제4385장 오해!

그런데 그 간신히 남은 단 한 명의 점원마저 제문묵에게 불려 가 심문을 받는 바람에, 위소는 아무런 제지도 받지 않고 잡인 출입 금지의 3층까지 단숨에 올라설 수 있었다.

좌우에 사람이 없는 것을 확인한 위소는 다소 의아했지만 오래 머무를 생각은 없었기에 몸을 돌려 계단을 내려가려 했다. 그때 갑자기 귀가 쫑긋해지더니, 멀지 않은 곳의 한 객실에서 누군가 말소리를 내고 있었다.

위소는 깜짝 놀랐다. 방금 전 신식으로 3층 전체를 훑었을 때는 아무도 감지하지 못했기 때문이다. 아무리 세세하게 살피지 않고 대충 훑어보는 수준이었다 해도, 자신의 신식 감지를 속일 수 있는 자라면 틀림없이 좀처럼 만나기 힘든 고수일 터였다.

은밀한 객실에서 이야기를 나누면서까지 기운을 감추다니, 대체 어떤 자들이 이리 신비롭게 구는 것일까?

위소는 저도 모르게 호기심이 일었지만 그뿐이었다. 남의 대화를 방해하고 싶지는 않았다. 그러나 객실 안에서 흘러나온 한마디에 그는 발걸음을 멈추고 말았다.

«요즘 이 잡동사니들이 아주 귀해졌어. 본부에 어떻게든 말해서 속세 쪽에서 좀 더 많이 보내오게 해야 해. 안 그러면 며칠 안으로 공급이 끊길지도 몰라.»

«그러게. 어제 이미 재고가 바닥나기 직전이었어. 얼른 보내라고 재촉하지 않으면 우리 쪽은 틀림없이 공급이 끊겨서 큰일이야!»

«음, 내가 방법을 좀 생각해서 다시 재촉해 볼게. 다행히 전송되는 곳도 우리 근처라서 우리 지회가 제일 먼저 고를 수 있잖아. 그게 아니었다면 전송돼 와도 우리 차례는 안 돌아왔을 거고, 국물도 못 마셨을지 몰라……»

«맞는 말이야. 본부의 전략이 정말 기막혀. 오대 운계도에 속세 열풍을 일으켜서 속세의 물건들을 운계도에서 유행으로 만들고, 신분과 지위의 상징으로 만들어 버렸어. 모두가 앞다투어 사도록 몰아세우고, 안 사면 체면이 깎이고 친구들 앞에서 고개를 못 들게 만들었지!»

«히히, 전송 경로까지 계산에 넣어도 물건 하나하나에 분담되는 원가는 고작 영옥 수십 개에 불과한데, 손만 바꾸면 몇천, 심지어 몇만에 이르는 천정부지의 값에 팔 수 있으니, 세상에 이보다 더 돈 버는 장사가 어디 있겠어?»

«속세 말로 하자면 이게 바로 독점이지. 이 물건들이 우리한테만 있으니 어쩌겠어? 값을 아무리 높게 올려도 그자들은 고분고분 영옥을 바칠 수밖에 없잖아, 하하하!»

그 말을 들은 위소의 마음이 흔들렸다. 그는 곧장 조심스럽게 다가갔다. 중추상회가 느닷없이 세상에 모습을 드러낸 이래로 그는 줄곧 그곳에 무척 호기심을 품어 왔고, 특히 물건을 속세에서 천기도로 가져오는 수단이 늘 궁금했다. 이 두 사람의 말을 들어보면 둘 다 중추상회 내부 인사인 듯하니, 어쩌면 단서를 캐낼 수 있을지도 몰랐다.

숨을 죽이고 정신을 집중했다. 위소는 온 힘을 다해 기운을 거두고 자신을 주변 환경과 최대한 하나로 융화시켜 잠복했다. 살수에게 은신은 가장 중요한 필수 과목이었다. 위소는 일찍부터 이 방면의 달인이었기에, 같은 급의 고수는 물론이고 자기보다 온 경지나 높은 고수조차 좀처럼 감지해 내기 어려웠다.

그러나 위소가 미처 다가가기도 전에, 객실 안의 두 사람이 갑자기 조용해졌다. 이야기를 반쯤 하다가 그대로 끊어 버린 것이다. 위소는 순간 오싹했다. 이런!

여기는 오래 머물 곳이 아니다! 다른 반응을 취할 겨를도 없고 이것저것 생각할 여유도 없었다. 위소는 즉각 결단을 내려 재빨리 천사가면을 얼굴에 덮어쓰고는 얼굴을 바꿔 버린 뒤, 곧바로 몸을 돌려 떠나려 했다.

안타깝게도 위소의 동작은 역시나 느렸다. 두 그림자가 귀신처럼 나타나 순식간에 그의 퇴로를 막아 버렸다.

