 맞잡아 예를 올리며 시원하게 웃으면서 다가왔다.

위소는 그 모습을 보고 저도 모르게 속으로 감탄했다. 이 사람은 비록 거칠고 우직한 장부처럼 보이지만, 걸음걸이와 거동 사이에 저절로 우러나오는 시원하고 호탕한 기백이 흘러, 한 번도 만난 적 없는 낯선 사람도 잠깐 사이에 거리를 좁힐 수 있었으니, 경천 표국이 그의 손에서 번창하여 남주 오대 표국 반열에 든 것은 결코 우연이 아니라 그럴 만한 까닭이 있는 것이었다.

«제 총표두를 뵙습니다. 말씀이 지나치십니다. 저야말로 총표두를 오래도록 사모해 왔는데, 오늘에야 겨우 소원을 이루었습니다.» 위소가 곧바로 웃으며 응대하고, 동시에 옆에 있는 제문묵에게도 인사를 건넸다. «제 형, 며칠 못 뵈었는데 별고 없으셨습니까.»

«덕분에 잘 지냈습니다. 오늘 아버지가 돌아오셔서 실례를 무릅쓰고 능 형을 청해 모셨으니, 혹시나 형의 정사를 방해하지 않았기를 바랍니다.» 제문묵이 사과하듯 말했다.

«저는 그저 한가한 사람이라 무슨 일이 있겠습니까. 더구나 제 총표두께서 돌아오셨으니, 표국의 이름만 걸어 둔 표사로서 제 형이 청하지 않으셨어도 저야말로 와서 떠들썩하게 어울렸을 것입니다.» 위소가 웃으며 고개를 저었다.

«하하, 능 소협은 시원시원한 사람이라 정말 내 마음에 쏙 드오. 그대가 이미 문한과 같은 항렬로 교류하고 있지 않다면, 나야말로 그대와 의형제를 맺고 싶을 정도요!» 제명원이 곁에서 농을 던지자, 자리에 있던 모든 사람도 따라 크게 웃어젖혀 한바탕 즐겁고 화기애애한 분위기가 펼쳐졌다.

위소는 그 말을 듣고 어이없어 웃음이 났다. 제문묵의 이 아버지라는 사람은 참으로 묘한 인물이라, 거칠고 호탕해 보이면서도 어색하게 느껴지지 않아, 어울리고 있으면 조금도 거리낌이 없을 뿐 아니라 오히려 홀가분하고 유쾌하니 참으로 드문 일이었다.

«그런데 오늘 특별히 능 소협을 모신 데는 표국 전체에 알려야 할 중요한 일이 있어서요.» 제명원이 갑자기 우렁찬 목소리로 사람들에게 말하자, 자리의 모든 사람이 일순간 조용해져 그의 다음 말을 기다렸다. 그러자 그가 이어 말했다. «내가 경천 표국의 총표두로서 선포하노니, 오늘부터 능 소협은 우리 경천 표국의 영원한 명예 표두이오!»

이 말이 떨어지자 온 자리가 술렁였다. 경천 표국 전체에서 제명원 총표두를 제외하고 표두 자리에 올를 수 있는 표사는 손에 꼽을 정도였으며, 그 어느 표두 하나라도 표국의 절대적인 핵심 고위층으로서 지위와 대우가 일반 표사와는 비교할 수 없을 만큼 달랐다.

그런데 제명원이 위소에게 약속한 이 자리는, 앞에 명예라는 두 글자가 붙어 있었고 표두의 실권에 비하면 대부분 하나의 신분적 영예에 불과했지만, 그럼에도 온 자리의 모든 사람이 몹시 부러워하고 눈독을 들이게 만들었다.

이는 표국 내부에서의 높은 지위를 대표할 뿐 아니라, 동시에 일단 위소에게 필요가 생기면 그는 언제 어디서든 경천 표국의 힘을 동원할 수 있다는 뜻이기도 했으니, 그 권한의 크기가 예사롭지 않았다.

«이거 어찌 그럴 수가 있습니까?» 위소 역시 다소 놀라지 않을 수 없었다. 이것은 속세의 대학에 있는 명예 교수와는 달라, 단순한 허명이 아니었고, 진정으로 이것을 빌미로 삼는다면 배후에는 막대한 이익이 도사리고 있었으니, 경천 표국으로서는 이 하나가 틀림없는 큰 선물이었다!

