제4413장 위소의 독전

그래서 모두가 눈감아 주는 분위기였고, 이상하게 여기지 않는 표정이었다. 다섯 대표국인 이상 어쨌든 어느 정도 특권은 있을 수밖에 없었고, 약육강식이 미덕인 이 남주 해역에서 이 정도의 대략적인 공평을 실현하는 것만으로도 충분히 대단한 일이었다. 누구도 이른바 진정한 공평을 탐내는 어리석은 짓은 하지 않았다.

그렇게 잠시 기다린 끝에, 단 위의 제명원이 마침내 용주 표국의 출전 명단을 확인했고, 옆에 있는 제문묵을 향해 고개를 저으며 무폭량이 보이지 않는다는 뜻을 전했다. 그제야 제문묵은 미리 준비해 둔 여덟 명의 명단을 제출했다.

이어서 다른 다섯 대표국 책임자들도 각자 출전 명단을 제출했는데, 지난번에야 새로이 올라온 경천표국에 비하면 이들의 처사는 확실히 한층 노련해 보였다.

제문묵이 용주 표국의 명단을 기다리고 있는 동안, 그들은 경천표국의 명단을 기다리고 있었고, 또한 서로의 명단을 기다리고 있었다. 다섯 대표국의 가장 큰 경쟁 상대는 언제나 서로였으며, 다른 표국들이 그들에게 가하는 위협은 그들 자신들에 비할 바가 못 되었다.

서른두 표국의 출전 명단이 모두 제출되자, 조불범이 비로소 평심 재판단을 대표하여 모든 표국의 책임자들을 한자리에 모이게 하고, 모든 사람의 감시 아래 공개 제비뽑기를 시작했다.

고금을 막론하고 어떤 형식의 경기든 제비뽑기는 언제나 가장 치부가 드러나기 쉬운 고리이자, 가장 손쉽게 어두운 조작이 벌어질 수 있는 고리였기에, 사람들의 각별한 중시와 주목을 받았다.

따라서 제비뽑기 전 과정을 근거리에서 감시한 이들은 다섯 대표국에서 나온 평심 재판뿐만이 아니라, 초청을 받고 관례에 참석하러 온 다른 여러 세력들도 있었다. 이렇게 많은 고수들이 면전에서 지켜보는 마당에, 그래도 누군가 어두운 손을 쓸 수 있다면, 그 또한 참으로 위소 같은 하늘을 거스르는 수완을 지녀야만 가능한 일이었다.

이윽고. 만인의 주목 속에서 제비뽑기 결과가 공개되었는데, 다른 표국이야 어떻든 적어도 경천표국이 뽑은 제비는 그리 나쁘지 않은 편이었다.

두 차례 제비뽑기 결과, 수표전의 상대는 오마 표국이었고, 겁표전의 상대는 영흥 표국이었다.

다행히도 오마 표국이든 영흥 표국이든 다섯 대표국 대열에는 들지 못했다. 지금도 아니고 예전에도 아니었으니, 전체 실력으로 따지자면 분명 경천표국이 한 수 위였다.

하지만 이 제비뽑기 결과를 마주한 제문묵은 조금도 기뻐할 기색이 없었다. 이 두 표국의 실력이 비록 다섯 대표국에는 미치지 못하지만, 결코 약하지도 않았기 때문이다. 지난번 남주 표국 성회에서 이 두 곳의 순위는 각각 열한 번째와 열세 번째였다.

게다가 이 두 표국의 실력은 대단히 안정적이어서, 지난번 성회뿐만 아니라 거의 앞선 여러 차례 성회에서도 기본적으로 이 같은 순위를 유지해 왔다. 즉 서른두 표국 전체를 놓고 보면, 오마 표국과 영흥 표국은 일류라고 할 수는 없어도 중상위라는 평가에는 충분히 걸맞았다.

더욱 결정적인 점은, 이들이 경천표국과 달리 이후의 중头 대회를 대비해야 한다는 것이었다. 제문묵은 실력을 아껴 두어야 했고, 그리하여 후劲이 부족해지지 않도록 해야 했다. 그러나 오마 표국이든 영흥 표국이든 그런 생각은 전혀 없었다. 이들의 전형적인 전략은 매 경기 전력으로 목숨을 걸고 맞붙는 것이지, 결코 일부러 실력을 아끼는 법이 없었다.

다섯 대표국의 보좌는 이들에게 있어 애당초 아득하기만 한 사치였고, 가장 현실적인 목표는 순위를 지키는 것이었다. 이번에 열위 안에 들기만 해도 대성공이라 할 만한데, 이들이 예전에 기록한 순위란 바로 남들과 목숨을 걸고 맞붙어 얻어낸 것이었으니, 이번에도 당연히 더욱 죽을 힘을 다해야 했다.

