제4390장 꽤나 낯익은데

위소가 좀처럼 믿지 않는 눈치임을 보자 손횡표는 황급히 손을 들어 맹세했다. «진짜야, 진짜! 하늘에 맹세해, 나 정말 더는 몰라. 저 현승기 놈들도 내겐 눈감아 주는 척은 해도 나랑 이야기는 한 적이 없어. 나도 함부로 묻지 않아. 잘못 물었다가 사람 죽는 꼴 날 수도 있거든……»

«좋아, 다음.» 위소는 굳이 손횡표를 계속 몰아붙이지 않고 곧바로 옆에 있는 사람들을 향했다. 왜 잡혀 왔는지, 여기 갇힌 지 얼마나 됐는지, 하나하나 차례로 물어 갔다.

사람들은 위소가 어찌하여 이런 짓을 하는지 다소 괴이하게 여겼지만, 손횡표의 꼴을 똑똑히 본 터라 목숨을 열 개 더 준대도 이토록 흉악한 작자에게 덤벼들 엄두가 나지 않았다. 더군다나 질문이 고작 두 개뿐이고, 긁어 부스럼도 아니며, 손횡표처럼 무턱대고 보물을 털어 가려 들지도 않으니 자연스레 기꺼이 응했다.

사람들을 하나하나 물어 내려가자 저마다 이유가 달랐다. 어떤 이는 물건을 사다가 중추 상회 사람들과 충돌했기 때문이요, 어떤 이는 술이 취해 중추 상회에 가서 소동을 피웠기 때문이며, 또 어떤 이는 중추 상회에 영옥을 빌리고 갚지 않았기 때문이었다……

가지각색이었다. 생각할 수 있는 것이든 생각지 못한 것이든, 온갖 지저분한 이유가 다 있었다. 어떤 것은 듣고 있으면 울지도 웃지도 못할 지경이었고, 웃음을 참을 수 없을 만큼 어처구니없는 것도 있었으나, 모든 사람에게는 한 가지 공통점이 있었으니,那就是 모두 중추 상회와 연관되어 있다는 점이었다.

한 바퀴 사람들을 다 묻고 나서 마침내 노변인의 차례가 되었다. 위소가 일부러 이렇게 하나하나 물어 내려온 것은 가능한 한 상황을 파악하고자 함도 있었지만, 실은 가장 묻고 싶은 사람이 바로 노변인이었다. 다만 신분을 드러내고 싶지 않아서 단독으로 지목할 수도 없었고, 그래서 어쩔 수 없이 이런 방법으로 남의 눈을 피한 것이었다.

두 사람이 가까이서 마주 서자 노변인은 위소를 보면 볼수록 낯익었다. 아무래도 어디서 본 듯한 느낌이 들었다. 물론 이런 투박하고 무식한 사내의 얼굴은 분명 본 적이 없었다. 다만 위소의 이 기품이 웬지 그를 몹시 익숙하게 느끼게 하였고, 또한 괜히 수상스럽게 하였다.

수상한 점은 위소의 이 기품이 그의 투박하고 무식한 얼굴과 도무지 어울리지 않는다는 데 있었다. 보통 사람들은 자세히 보지 않으면 느끼지 못하지만, 이렇게 가까운 거리에서 느껴 보면 틀림없이 겉과 속이 딴판이라는 생각이 들게 마련이었다.

노변인은 예전에 영신각에 있을 때 권한이 공중에 뜬 신세라 별로 할 일도 없었기에, 줄곧 온갖 고서를 파고들었다. 특히 관상에 관해서는 상당한 조예가 있었다.

이른바 상은 마음에서 우러나온다고 하지 않는가. 위소의 지금 이 투박한 얼굴은 그의 기품과 전혀 어울리지 않았다. 관상에 정통한 노변인에게는 이것이 실로 상식을 뒤집는 일이었다. 도무지 과학적이지 않았다!

그러나 이질감은 이질감대로, 노변인은 아직 이 흉신이 바로 위소인 줄 몰랐기에 다른 사람들처럼 공손하게 대하며 소홀히 하지 않았다.

«나는 본래 중추 상회에 가서 소식을 탐문하려 했습니다. 무슨 이유인지, 어디서 그들의 비위를 건드렸는지도 모른 채 영문 모르게 붙잡혀 지금까지 갇혀 있는데, 저도 아직 까닭을 알아내지 못했습니다.» 노변인이 괴롭게 웃으며 말했다.

사람들은 그 말을 듣고 모두 좀처럼 믿지 못했다. 무슨 이유든, 큰일이든 작은 일이든, 그들이 붙잡혀 온 것은 적어도 중추 상회의 비위를 건드렸기 때문이었고, 이 노변인 역시 마찬가지일 터인데, 소식을 탐문했다는 것만으로 붙잡혀 왔다는 게 말이 되는가?

이 말은 진실도 거짓도 아니니 분명 숨긴 게 있을 것이다! 이것이 사람들의 첫 번째 반응이었다. 그러나 노변인의 말은 구구절절이 진실이었고, 사실이 바로 그러했으며, 그 자신도 지금까지 여전히 오리무중이었다. 도무지 영문을 모르겠는 노릇이었다.

