제4455장 모두가 결사대원이다

그는 이 제정신이 아닌 오마표국이 실로 마음속으로 두려웠다. 첫 번째 수표전에서는 비록 이겼지만 무려 세 사람의 목숨을 대가로 치른 참승이었으니, 다시 한 번 싸운다면 이길 수 있다고 감히 장담할 수 없었다.

솔직히 말해 오마표국은 명성보다 실력이 큰 전형이었다. 지난 대회 순위는 비록 열한 번째였지만, 실력만 따진다면 당당히 열 손가락 안에 들 수 있었다.

»저들이 이러는 건 대개 한 번에 이름을 날리려는 것일 게야. 우리가 디딤돌이 된 거지.« 위소가 표국 점수판을 한 번 훑어보았다. 오마표국은 현재 점수가 백육십 점으로 전체 표국 가운데 열세 번째였는데, 그 실력에 비하면 형편없는 성적으로, 그저 그럭저럭 평균 수준에 겨우 걸치는 정도였다.

순리대로 흘러간다면 오마표국의 최선의 결과는 간신히 열 손가락 안에 드는 것이었으니, 오대표국에 끼는 따위는 순전히 허황된 꿈이었다.

실력만 있고 점수는 신통찮은데, 기회가 얼마 남지 않은 상황에서, 순리대로 가느니 차라리 만인의 주목을 받는 경천표국에 도전하는 것이 영향력을 빠르게 높이는 지름길이었다.

»디딤돌? 감히!« 제문묵은 순간 더욱 분노가 치밀었다. 오마표국은 그의 눈에는 흉터와 같았다. 첫 라운드의 참승을 떠올리면 그는 저도 모르게 부끄러움과 분노가 치밀었는데, 특히 상대가 뻔뻔하게도 자기 경천표국을 디딤돌로 삼았으니 말이었다.

»제 형, 노하지 마시게. 사실 저들의 입장에서 보면 그렇게 생각하는 것도 무리는 아니라네. 첫째, 우리 점수가 높기는 하지만 모든 사람의 눈에는 그저 다크호스일 뿐, 실력이 진정으로 인정받은 것은 아니고, 둘째, 첫 라운드의 모습을 보고 우리 표국의 실력이 사실 그 정도에 불과하다고 여겼을 수 있지.« 위소가 대수롭지 않다는 듯 옅게 웃으며 말했다.

»흥! 이 눈깔이 삐뚤어진 놈들 같으니!« 제문묵이 냉소를 내뱉었으나, 한동안 말이 막혀 아무 말도 못 했다. 누구 때문에 아니겠는가. 자기가 첫 라운드 수표전을 감독하며 형편없는 모습을 보여 상대에게 빌미를 주었으니 말이다.

그러나 분노는 분노대로 하고, 실지로 이 오마표국을 상대해야 할 때가 되면 제문묵은 마음 한구석이 여전히 께름칙했다. 마치 온몸에 가시가 돋친 고슴도치처럼 물고 뜯을 틈이 없었기에, 제문묵 역시 처음에는 도전할 생각이 추호도 없었다. 그런데 이제는 상대가 뻔뻔하게도 먼저 달라붙어 왔으니, 피할 수도 없게 되었다.

»일이 이렇게 된 이상 다른 생각은 접게. 이번 싸움은 지극히 중요하네. 잘 싸우기만 하면 다른 표국들에게 충분히 위협이 되어 함부로 움직이지 못하게 할 수 있지만, 만약 자칫 실수라도 한다면 그 결과는 정말 감히 상상할 수 없네.« 위소가 여러 사람을 향해 엄숙하게 말했다.

여러 사람이 엄연히 고개를 끄덕였다. 자기네 경천표국은 앞선 네 라운드에서 큰 주목을 받았지만, 어쨌든 정면으로 부딪쳐 거둔 강력한 전적은 없었다. 은근히 인정하지 않는 자가 아마 많을 터였으나, 다만 아직 속내를 파악하지 못해 한동안 감히 경솔하게 나서지 못했을 뿐이었다.

이번에 만약 오마표국에게 빈틈을 내준다면, 다른 표국들의 눈에 해가 중천에 뜬 경천표국은 더 이상 무시무시한 표국 패자가 아니라, 군침 도는 비계덩어리가 될 터였다. 조금이라도 야심이 있는 표국이라면 반드시 이 이름을 날릴 절호의 기회를 놓치지 않고 달려들어 한입 크게 베어 물 것이다.

