제4397장 먼저 북도로 돌아가야 한다

«노 사형, 그렇게 생각해 주시니 정말 기쁩니다.» 위소는 그 말을 듣자마자 안도의 한숨을 내쉬었고, 동시에 노변인을 한층 더 높이 보지 않을 수 없었다. 혹시 체면 때문에 우물쭈물하지 않을까 걱정했는데, 생각보다 시원시원해서 고개를 끄덕이며 맞장구쳤다. «지금은 힘이 미치지 못하니 일단 참고 숨죽이고 있다가, 훗날 좋은 기회를 찾도록 합시다.»

«음, 사제의 말이 지당하네. 이 몸은 이제 작별하고 북도로 돌아가겠네.» 노변인은 그 자리에서 결단을 내렸다. 마령성에 한 시진이라도 더 머무르면 그만큼 위험과 걱정거리도 늘어난다는 것을 잘 알고 있었기에, 떠나기로 마음먹은 이상 망설일 이유가 없었다. 중추 상회가 완전히 반응하기 전에 일찍 떠날수록 좋았다.

«노 사형, 잠시만요.» 위소가 급히 불러 세우며 만류했다. «중추 상회의 세력이 얼마나 강한지는 사형이나 저나 상상조차 못 할 겁니다. 일단 그들이 눈치채면 사방이 그들의 인마일 테니, 사형께서 이대로 나가시면 표적이 너무 뚜렷해서 부두조차 벗어나지 못하고 다시 호구의 아가리에 들어가는 꼴이 될 겁니다.»

위소는 그동안 줄곧 천사 가면을 쓰고 있었기에, 지금 가면을 벗으면 전혀 다른 사람이 되어 나가도 아무 탈이 없었다.

하지만 노변인은 달랐다. 그는 지하 감옥에 그토록 오래 갇혀 있었고, 게다가 막 탈출한 참이었으니 중추 상회 사람들이 그를 분명히 기억하고 있을 터였다. 부두만 봉쇄된다면 노변인이 그대로 나가는 것은 못 박은 듯 자수하는 격이었다.

«그건……» 노변인도 망설여졌다. 위소를 끌어들이고 싶지 않은 마음은 굴뚝같았지만, 그렇다고 스스로 죽으러 갈 만큼 무모하지도 않았다. 그랬다면 위소가 무슨 고생을 해가며 그를 구해냈겠는가.

그러나 이곳에 머무는 것 역시 위험이 적지 않았다. 중추 상회는 남들의 눈에는 그저 새로 일어난 대형 상회일 뿐이었지만, 그 어두운 내막을 본 노변인 같은 사람에게는 그 세력이 남들이 아는 것보다 훨씬 깊이 각인되어 있었다.

중추 상회 사람들이 정말로 마음을 먹고 추적에 나서고, 일단 대규모로 움직이기 시작하면, 노변인이 이곳에 계속 숨어 있어도 조만간 발각될 것이었다. 이 점에는 요행의 여지가 전혀 없었다.

지금 떠나자니 부두에서 막힐 가능성이 매우 높고, 지금 떠나지 않자니 남들이 문 앞까지 찾아올 수 있었다. 그 순간, 노변인은 진퇴양난의 처지에 빠지고 말았다.

이러지도 저러지도 못하는 찰나, 문밖에서 갑자기 다급한 노크 소리가 울려 퍼졌다. 위소와 노변인은 동시에 깜짝 놀랐고, 본능적으로 떠오른 생각은 중추 상회 사람들이 벌써 이렇게 빨리 쫓아왔다는 것이었다.

«누구시오?» 위소가 노변인에게 눈짓을 보내 자기 방 안쪽으로 숨게 하고, 자신은 아무렇지 않은 척 낮은 목소리로 물었다.

«능 형, 저예요.» 문밖에서 제문묵의 목소리가 들려왔다. 그제야 위소는 안도의 한숨을 내쉬며 가서 방문을 열고 제문묵을 들였다.

«아이고, 능 형, 드디어 찾았네요. 어쩌다 혼자 먼저 가버리셨어요? 갑자기 사라진 줄 알고 얼마나 쓸데없이 걱정했는지 모른다니까요!» 제문묵은 발걸음이 분주한 채로 놀라움과 원망을 함께 담아 말했다.

아까 중추 상회 이층에서 그는 점원에게 몇 마디 물어보고 고개를 돌렸더니 위소가 보이지 않았다. 당시 첫 반응은 위소가 삼층으로 올라갔다는 것이었다. 뒤쫓아 가려 했지만 점원이 막아서며 삼층은 사적인 장소라 중추 상회 외的人员에게는 개방하지 않는다고 했다.