위소 또한 다소 의아했으나, 노변인이 거짓말을 한다고는 생각하지 않았다. 노변인의 처사는 본디 정정당당하고 반듯한 길을 걸어온 사람이라, 이런 일로 일부러 꾸며 대며 속이지는 않을 터였다.

«무슨 소식을 탐문하러 갔지?» 위소가 아무런 내색 없이 계속 물었다.

«그게…… 말하지 않으면 안 됩니까?» 노변인이 다소 난처한 얼굴로 말했다.

다른 사람들이 순식간에 술렁였다. 손횡표는 더욱이 죽은 사람이라도 보는 듯한 표정이었다. 눈앞의 이 흉신은 자기 같은 독한 놈조차 말만 나오면 반쯤 죽도록 때려 놓는 자였다. 이놈아, 고작 금단기 고수 주제에 감히 그 앞에서 기세를 부리다니?

그저 긁어 부스럼도 아닌 질문 하나일 뿐이요, 살을 도려내는 것도 아닌데, 이런 사소한 일로 이토록 흉악한 독한 놈의 비위를 거슬릴 필요가 있겠는가?

설령 그 안에 정말로 남에게 말 못 할 사정이 있다 한들 대충 거짓말 하나 지어내면 둘러댈 수 있을 텐데, 어찌 이리 노골적으로 나서는가. 이건 죽을 짓을 하는 게 아니고 무엇인가?

그러나 이것이 바로 노변인의 처사 방식이었다. 말할 수 있으면 말하고, 말하고 싶지 않으면 곧이곧대로 말했다. 거짓말 하나 지어내는 것은 확실히 식은 죽 먹기였지만, 그렇게 할 사람이었다면 애초에 노변인이 아니었을 것이다.

노변인과 이 지하 감옥의 사람들 사이에는 별다른 친분도 없었기에, 사람들은 하나같이 남의 불행을 즐기며 위소라는 흉신이 분노를 터뜨리기를, 구경거리가 벌어지기를 기다리고 있었다. 그러나 위소의 반응은 그들의 예상을 크게 벗어났다.

«좋아, 그럼 그건 일단 됐다.» 위소가 담담한 얼굴로 고개를 끄덕이고는 곧바로 다음 사람에게로 돌아섰다.

이렇게 담담한 반응에 사람들은 자기의 눈이 잘못된 것이 아닌가 의심하기 시작했다. 특히 손횡표는 하마터면 그 자리에서 욕을 퍼부을 뻔했다. 아까 자기를 대할 때는 이 흉신의 손길이 그야말로 매서웠지, 결코 이리 쉽게 넘어가 주지 않았던 것이다!

노변인 자신조차 이때 다소 의외라는 느낌이 들었다. 그는 이미 상대의 분노를 맞이할 준비를 해 두었는데, 어찌 생각이나 했으랴, 정말로 아무 일 없이, 이렇게 담백한 한마디로 그냥 넘어가 버릴 줄이야. 만일 다른 사람이었다면 눈앞의 이자가 아마 벌써 발길질로 걷어차 버렸을 테다……

노변인은 문득 의심이 들었다. 혹시 이 지극히 어색한 이 익숙함이 착각이 아니라, 자기와 이 사람이 정말로 예전에 어울린 적이 있는 것은 아닐까?

모든 이가 서로 얼굴만 쳐다볼 뿐 감히 소리도 내지 못하고, 오직 배 속에 물음표만 가득 품은 채 위소가 계속해서 하나하나 물어 내려가는 것을 지켜보았다.

마침내 지하 감옥의 모든 사람을 한 바퀴 다 묻고 난 뒤에야 위소는 아무런 내색도 없이 한 자리를 찾아 가부좌를 틀고 앉았다. 공교롭게도 마침 노변인 바로 옆이었다.

이에 이르러 사람들은 영문을 모르면서도 비로소 어렴풋이 눈치를 채기 시작했다. 손횡표보다도 더 잔혹한 이 흉신이 노변인에게는 분명히 다르게 대하고 있었다!

이 지하 감옥에서 노변인은 줄곧 조용히 지내며 한 번도 도를 넘는 행동을 한 적이 없었기에, 사람들 눈에는 내내 만만하게 볼 수 있는 부류의 사람이었다. 그러나 이렇게 되고 보니 앞으로는 제법 견주어 봐야 할 것 같았다.

노변인이라는 사람이 참으로 만만하기는 했지만, 그 때문에 옆에 있는 저 흉신의 기분을 상하게 한다면 정말로 울어도 곡할 곳조차 찾지 못할 터였다.

이렇게 되자 사람들만 놀라고 의심스러운 것이 아니라, 노변인 자신도 속으로 중얼거리지 않을 수 없었다. 이 사람과 정말로 어울린 적이 있는 것인가. 얼굴은 낯설지만 이 기품은 확실히 몹시 익숙했다.

그러나 노변인과 다른 사람들이 아무리 의심하고 짐작하든 위소는 입을 열지 않고, 묵묵히 마음속으로 눈앞의 가장 긴요한 일, 즉 어떻게 여기를 떠날 것인가를 궁리하고 있었다. (이 작품이 마음에 드신다면 치점에 오셔서 추천표와 월표를 던져 주십시오. 여러분의 지지가 제가 나아갈 가장 큰 힘입니다. 휴대폰 사용자께서는 m.에서 열람하시기 바랍니다.)