제4411장 큰 상금에는 용사가 따른다
당연히 상황 모의라면, 당연히 가장 실제에 가까운 상황으로 되돌아가야 한다. 평소에는 모두 금단기의 표사들이 출동하니, 이때 역시 금단기의 표사들이 나서야 마땅하다. 그렇지 않고 각 표국이 기를 쓰고 가장 강한 고수를 밀어낸다면, 그것은 아무 의미도 없게 된다.
원영기의 고수를 출전시킨다면, 그때는 이기더라도 각 표국의 진정한 표호 호송 실력을 드러낼 수 없고, 최종적으로 승리한 다섯 표국도 대중을 납득시키지 못한다.
»시간 제한은 향 하나가 타는 동안이다. 만약 향 하나가 타는 동안 수호 측이 성공적으로 호송 물품을 지켜 내고, 네 명의 표사가 모두 생존하며, 상대를 전멸시켰다면 점수는 팔십 점이다. 수호 측에서 한 명을 잃을 때마다 십 점을 감점하고, 탈취 측에서 한 명이 생존할 때마다 마찬가지로 십 점을 감점한다.«
»반대로 수호 측이 호송 물품을 지켜 내지 못했다면 영 점을 얻고, 탈취 측이 팔십 점을 얻는다. 마찬가지 이치로 자기 편에서 한 명을 잃을 때마다 십 점을 감점하고, 적 측에서 한 명이 생존할 때마다 역시 십 점을 감점한다.«
»이번 경기에서 서른두 표국은 각각 한 번의 수호와 한 번의 탈취 기회를 얻게 되며, 그것을 모두 합한 것이 이번 경기의 총점이다. 규칙은 다들 들었겠지?« 조불범이 우렁찬 목소리로 사람들에게 말했다.
»들었습니다!« 표사들이 놀랄 만큼 호흡을 맞춰 일제히 대답했다.
»이 규칙, 듣자니 좀 잔혹하군.« 위소는 저도 모르게 마음을 졸였다. 이 첫 경기의 규칙은 서로 겨루는 것이라기보다는 서로를 죽이는 것에 가까웠고, 게다가 목숨 수로 점수를 매겨서 네가 죽일 수밖에 없도록 몰아붙이는 것이었다!
이어서 수호 측이든 탈취 측이든, 곧 경기에 참여할 표사들에게 있어 총체적인 원칙은 단 하나뿐이었다. 자신이 최대한 생존하는 동시에, 더욱 최대한 상대를 죽여야 한다. 오직 그렇게 해야만 높은 점수를 얻을 수 있기 때문이다!
운계도에 온 이후 위소는 크고 작은 갖가지 시련과 경기에 적잖이 참가했다. 그곳에서도 서로 겨루고 서로 맞서는 것을 권장하기는 했지만, 목숨 수로 점수를 매겨 네게 사람을 죽이도록 몰아붙이는 경기는 지금처럼 단 한 번도 없었다.
이 모든 것은 오로지 환경과 분위기 탓으로 돌릴 수밖에 없었다. 눈앞의 이런 살육 경기와 비교하면, 북도 삼첩각의 그 시련 경기들은 온실 속 소꿉장난에 지나지 않았다. 실로 너무 안이하고, 너무 도전이 없었다.
심리적인 착각인지 아니면 정말 그런 것인지, 서른두 표국의 수많은 표사들에게서 이 순간부터 갑자기 사람을 놀라게 하는 살기가 한 겹 감돌기 시작했다. 경기장의 분위기는 갑자기 이상할 만큼 무거워졌으니, 마치 곧 출정하려는 결사대와도 같았다. 하늘에는 때맞춰 먹구름이 층층이 흘러 지나가며 사람들의 머리 위를 짓눌렀다.
»제 형은 어떻게 할 생각이시오?« 위소가 제문묵을 바라보았다가, 다시 고개를 돌려 주위의 다른 표국들을 둘러보았다.
남주 표국 성회는 해마다 경기 규칙이 달라서, 그들은 지금에야 비로소 규칙을 알게 된 참이었다. 각 표국의 우두머리들은 이때 모두 진형을 짜느라 분주했다.
대회 첫 경기이니, 첫 싸움에서 이기느냐가 표국 전체의 사기를 좌우하고, 다음 경기의 향방에도 간접적으로 영향을 미쳤다. 그러니 지극히 중요하여 실수가 있어서는 안 되었다.
위소의 물음에 경천표국의 표사들도 잇따라 제문묵을 바라보았다. 총표두인 제명원이 단 위에서 심사 판정관을 맡고 있었으므로, 이번 대회의 진형 구성은 자연히 모두 젊은 주인 제문묵에게로 맡겨졌고, 사람들의 앞날과 운명 역시 당연히 제문묵의 손에 달려 있었다.
