제4460장 직접 나서다

대회는 모처럼 정적에 잠겼다. 반 향이나 지난 뒤에야 다시 표국 하나가 나서서 도전장을 내밀었는데, 그 상대는 경천표국이 아니라 여전히 실력이나 순위나 최하위권에 맴도는 약소 표국들이었다. 확실한 점수를 손쉽게 챙기는 것, 그것이야말로 대다수 표국이 가장 좋아하는 방식이었다.

연이어 다섯 경기가 모두 이런 식으로 몰락한 자를 밟고 올라서는 득점 경기였으니, 그야말로 무미건조하기 짝이 없었다. 경천표국과 오마표국의 대결에 비하면 정말이지 지루하기 그지없었고, 마랭 광장 전체의 분위기는 잔뜩 가라앉아 사람들이 슬슬 졸기 시작할 지경이었다.

바로 그때, 마침내 또 한 편의 명승부가 막을 올렸다. 현 점수판 6위인 현응표국이 경천표국을 지목해 도전한 것이다!

그 두 이름을 듣자 모든 이가 정신이 번쩍 들었다. 이 두 집안 모두 예사롭지 않은 자들이었다. 기세가 한창인 경천표국은 말할 것도 없고, 이 현응표국 역시 결코 만만치 않았다.

»현응표국?« 위소는 그 표국에 대해 아는 바가 없었기에 이 도전이 꽤 의외였다. 그는 사해표국이 참지 못하고 나설 줄 알았으니까.

어쨌든 빨리 점수를 따라잡으려면 곧바로 경천표국에 도전하는 것이 가장 이득이었다. 이기기만 하면 단숨에 이백 점을 되찾을 수 있으니, 그렇지 않고 차근차근 간다면 연승을 거듭해도 그만큼의 점수를 되찾기 어려울 터였다. 경천표국이 연패를 당하기라도 해야 하는데, 안타깝게도 그런 일이 벌어질 확률은 그리 높지 않았다.

»이번엔 골치 아프게 됐군……« 옆에 있던 제문묵이 눈살을 찌푸렸다. 위소가 여전히 영문을 모르는 얼굴이자, 그는 쓴웃음을 지으며 설명했다. »이 표국의 실력은 오마표국 따위와는 비교할 수 없습니다. 강함이 절대 예사롭지 않은데, 능 형은 원통표국을 아십니까?«

»얘기는 조금 들었소. 원래 오대표국이었는데 지난 남주표국성회 때 분열되었다면서요. 그래서 그 자리가 우리 표국한테 넘어온 거고.« 위소가 고개를 끄덕였다. 이 일은 다른 표사들에게서 들은 적이 있었다.

»이 현응표국이, 사실은 재편된 뒤의 원통표국입니다. 듣기로는 몇 년째 병력을 계속 모아 왔다고 하더군요. 실력이 예전 원통표국보다도 더 강해졌고, 이번에는 공공연히 구호까지 내걸었습니다. 우리 손에서 오대표국 자리를 되찾아 오겠다고……« 제문묵은 저도 모르게 긴장했다.

오마표국이라면 아무리 대가가 혹독하더라도 끝내 이길 수 있겠지만, 이 기세 등등한 현응표국은 막상 싸움을 붙으면 실력이 오히려 자기네보다 위에 있을 터였다. 한 치도 물러설 수 없는 강적이었다.

»호호, 그 말인즉 오는 자가 범상치 않다는 거로군.« 위소는 그제야 깨달았다. 이 현응표국이 나서서 자기네 경천표국에 도전한 것도 무리는 아니었다. 오대표국 자리를 되찾겠다면 당연히 오대표국에게 먼저 손을 대야 할 터.

그리고 다른 네 전통 명문가에 비하면, 경천표국은 비록 기세가 한창이지만 그 밑바탕의 실력은 훨씬 처졌다. 더구나 그 전신인 원통표국의 자리를 빼앗은 것이 바로 경천표국이었으니, 지금 이것은 전형적인 복수전이었다!

»능 형, 이제 어찌합니까?« 제문묵은 위소가 별일 아닌 듯한 얼굴이라 저도 모르게 긴장한 목소리로 물었다.

»어찌하다니? 전력으로 맞서는 수밖에. 이런 치열한 싸움은 언젠가는 치러야 하는 거요. 나쁠 것도 없지. 이 한판을 잘 치르면 우리 경천표국의 기개가 크게 올라설 터, 그게 바로 명문가가 갖춰야 할 기품이오.« 위소가 그를 한 번 바라보고는 곧바로 표사들에게 대열을 갖추라 지시하고, 장병을 뽑을 준비에 들어갔다.

