제4450장 이의 제기

»간단하네. 어느 표국이든 도전을 받으면, 두 번의 피도전 권리를 모두 소진하기 전까지는 도전을 거절할 수 없네. 그리고 동시에 여러 표국이 도전해 온다면, 도전받은 쪽이 상대를 고르는 것이지.« 해무량이 대답했다.

그렇게 말하자 사람들은 더 이상 의문을 품지 않았고, 대신 하나같이 잔뜩 경계하는 얼굴로, 동시에 저마다 속내를 감춘 채 다른 표국들을 훑어보며 다음 수를 머릿속으로 계산했다.

이 마지막 라운드에서는 표국 자체의 실력도 중요하지만, 그보다 더 중요한 것이 하나 있었다. 바로 상대를 고르는 일이었다. 성패를 가르는 관건인 만큼 조금도 소홀히 할 수 없었다.

그러나 모두가 어깨를 들썩이며 이제 곧 경기가 시작되리라 여기던 찰나, 해무량이 갑자기 규칙을 하나 더 덧붙였다. 바로 어젯밤 그가 정호남 세 사람에게 말했던 표국 장타자 도전 규칙이었다.

말이 떨어졌을 때, 장내의 사람들은 그 추가 규칙을 미처 다 소화하지 못하고 있었고, 높은 단상에 앉아 있던 다른 네 명의 심판들은 하나같이 어리둥절해하며 의아해하고 있었다.

이 도전 규칙은 애초에 논의 대상에 오른 적조차 없었다. 들어본 적도 없었다. 그런데 해무량이 갑자기 사람들 앞에서 그런 말을 꺼냈으니, 보나마나 선참후주를 한 것이 분명했다!

이렇게 되면 모두가 그것을 심판단이 공동으로 의논한 결과라고 여길 터였다. 이때 나서서 의문을 제기한다면 공개적으로 망신을 주는 꼴이 될 뿐만 아니라 해무량과 사해표국을 건드리는 것이었다. 어쩌면 예상치 못한 뒤탈까지 감당해야 할지 몰랐다. 만약 대회장이 이 때문에 걷잡을 수 없이 휘말린다면, 그 위험은 누구도 감당할 수 없었다.

그 생각이 미치자 조불범 등은 얼굴색이 다소 굳어졌지만 끝내 참았다. 이 추가 도전 규칙이 그들에게 별다른 실질적 손실을 안기는 것은 아니었기 때문이다. 오히려 기회가 될 수도 있었다.

경천표국을 제외하면 사해표국을 포함한 다른 몇몇 오대표국에는 금단기 고위층이 처음부터 없었다. 모두 전통의 명문들이었으니, 금단기 정도의 실력은 표국 안에서 겨우 중간에나 들 수준이었고, 심지어 하위권에 가까웠다. 최소한의 신망조차 얻지 못하는데, 어떻게 표두 같은 고위층이 될 수 있겠는가.

그렇기에 해무량이 갑자기 덧붙인 이 도전 규칙은, 스스로 어리석은 짓만 하지 않는다면 천연히 실점할 가능성이 없었다. 반대로 물러터진 상대를 잘 골라낸다면 오히려 점수를 더 챙길 수도 있었다. 즉, 처음부터 이득을 보는 위치에 올라선 것이니, 어찌 마다할 이유가 있겠는가.

사람들 가운데 오직 제명원만이 그 말을 듣고 갑자기 얼굴색이 변했다. 다른 오대표국에는 금단기 고위층이 없었지만, 자신의 경천표국에는 있었기 때문이다!

해무량이 갑자기 이런 수를 두었다. 이 정도 음모의 기척조차 알아채지 못한다면 제명원은 너무 둔한 것이다. 실제로 그 순간 그의 머릿속에 가장 먼저 떠오른 생각은, 이것이 경천표국을 겨냥한 것이라는 점이었다!

도전 횟수를 직접 제한했다면 오히려 괜찮았을 것이다. 그러나 문제는 해무량이 방금 분명히 말했다는 것이었다. 어느 참가자든 도전할 수 있고, 횟수에는 제한이 없다고.

그 속내의 간악함은 자명했다!

경천표국에는 오로지 제문묵과 위소 두 사람만이 나서서 싸울 수 있었다. 두 사람의 실력으로 보건대 금단기 수준에서는 마땅한 적수를 찾기 어려웠겠지만, 아무리 좋은 호랑이라도 무리 지은 늑대를 당해내지 못하는 법. 진기는 언젠가 고갈되기 마련이다. 앞선 두 판, 세 판은 이겨낼 자신이 있어도, 그 다음은 어찌할 것인가?