»능 형의 물음이 좋소. 매번 열리는 남주 표국 성회는 비록 경기 방식이 다를지라도, 최종적으로 좋은 성적을 거둔 표국들은 사실 모두 똑같은 전략을 썼소. 예외가 없었지.« 제문묵이 제법 신비롭게 웃었다.
»오?« 위소의 흥미가 절로 일었다.
»전략은 사실 아주 간단하오. 큰 상 아래에는 반드시 용사가 있는 법이지!« 제문묵이 주위의 표사들을 한번 쓸어보고는, 낮은 목소리로 위소에게 귀띔했다. »어르신께서 예전에 이미 분부하셨소. 이번 경기에는 상금을 조금도 아끼지 말라고. 그래서 내가 진작부터 준비를 하고 있었던 것이오. 그렇지 않았다면 지난번 홍씨에게 물어 준 그 삼십만 영옥을 어찌 이리 오래 여기저기서 끌어모아야 했겠소?«
위소는 문득 깨달았다. 과연 정말로 진작부터 준비가 되어 있었던 것이다.
»다들 잘 들으시오. 이번 경기에서는 수호에 참여하든 탈취에 참여하든, 결과가 이기든 지든, 우리 표국 사람이라면 누구든 출전하기만 하면 오만 영옥의 상금을 받을 수 있소!« 제문묵이 사람들에게 선포했다.
말이 떨어지자 경천표국의 표사들이 일제히 숨을 들이켰다. 위소조차 제법 놀라지 않을 수 없었다. 오만 영옥이라니, 이것은 결코 작은 액수가 아니었다. 많은 표사가 죽기 살기로 십여 년을 일해도 그 정도 재산을 모으지 못할 터였다. 제씨 부자는 이번에 정말 본전을 아끼지 않은 것이다!
그러나 곰곰이 생각해 보면, 이렇게 잔혹한 살육 경기에서 출전하는 참가자마다 목숨을 걸고 싸우는 것이었다. 일단 출전하면 구사일생을 각오해야 한다는 뜻이니, 이것은 결코 농담이 아니었다. 충분한 이득이 없다면 누가 까닭 없이 제 목숨을 걸고 모험하겠는가?
큰 상 아래에야 결사대가 있는 법이다. 경천표국뿐만 아니라, 이 자리의 다른 표국들도 참가자에 대한 상금이 모두 이루 말할 수 없이 후했다. 이번 남주 표국 성회에서 좋은 순위를 다투기 위해서는 이것이 모두 가장 기본적인 지출이었다.
물론 각 표국에게 이런 지출이 전혀 보답이 없는 것은 아니었다. 오히려 반대로, 만약 경기에서 이기고 나아가 크게 두각을 드러낸다면, 그 보답은 보통 사람이 상상하는 것보다 훨씬 더 두터웠다.
그것은 경기 상금을 두고 하는 말이 아니라, 일부러 초청되어 현장에 와서 참관하는 대상회들이 사전에 이미 구두로 약속해 둔 것이었다. 그들이 앞으로 맡길 많은 대규모 주문을, 승리한 측 표국과 그 자리에서 곧바로 체결하겠다는 것이었다!
그때가 되면 그 안에 걸린 이익은 고작 몇만 영옥 따위로 끝날 일이 아니었다. 그것은 절대로 천문학적인 숫자라 할 만하여, 어느 표국의 흥망성쇠든 충분히 좌우할 수 있었으니, 오대표국이라 해도 예외는 아니었다.
이 주문들은 이윤이 놀라울 뿐만 아니라 시장 점유율을 직접 결정하기에, 가히 지극히 중요하다 할 만했다. 그래서 제명원과 제문묵 부자는 이 영향력을 지키기 위해서라도 본전을 아끼지 않고 반드시 이기고자 한 것이다!
오만 영옥! 이 같은 큰 상을 앞에 두고 경천표국의 표사들은 순식간에 하나같이 숨소리가 거칠어졌다. 다른 표국들도 모두 큰 상을 내걸었기는 했지만, 오만 영옥이라는 숫자에 이른 곳은 손에 꼽을 정도로 드물었다.
아무래도 다른 표국들은 오대표국 중 하나인 경천표국에 비하면 밑천이 적지 않게 모자랐다. 한 사람에 오만 영옥이면, 첫 경기에서 수호 네 명에 탈취 네 명을 합쳐 모두 사십만 영옥이니, 이는 그 표국들의 일 년 이윤에 맞먹는 액수였다. 대체 몇 집이나 감당할 수 있겠는가?
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