제4415장 냉소와 조롱

«똑똑히 들었지!» 네 사람은 서로 눈을 맞추고 힘껏 고개를 끄덕인 뒤, 기세등등하게 몸을 돌려 경기장으로 올라갔다. 성패는 이 한판에 달려 있었다.

경천 표국 네 사람이 출전하자, 미리 대기하고 있던 영흥 표국 네 사람은 서로 눈을 마주쳤다. 순간 긴장이 한층 더 깊어졌다. 상대가 무어라 수군거리며 무슨 꿍꿍이를 꾸미는지는 알 수 없었지만, 적어도 한 가지는 느낄 수 있었다. 저들은 분명 만만한 상대가 아니라는 것.

«별것 아니군요, 경천 표국도 고작 이 정도였나!» 맞은편 경기장 바깥에서 한 여자가 일부러 크게 소리쳤다. 차림새와 주위 사람들이 그를 대하는 태도로 보아, 영흥 표국의 책임자가 틀림없었다.

위소는 다소 의아한 눈으로 그를 바라보았다. 이토록 혼란스러운 남주 해역에서 여성 취련자가 발붙이기란 본래 어려운 법인데, 이 여자가 영흥 표국의 실권자가 될 수 있었다니 제법 드문 일이었다.

«압도적인 필사의 혈전만이 끝까지 이기는 법, 그 외의 온갖 음모와 궤계는 우스꽝스럽기 짝이 없는 자기기만일 뿐이지. 흥, 이런 천박한 이치조차 모르니 경천 표국에는 판을 지탱할 사람 하나 없다는 게 뻔하군. 지난번에도 요행으로 오대 표국에 끼어들었을 뿐이지, 이름만 있고 실속은 없어.» 여자는 조금도 숨기지 않고 면전에서 조롱했다.

둘러싼 구경꾼들의 시선이 일제히 그에게 쏠렸고, 위소의 눈길도 그에게 머물렀다. 다만 그는 입꼬리를 살짝 휘어 올렸을 뿐, 반박할 생각은 조금도 없었다. 이런 자리에서 여자와 입씨름을 벌일 만큼 그는 한가하지 않았다.

다른 것도 아니고, 여자의这番话은 적어도 한 가지 효과는 거두었다. 영흥 표국의 네 표사는 눈에 띄게 아까보다 긴장이 풀려 있었다. 상대를 일부러 깎아내리면 부작용이 생길 수도 있지만, 적어도 자신감은 세울 수 있었다. 실력이 막상막하일 때 자신감을 지니는 것이 무엇보다 중요했다.

그사이 경기장 위의 쌍방 참가자들은 각자 자리를 잡았고, 대회 관계자가 경기장 옆에서 긴 향을 피우자, 첫 번째 대진인 경천 표국 대 영흥 표국의 겁표전이 정식으로 시작되었다.

사람의 이름은 드리우는 그림자. 경천 표국은 어쨌든 오대 표국 중 하나인지라, 당연히 심리적으로든 기세로든 천연적인 우위를 점할 수밖에 없었다.

이런 상황에서 영흥 표국 사람들은 상대가 두말없이 가을바람이 낙엽을 쓸어버리듯 단숨에 덮쳐올 것이라 여겼다. 그러나 현실은 달랐다. 경천 표국 네 사람은 조심스럽게 서로를 돌볼 수 있는 긴밀한 대형을 유지한 채, 멀찍이서 그들과 마주 보며 견제할 뿐, 강공을 펼칠 기색이 전혀 없었다.

«봤지? 이게 바로 너희의 상대다. 한참을 수군거리더니 남자다운 기개라고는 티끌만큼도 없는 겁쟁이들. 겁표하는 쪽이면서 거북이 마냥 껍데기 속에 웅크려 꿈쩍도 못 하니, 이런 놈들이 우리 영흥 표국의 상대가 될 것 같나? 이런 것들조차 못 이긴다면 우리 모두 똥이나 처먹어야지!» 여자가 이를 보자 다시 마음껏 악을 써댔다.

둘러싼 구경꾼들이 일제히 웃음을 터뜨렸다. 영흥 표국의 이 표두는 여자임에도 입을 열면 다른 남자들보다 훨씬 독했다. 게다가 남자들처럼 체면을 차려야 할 필요도 없어서 아무리 막말을 해도 누구 하나 나무라지 않았으니, 사람을 골탕 먹이다 못해 죽여도 몰랐다.