«능 소협, 내 말 한마디 들어 보시오. 우선 거절부터 서두르지 마시오.» 제명원이 웃으며 설명했다. «내가 이렇게 하는 것은 이것으로 그대를 묶어 두어 무언가를 시키려는 것이 아니오. 그대의 실력과 지위를 보면, 내가 그것이 전혀 현실적이지 않다는 것도 알고 있소. 이렇게 하는 것은 순전히 표국이 그대에게 표하는 감사의 뜻일 뿐이오. 이번에 경천 표국이 다시 이름을 바로잡고 거액의 손실을 되찾은 것이 모두 그대 한 사람의 힘 덕분인데, 그런 큰 은혜에 고작 명예 표두 하나를 준다니, 그것조차도 이미 매우 가벼운 편이오.»

«그렇습니다. 이는 우리의 마음이며, 또 한순간 즉흥적으로 나온 생각이 아니라 아버지께서 깊이 숙고하신 끝에 내린 결정이니, 능 형은 사양하지 마십시오.» 옆에서 제문묵도 따라 권했다.

«그럼…… 알겠습니다. 사양하지 않고 받아들이겠습니다.» 위소는 그 모습을 보고 마지못해 고개를 끄덕일 수밖에 없었다. 명예 표두는 결국 명목상의 직함일 뿐이라 이를 위해 줄곧 경천 표국에 머물 필요도 없었으므로 그에게는 상관없는 일이었다. 어차피 이미 홍씨 상회의 명예 부회장 자리가 하나 있고, 이제 경천 표국의 명예 표두가 하나 더 늘어도 별문제가 될 것은 없었다.

«하하, 정말 잘되었소. 역시 능 소협은 시원시원한 사람이니 응당 그래야지!» 제명원과 제문묵 등 사람들은 단번에 기쁜 얼굴을 드러내며 좌우에서 위소를 열정적으로 둘러싸고 말했다. «자, 안으로 드시오. 술자리가 이미 마련되었으니 우리 즐겁게 한바탕 먹읍시다.»

사람들이 연회장에 이르러 위소를 상석에 앉히고, 제명원과 제문묵 부자가 직접 양옆에 자리했다. 상에는 값으로 따지면 성을 살 만한 진귀한 별미가 가득했는데, 대략 헤아려 보면 이 한 상의 요리만 해도 적어도 천 영옥은 족히 넘어 보였다.

«허허, 속담에 남의 밥을 얻어먹으면 머리를 숙이게 마련이라 했으니, 제 총표두, 이번에는 제가 남주 표국 대회에 어쩔 수 없이 나가야겠군요.» 위소가 저도 모르게 웃으며 말했다.

«그건 전적으로 능 소협의 뜻에 달렸소. 편하시다면 이 일을 도와주시는 것이니 우리야 당연히 바랄 것이 없지마는, 형편이 어렵다면 그 또한 괜찮으며 우리 모두 이해할 수 있으니, 능 소협께서는 제발 이런 일로 머리 아파하지 마시오. 그렇지 않으면 오히려 우리 쪽이 정말 면목이 없어지오.» 제명원이 진지한 얼굴로 말했다.

이는 모두 진심에서 나온 말이었다. 억지로 맺은 인연은 달지 않다는 이처럼 얕은 도리를 그가 모를 리 없었으니, 만일 위소를 억지로 출전시킨다면 우선 몇 할의 실력을 발휘하겠느냐는 것은 차치하고서라도, 위소의 마음을 불편하게 만드는 것만으로도 그들은 이미 손해를 보는 셈이었다.

«맞습니다. 능 형, 그리고 한 가지 더 말씀드릴 것이 있습니다. 전에 형이 저희에게 알아봐 달라고 하신 일에 단서가 잡혔습니다.» 제문묵이 곁에서 말했다.

«오?» 위소가 양미간을 치켜세우며 단번에 눈을 반짝였다. «어떻게 되었습니까?»

«무폭량이라는 사람, 확실히 아직 위호 해역에 있습니다. 그리고 제가 아는 한, 그가 여기 온 뒤로 줄곧 떠난 적이 없이 내내 위호성에 머물러 있었습니다!» 제문묵이 말했다.

«정말입니까?» 위소는 다소 놀라 저도 모르게 물었다. «그런데 어째서 전에는 그에 관한 소식을 조금도 캐낼 수 없었던 것입니까? 산은 변해도 본성은 바뀌지 않는다고, 그처럼 악행을 일삼는 작태라면 응당 금세 남의 눈에 띄었어야 할 텐데요.»