그래서 이 두 곳은 틀림없이 무척이나 단단한 상대였다. 제문묵이 근심에 잠긴 얼굴을 하고 있는 것도 무리가 아니었다. 그가 처음으로 팀을 이끌고 남주 표국 성회에 참가한 것이었는데, 이대로 출전하자마자 삐끗하여 첫 단추부터 어긋난다면 정말이지 부끄러워 얼굴을 들 수 없게 될 판이었다.

»긴장할 것 없습니다. 우리가 강한 쪽이니 평소대로만 하면 문제없습니다. 긴장해야 할 쪽은 그들입니다.« 위소가 제문묵의 어깨를 두드리며 위로했다.

»능 형의 말씀이 옳습니다. 제가 국자자미였습니다.« 제문묵은 순간 식은땀을 흘리며, 시선이 모두 자신에게 쏠려 있는 표사들을 돌아보고는 위소에게 고맙다는 듯 고개를 끄덕였다.

장수는 병졸의 담력이니, 아직 정식으로 전투가 시작되지도 않았는데 그 소동가인 자신조차 이렇게 진을 흐트러뜨린다면, 병졸들의 사기에 미칠 영향은 짐작하고도 남음이 있었다. 이 두려운 감정이 퍼져 나가도록 내버려 둔다면, 어쩌면 정말로 병사들이 무너져 내리는 참사가 벌어질지도 모를 일이었다.

위소는 웃어넘겼다. 그는 경천표국의 성적에 그다지 신경을 쓰지 않았지만, 그렇다고 제문묵 같은 이들이 어처구니없는 실수를 저지르는 것을 눈 뜨고 보고만 있을 수도 없었다. 비록 서로의 정분을 생각해서라도 경천표국이 되도록 다섯 대표국의 자리를 지키게 해야 했으며, 그렇지 않으면 제씨 부자가 그토록 의지하는 강력한 비장패로서 위소로서도 체면이 서지 않을 터였다.

거대한 게시판에 공개된 대진 구도를 바라보며, 서른두 표국의 표사들은 저마다 주먹을 쥐었다 폈다 하다가, 마침내 평심 재판단의 선언에 따라 차례로 대오를 지어 각자의 경기장으로 들어섰다.

각 표국에게 첫 번째 경기는 두 판이었다. 수표전과 탈표전, 두 경기 사이에는 전혀 여유 있게 조정할 기회가 없이 동시에 시작되었다.

거대한 마랭 광장에서 서른두 표국이 각각 한 자리를 차지했고, 자리마다 한가운데에 미리 준비해 둔 보물함이 놓여 있었는데, 이것이 곧 그들의 표물이자 그들의 시합장이었다.

여덟 명의 표사가 출전하는 가운데, 그중 네 사람의 임무는 표물을 지키는 것, 곧 자기들의 이 시합장을 지키는 것이었고, 다른 네 사람은 상대 표국의 시합장으로 가서 탈표를 일으키는 것이었다.

평심 재판단의 명령이 떨어지자, 첫 번째 경기의 서른두 대진이 동시에 시작되었고, 서른두 개의 시합장에서 이백오십육 명의 금단기 표사가 서로 맞붙기 시작했다. 현장의 분위기는 순식간에 정점으로 치솟았고, 환호와 함성은 하늘을 찌를 듯 요란하게 터져 나와 귀가 먹을 지경이었다.

경기에 나선 표사들은 혹은 공격하고 혹은 수비하며, 혹은 대치하고 혹은 배회했는데, 모든 이가 큰 적을 맞은 듯 조금도 방심하지 않았다. 그런데 이때 가장 바쁜 것은 오히려 그들이 아니라 각 표국의 책임자들이었다.

제문묵의 경우처럼, 두 경기가 서로 다른 시합장에서 동시에 시작되었기에 양쪽을 도저히 함께 돌볼 수가 없었고, 정말로 몸이 열 개라도 모자랄 노릇이었다. 결국 어쩔 수 없이 송 관가에게 도움을 청하여, 그를 보내 다른 한쪽 탈표전을 독려하게 했다.

송 관가는 경천표국에서의 지위가 제문묵에 전혀 뒤지지 않았기에, 그가 대신 독전하자 표사들 역시 조금도 소홀히 할 수 없었다. 그러나 제문묵의 청을 받은 송 관가는 심오한 표정으로 고개를 저으며, 대신 위소를 가리켰다.

아, 맞다! 제문묵은 그제야 알아차리고, 마음속으로 송 아저씨가 역시 고명하다고 감탄했다! 생각이 깊구나! (계속 이어집니다..)

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