그때 제문묵은 별생각 없이, 삼층이 개방되지 않는다면 위소는 틀림없이 다시 일층으로 내려갔을 것이라고 여겼다. 어쨌든 일층의 물건들이 훨씬 신기해서, 구경만 해도 더 재미있었으니까.

그러나 제문묵이 일층으로 내려가 한 바퀴 돌았는데도 여전히 위소의 그림자를 찾지 못했고, 심지어 중추 상회 밖으로 나가 마령성의 큰길을 모조리 돌아봐도 위소를 찾지 못했다. 이후 여관으로 돌아와도 위소의 흔적이 없자, 이번에는 제문묵이 정말로 초조해지기 시작했다.

경천 표국 입장에서 위소는 큰 은인이자 명예 표두일 뿐만 아니라, 더 중요하게는 앞으로 다가올 남주 표국 성회에서 표국이 좋은 성적을 거두는 데 위소의 도움을 기대하고 있었으니, 이렇게 갑자기 사라지면 곤란했다.

위소가 그저 놀러 나간 것뿐이라면 다행이었다. 사람만 무사하면 만사형통이었으니까. 문제는 이 마령성이 위호성보다 훨씬 질서정연해 보여도 어쨌든 남주 해역인지라, 뼛속까지 혼란스러운 본질을 벗어나지 못했다는 점이었다. 위소 같은 낯선 얼굴이 이곳에 나타나면 어느 땅네마리에게 찍힐지 알 수 없었다.

강룡은 뱀을 누르지 못한다고 했다. 위소의 실력이 아무리 강해도 홀로 한 몸일 뿐이고, 현승기 거두처럼 쉽게 한 지방을 진압할 경지에는 이르지 못했으니, 한번 포위라도 당하면 큰 손해를 볼 것이었다.

만약 위소가 이곳에서 변이라도 당한다면, 제문묵으로서는 정말 만 번 죽어도 그 죄를 다할 수 없을뿐더러 어쩌면 소동가 자리도 잃을 판이었다. 무엇보다 그가 먼저 나가서 놀자고 제안한 장본인이었으니, 위소가 이 때문에 무슨 일이라도 당한다면 그는 온 경천 표국의 큰 죄인이 되는 셈이었다.

고작 두세 시진 만에 위소가 실종되었다는 소식이 표국 안팎에 요란하게 퍼졌고, 송 관사까지도 사람을 보내 모두 나가서 찾을 준비를 하고 있었다. 총표두인 제명원을 불러오기 직전이었다.

그리고 제문묵은 불을 끈 듯 이곳저곳을 몇 번이고 뛰어다니며 찾아다녔다. 중추 상회와 여관 사이의 그 길만 해도 예닐곱 번은 족히 오간 터라 정말로 속이 탔다. 차라리 위소를 찾지 못하면 제명원에게 가서 죄를 빌고 싶은 심정이었다.

다행히 방금 점원이 위소의 방에 누군가 돌아왔다고 해서 급히 살피러 온 참이었다. 위소가 아무 탈 없이 서 있는 것을 보자 단숨에 안도가 밀려오면서 온몸의 힘이 쭉 빠지는 듯했다.

«미안합니다, 제 형, 걱정 끼쳐 드려서요.» 위소는 제문묵의 다급한 마음을 모두 지켜보며 마음속으로 은근히 감동했다. 일이 갑작스러워 어쩔 수 없었다지만 그래도 미안한 마음이 들어 해명했다. «그때 형께서 너무 몰입해 계셔서 저는 먼저 아래층으로 내려갔는데, 뜻밖에 아는 사람을 만나서 몇 마디 나누고 먼저 가버렸습니다. 정말 죄송합니다.»

사실대로 말하지 않은 까닭은 위소가 주로 경천 표국을 끌어들이고 싶지 않았기 때문이었다. 중추 상회의 세력이 너무 거대해서 하찮은 경천 표국으로는 도저히 상대가 되지 않았고, 결국 불똥만 튀게 될 뿐이었다.

«아이고, 뭐가 미안할 게 있습니까. 옛 친구를 만났으면 당연히 좀 더 이야기해야죠.» 제문묵은 도리어 아무렇지 않다는 듯 손을 저으며 너그럽게 말했다. «무사하기만 하면 됩니다. 저는 그저 능 형께서 독안 용병단의 정호남 같은 자들을 만나지 않았을까 걱정했을 뿐입니다. 그자들이 혹시 시비를 걸어올지도 모르니까요. 아무리 두 주먹이 세도 네 손을 당할 수는 없는 법이죠.»