»천 일을 기른 군사를 한때에 쓰는 법! 경천표국의 형제들이여, 너희를 쓸 때가 왔다! 전과 마찬가지로 출전하는 형제마다 오만 영옥을 상으로 준다. 나가 싸울 사람은 이리 나오게!« 제문묵이 큰 소리로 격려했다.

»있습니다!« 여러 사람이 일제히 호응하며 즉시 주저 없이 나와 대열을 지었다. 다른 것은 제쳐두고, 적어도 경천표국이 자기 휘하 표사들에게 보이는 정성만큼은 어떤 명문 표국에도 뒤지지 않았다. 표국을 위해 목숨을 바치는 일에 대해 그들은 모두 같은 생각이었다. 값진 일이었다!

위소가 이 광경을 보며 눈썹을 살짝 치켜올렸다. 자리에 있던 삼십여 명의 표사가 전부 표국을 위해 나서겠다고 했으니, 이런 사기는 다른 표국은 비교할 수 없을 뿐 아니라, 이틀 전의 경천표국 자신과 비교해도 마찬가지로 따라갈 수 없었다. 이틀 사이에 불어난 결속력이 한두 푼이 아님을 알 수 있었다.

»훌륭하네!« 이 광경은 제문묵의 예상도 실로 뛰어넘은 일이었기에 그는 크게 기뻐하며 위소를 돌아보았다. »능 형, 다음 일은 그대에게 맡기겠네. 나를 포함해서 누구를 올리라고 하면 올리고, 어떻게 싸우라고 하면 그렇게 싸우겠네!«

»하하, 제 형은 됐네. 어엿한 표국 도련님이 직접 나선다면 이기든 지든 남에게 얕보일 수밖에 없지.« 위소가 고개를 저으며 웃다가, 이내 눈길을 눈앞의 표사들 하나하나에 훑어 나가더니 마침내 그중 다섯 명의 표사를 골라냈다.

금단 대원만 하나, 금단 후기 정점 둘, 금단 후기 둘. 이것이 위소가 골라낸 출전 진용이었다. 이런 실력이라면 경천표국의 일선 전력이라 할 만했지만, 결코 최강 진용이라고는 할 수 없었다.

위소는 일부러 실력을 감추고 있었다. 이제 겨우 첫 경기인데, 어찌 노름꾼처럼 단번에 아낌없이 전력을 쏟아붓겠는가. 어쨌든 이 표사들은 위소 자신과 달라서, 한 경기를 치르고 나면 체내 진기가 거의 소모되어 한동안 회복할 수 없어, 무대 아래에서 쉴 수밖에 없고 연속으로 출전하지 못했다.

»이…… 이래도 되나?« 제문묵이 마음 놓이지 않아 작은 소리로 물었다. 그의 생각 속에서는 사자가 토끼를 잡을 때도 전력을 다하는 법인데, 더구나 상대인 오마표국은 만만치 않은 뼈덩어리이니, 조금이라도 적을 얕보다가는 자칫 배가 뒤집힐 수 있었다.

»되든 안 되든 나는 이미 골랐네. 설마 또 진을 치기 직전에 사람을 바꾸겠나. 이는 병가의 금기라네.« 위소가 재미있다는 듯 그를 한 번 쳐다보았다.

»아, 아.« 제문묵이 이제야 알아차리고 황급히 입을 가려 미안함을 표했다. 앞서 모든 것을 위소에게 맡기겠다고 말해 놓고, 이때 다시 끼어들어 지시한다면 말을 바꾸는 것이 되어 모두가 대체 누구의 말을 들어야 한단 말인가.

이때 대회 관계자가 와서 사람들을 재촉해 무대에 오르게 했다. 건너편 오마표국의 다섯 참가 표사는 이미 앞서 당당히 위풍당당하게 무대 위에 서 있었다.

»이런, 모두가 결사대원이로군. 과연 미치광이 표국이라는 소문대로야. 위아래 할 것 없이 전부 목숨을 아끼지 않는 미치광이들이군!« 제문묵이 보다가 눈꺼풀이 절로 떨렸다.

상대의 출전 진용은 금단 대원만 하나, 금단 후기 정점 하나, 금단 후기 셋으로, 표면상 실력은 자기 쪽과 비슷했다. 그러나 이 다섯 사람의 몸에서 뿜어져 나오는 기세는 마치 얼굴에 또렷이 네 글자가 적혀 있는 듯했다. 죽음을 집으로 여긴다.

결사대원 하나와 보통 사람 하나, 설령 양쪽 실력이 같다 해도 실지로 싸운다면 결사대원이 이길 가능성이 훨씬 크다. 이는 필연적인 일이었다! (계속)