위소는 속으로 경악했다. 이 둘은 대체 어느 급의 고수이기에, 자신이 이토록 각별히 조심하며 기운을 거두었는데도 이렇게 손쉽게 붙잡힌단 말인가!

눈앞에 나타난 두 남자는 하나는 검은 옷에 얼굴을 가렸고 하나는 형형이 음사로웠으나, 공통점이라면 둘 다 지니고 있는 기운이 심오하기 그지없어 위소의 금손가락으로도 도무지 측정이 되지 않는다는 점이었다. 다시 말해 둘 다 적어도 원영기의 고수라는 뜻이었다.

하지만 원영기 고수쯤이야 위소도 수도 없이 겪어 봤다. 지행도 같은 존재가 아닌 이상, 다른 이들이 주는 압박은 그다지 대단하지 않았다. 그런데 눈앞의 두 사람은 체내 진기까지 저도 모르게 꿈틀거리게 만들었다. 이는 전에 없던 일이니, 이 둘이 결코 예사롭지 않다는 것을 충분히 알 수 있었다!

«누구냐? 감히 중추의 금지구역을 무단 침입하다니. 마천랑, 당장 이자를 사로잡아라!» 검은 옷의 남자가 말대꾸도 없이 곧바로 명령을 내리자, 그의 옆에 서 있던 마천랑이라는 음사한 사내의 눈에 살기가 스치더니 곧바로 맹렬하게 달려들었다.

마천랑이 손을 쓰는 순간, 위소의 마음속에 거대한 파도가 일었다. 앞서부터 이 둘이 예사롭지 않다고 느끼긴 했지만, 상대가 손을 쓰며 기세를 전면적으로 드러내고 나서야 비로소 그 실력을 제대로 보게 되었으니, 놀랍게도 현승기의 정상급 고수였다!

동주 신성학원에서조차 현승기 고수라면 삼거두급 존재였다. 이 중추상회는 대체 어떤 신성인지, 어찌 이렇게 아무렇게나 이런 괴물을 마주치게 되는단 말인가. 더욱 중요한 것은 이 마천랑이 보기에, 아직 그 검은 옷 남자의 부하에 불과해 보인다는 점이었다!

위소의 현재 금단 중기 실력으로 보면, 상대가 그저 원영기 고수라면, 두 명의 원영 후기라 할지라도 자신이 숨겨 둔 정상급 살수를 꺼낸다면 한번 겨뤄 볼 기회는 있었다. 상대 둘을 죽이지는 못한다 해도, 적어도 혼란을 틈타 달아나는 것 정도는 문제가 없었다.

그러나 지금 상대는 무려 두 개의 큰 경지나 높은 현승기 정상급 고수였다. 이걸 어떻게 맞서야 한단 말인가?

위소가 아무리 하늘을 뒤집는 재주를 지녔다 해도, 고작 금단 중기의 경지로 이토록 터무니없이 강한 현승기의 거두와 맞설 수는 없는 일이었다. 그랬다가는 반응할 시간조차 없이 그 자리에서 순식간에 짓밟힐 것이 뻔했다.

«오해야, 오해! 나는 그저 손님일 뿐이오……» 위소는 급한 김에 지혜를 짜내 곧바로 크게 외쳤다. 손을 쓰는 것은 분명히 불가능했으니, 이렇게라도 상대의 경계를 조금 풀게 하고 틈을 엿보는 수밖에 없었다.

«손님?» 마천랑은 위소를 위아래로 훑어보았다. 낯이 설은 것은 사실이었고, 3층 계단 입구에 정말로 점원이 지키고 있지 않은 것을 보자 몇 푼 믿음이 갔다. 그래도 그는 냉소를 흘리며 말했다. «오해가 무슨 헛소리! 이곳에 발을 들여놓았으니, 나갈 생각은 꿈에도 꾸지 마라!»

말을 마치자 마천랑의 몸이 떠오르더니, 어떤 신법을 썼는지 알 수 없게도 눈 깜짝할 새 위소의 등 뒤에 도달해 한 손으로 위소의 오른쪽 어깨를 움켜쥐었다.

상대의 손에서 뿜어져 나오는 거의 실체화된 살기에 위소마저도 식은땀이 흘렀다. 상대는 아직 힘을 제대로 쓰지도 않았는데, 자신의 체내 진기가 벌써 좀처럼 돌지 않았다. 진기를 끌어쓸 수 없으면 보통 사람과 다를 바 없이 남에게 죽임을 당할 수밖에 없었다. 실력 차이가 워낙 현격하니 과연 반항할 힘조차 없었다.

그래도 위소의 마음에는 다소 다행스러운 구석이 있었다. 다행히 그 말을 해 둔 덕분에 상대는 자신을 제압하기만 하고 곧바로 죽이지는 않았다. 그렇지 않았다면 지금쯤 이미 송장이 되어 있었을 터였다. (미완, 계속됩니다..)