»능 형 말씀이 옳습니다. 제가 실례를 했습니다!« 제문묵은 그제야 정신을 차렸다. 젊은 동가로서 싸우기도 전에 겁을 먹으면 사기에 큰 차질이 생길 터였다. 속으로 부끄러워하며 그는 서둘러 가슴을 치며 말했다. »능 형, 이번 한판은 치열한 싸움입니다. 아까처럼 요령을 부리기는 어려울 테니, 제가 직접 나가서 진을 지키면 어떻겠습니까?«

무대 위의 생사결전은 결국 실력으로 부딪쳐야 하는 법. 모든 대결이 다 방금 오마표국을 상대했을 때처럼 지능으로 상대를 눌러 이길 수는 없는 노릇이었다.

»제 형, 정말이오?« 위소는 이번에는 곧바로 말리지 않았다. 그가 보기에 이어질 현응표국과의 한판은 어쩌면 경천표국이 거듭날 수 있는 결전이었다. 제문묵이 젊은 동가로서 직접 출전한다면 그 자체의 강력한 실력은 물론, 무엇보다 사기를 크게 끌어올려 승산을 확실히 높일 수 있었다.

»물론입니다!« 제문묵이 힘껏 고개를 끄덕이고는 입을 크게 벌려 웃으며 말했다. »능 형, 지휘는 전적으로 부탁드립니다. 선봉에 나서 맞붙는 일은 제가 처리하겠습니다.«

이후 표국 지휘자 도전을 염두에 두고 반드시 전력을 아껴야 했기에, 제문묵은 결코 위소까지 함께 출전하게 하지 않을 셈이었다. 그래서 이번에는 그가 직접 이끄는 대열이 이미 경천표국이 꾸릴 수 있는 최강의 진용이었다.

»좋소. 이번 한판은 표국 전체의 기세와 앞날이 걸린 일이니, 제 형이 직접 나선 만큼 더더욱 이겨야 하고 질 수는 없소. 그리고 제 형도 부디 몸조심하시오. 만약 형에게 무슨 탈이라도 난다면 이 판을 결국 이긴다 한들 남는 게 없을 테니.« 위소가 당부했다.

»능 형은 걱정 마십시오. 분수를 알고 있습니다.« 제문묵이 힘주어 고개를 끄덕였다.

»좋소.« 위소는 곧바로 장병을 뽑기 시작했다. 이 싸움은 지극히 중요해 실수가 있어서는 안 되었기에, 그는 전력을 아끼려는 생각을 조금도 하지 않고 곧장 현존 최강의 진용을 꺼냈다. 제문묵이라는 금단 대원만을 포함해 모두 세 명의 금단 대원만 고수, 그에 더해 두 명의 금단 후기 정점 고수가 나섰다.

물론 표면상의 전력을 최강으로 만들려면 사실 금단 대원만 고수를 한 명 더 넣을 수도 있었다. 다만 그자는 감히 오마표국과 한판 맞붙은 탓에, 비록 크게 다치지는 않았으나 진기를 적잖이 소모해 단시간에 회복하기 어려웠으니, 억지로 내보내도 별 의미가 없었다.

지금의 이 최강 진용이라면 사해표국 같은 명문 표국을 상대해도 이미 한판 겨뤄볼 만했다. 만약 방금 그 오마표국을 상대하는 것이라면, 이런 진용으로 곧장 정면에서 짓눌러 버리면 그만이지, 굳이 머리를 굴릴 필요조차 없었다.

송 관가가 건네준 참가 표사 명단을 본 순간, 심사 재판단에 앉아 있던 제명원은 그만 얼어붙었다.

»말도 안 되는 짓!« 제명원이 눈을 부릅뜨고 곧바로 탁자를 내리치며 무대 아래로 내려가 막으려 했다. 비록 대회의 공정을 위해 심사 재판관은 정상적인 경우 함부로 무대를 내려갈 수 없었지만, 지금은 그런 것까지 신경 쓸 처지가 아니었다. 무엇보다 이는 그가 큰 기대를 걸고 있는 외아들이었으니까!

경기가 중요하다 한들, 제문묵의 목숨에 비하면 그야 아무것도 아니었다!