여자의 이토록 방자한 도발에 경천 표국 네 사람도 눈에 띄게 더는 참지 못하기 시작했다. 그들은 목숨을 걸고 싸우러 나온 것이지, 이 여자의 조롱이나 듣고 있으려고 나온 게 아니었다. 이렇게 많은 사람이 지켜보는 앞에서 체면을 잃을 수는 없었다.

더욱이 남자는 여자 앞에서 천연적으로 지나치게 자존심이 강한 존재다. 뺨이 부어터져도 살찐 척을 해야 하는 것이 타고난 본능이며, 엄마 뱃속에서 나오기도 전에 이미 유전자 지도에 미리 새겨진 것이었다.

네 사람은 분을 누르지 못하고 마침내 처음으로 공격에 나섰다. 실력이 가장 강한 금단 대원만이 먼저 손을 냈는데, 그는 그래도 아직 분노에 완전히 이성을 빼앗기지는 않아서, 노기를 띠고 나섰으면서도 의식적으로 상대 네 사람 중 가장 약해 보이는 금단 후기를 돌파구로 골랐다.

위소는 경기장 밖에서 이 장면을 지켜보며 제지하지 않았다. 비록 네 사람에게 앞의 반 주향 동안 일부러 억제하라고 일렀지만, 이런 시탐적인 공격은 그럭저럭 괜찮았다.

반면 다른 쪽에서는, 영흥 표국의 이 여자 표두가 문득 계략이 성공했다는 듯 득의양양한 냉소를 지어 보였다. 그녀는 본래 성미가 사나운 사람이었지만, 이렇게 많은 사람 앞에서 이토록 품위도 없이 빈정대고 조롱하지는 않을 사람이었다. 일부러 그렇게 한 것은 상대를 자극해 스스로 무모하게 덤벼들게 하려는 것이었다.

표를 지키는 쪽은 천연적인 우위를 점한다. 한 주향의 시간을 다 채우기만 하고 동시에 표물을 지켜 내기만 하면 득점을 확보할 수 있었다. 그러나 영흥 표국의 이 여자 표두는 그렇게 쉽게 만족하지 않았다.

그녀는 실력이 가장 강한 네 표사를 모두 이 표 지키기 경기에 배치했다. 겁표전 쪽은 아예 희망을 품지도 않았는데, 상대가 서른두 표국 중 가장 강한 사해 표국이었으니 그들에게서 득점하려는 것은 한낱 몽상에 불과했다.

이 표 지키기 경기는 영흥 표국 전체에 있어 지극히 중요했다. 득점은 물론이고, 가능한 한 많은 점수를 얻어야만 다른 표국에 뒤처지지 않을 수 있었다.

그러니 표물을 지키기만 해서는 부족했다. 그녀는 상대가 스스로 무모하게 덤벼들고 스스로 실수하게 만들 방법을 짜내야 했고, 그래야만 경천 표국에게서 목숨값 점수를 거둘 수 있었다. 지금 보아하니, 그녀의 이 도발 전략은 분명 효과를 거두고 있었다.

경천 표국의 이 금단 대원만 호수는 개인 실력으로 따지면 이 자리 여덟 명 중 최고였고, 그가 고른 돌파구는 여덟 명 중 가장 약한 금단 후기였다. 얼핏 보면 대단히 현명한 선택 같았지만, 영흥 표국이 감히 이런 도발 전략을 썼다면 어찌 이에 대한 대비가 전혀 없었겠는가?

«열화분성!» 영흥 표국 네 사람이 갑자기 함께 수인을 맺었고, 네 갈래 불의 벽이 아무런 조짐도 없이 갑자기 하늘로 치솟아, 순식간에 홀로 깊이 들어온 금단 대원만을 그 안에 가두었다. 이 기세로 보아, 이들은 이 기회에 그를 단번에 섬멸하려는 것이었다!

«안 되겠다, 빨리 구해야 해!» 다행히 경천 표국의 이 표사들은 위소의 당부를 아직 명심하고 있어서, 금단 대원만이 홀로 위험을 무릅쓰는 것을 완전히 방치하지 않았다. 나머지 셋은 한발 뒤처졌지만, 적어도 호응은 해 줄 수 있었다.

여기까지 생각하고, 세 사람은 황급히 전력으로 협공을 펼쳤다……(다음 편에 계속……)

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