무한 도전이라니, 정말 그렇게 해버린다면 두 사람을 바짝 지치게 만들기만 하면, 호시탐탐 노리는 다른 표국들이 얼마든지 끊임없이 도전해 올 수 있었다. 대회가 끝날 때까지 종일 쉬지 않고 연달아 싸워도 상관없었다.

두 사람을 모두 죽이지만 않는다면, 다른 표국들은 계속 도전하고, 계속 두 사람에게서 점수를 쌓을 수 있었다. 그렇게 되면 경천표국은 이전의 우위가 아무리 컸다 한들, 그 점수로는 도저히 손실을 메우지 못할 터였다……

이 점은 단상 위의 제명원이 생각해 냈으니, 단상 아래의 제문묵 역시 당연히 생각해 낼 수 있었다. 더욱이 그는 백 퍼센트 확신했다. 이 음모는 자신을 겨냥한 것이 아니라, 바로 능일을 겨냥한 것이라고!

숲에서 빼어난 나무는 바람에 꺾이는 법. 앞서 능일이 경기에서 크게 두각을 드러내, 오롯이 혼자 힘으로 경천표국을 무서운 다크호스로 만들어 세웠고, 사해표국을 발아래로 짓밟았다. 해무량은 진작에 부아가 치밀어 오른 상태였으니, 이제 와 갑자기 이런 수를 둔다면 그 겨냥이 능일이 아니고 누구겠는가?

»이자는 입에 공정과 공평을 달고 다니면서, 이 도전 규칙은 분명 우리를 겨냥한 것이야. 사람들을 시켜 윤번전으로 우리를 말라 죽이려는 거라구. 떳떳하게는 이길 수 없으니 이런 비열한 수단을 쓰다니, 너무 음흉해!« 제문묵이 이를 갈았다.

제문묵은 아직 몰랐다. 상대의 눈에는 윤번전조차 필요 없었고, 오직 무폭량 한 사람만으로 자신과 능일을 처리하기에 충분했다. 게다가 한 사람만 살려 두기만 하면 그 뒤로는 점수를 원하는 대로 쌓으면 그만이었다. 누구도 그들의 걸음을 막을 수 없었다!

»몇 분 심판들의 표정을 보니, 이 규칙은 해무량이 임시로 덧붙인 게 틀림없소. 이자는 정도가 너무 지나치군.« 위소도 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 다른 것은 차치하더라도, 이 속에는 음모의 기척이 가득했다. 이렇게 악의적으로 겨냥당하는 기분은 참으로 불쾌했다.

»그러니까, 이렇게 큰일인데 아버지는 어째서 나서서 한마디도 하지 않으시지?« 제문묵이 중얼거렸다.

말이 채 끝나기도 전에, 단상 위의 제명원이 갑자기 일어섰다. 어쨌든 그는 오대 심판 가운데 한 사람이었다. 이토록 악의적인 규칙의 겨냥을 받는데 어찌 반격 한 번 없겠는가. 그는 목을 움츠리는 거북이 따위가 아니었다.

»해 총표두, 이 표국 장타자 도전 규칙에 아직 미비한 부분이 있는 것 같아, 보충할 필요가 있겠소.« 제명원이 목청을 가다듬고 입을 열었다.

장내가 순식간에 술렁였다. 하나같이 영문을 몰라 서로 얼굴만 마주 보았다. 예전에 이런 문제를 제기하는 이는 모두 장 아래 표국의 책임자들이었다. 그런데 이번에는 어찌 심판인 제명원의 차례가 되었는가. 그는 게임 규칙의 제정자 가운데 한 사람이 아닌가. 모를 리가 없는데?

순식간에 장내 사람들의 시선이 하나같이 흥미롭게 바뀌었다. 영리한 자들은 이미 눈치챘다. 이 속에는 반드시 무언가 수상한 구석이 있다는 것을.

»오? 제 총표두께서 무슨 의견이라도 있으신가?« 해무량이 눈썹을 치켜올렸다. 그는 제명원이 이렇게 순순히 손해만 보고 물러나지 않으리라, 반드시 반격이 있으리라 짐작하고 있었다. 그러나 이미 말할 거리를 준비해 둔 터라, 조금도 걱정되지 않았다.

»무한 도전이라는 점은, 대회 경기에 있어 너무 엄격함을 잃은 감이 있어, 남에게 빈틈을 잡히기 쉽소. 만약 투기하는 무리들이 이 틈을 타 점수를 마구 쌓는다면, 대회의 공정성과 엄숙함은 어디에 있겠소?« 제명원이 의연한 어조로 따져 물었다. (미완, 계속됩니다!)