제4461장 정말 대수술이다

»노송, 너까지 어째서……« 제명원이 눈썹을 찡그렸다가 곧 한숨을 내쉬며 말했다. »내가 그 이치를 모르는 게 아니다. 하지만 이런 일은 차근차근 나아가야 하는 법, 처음부터 이토록 위험천만한 상황에 내몰 수야 있겠나? 그 현응표국은 만만한 상대가 아니야!«

»총표두님, 제가 보기에는 이번 싸움이 위험하기는 해도 문한이 걱정할 일은 없을 것 같습니다. 어쨌든 능 소협이 있으니 말입니다. 현장 지휘 능력은 이미 보셨지 않습니까. 문제가 생기지 않을 겁니다.« 송 관가는 오히려 얼굴에 확신이 가득했다.

»그…… 그것도 그렇군……« 제명원이 잠시 머뭇거렸다. 위소의 존재는 과연 그에게 한 알의 안심환 같은 것이었다. 본인이 직접 나서지 않더라도 현장 지휘만으로도 제문묵의 안전을 충분히 보장할 수 있을 터였다. 결국 그는 고개를 끄덕이며 말했다. »결국 이 세상은 젊은이들의 것이야. 노송아, 우리는 다 늙었어……«

»그렇습니다. 우리 경천표국은 머잖아 새 장을 열게 될 겁니다. 앞날이 무궁무진합니다.« 송 관가가 고개를 끄덕였다.

»잘 말했어, 앞날이 무궁무진하다!« 제명원의 눈에 날카로운 빛이 스쳤다. 그제야 마침내 결심을 굳히고, 경천표국의 참가 표사 명단을 발표했다.

명단 맨 첫머리에 경천표국의 소동가 제문묵의 이름이 보이자, 장내의 모든 이들이 순간 웅성거리며 서로 수군거리기 시작했다.

앞서 보여준 여러 신묘한 활약, 특히 방금 전 병졸 하나 잃지 않고 기세등등하게 몰려온 오마표국을 해치운 일 덕분에, 이제 경천표국을 진심으로 얕보는 이는 거의 없었다. 그들도 바보가 아니었으니 말이다. 경천표국이 압도적인 강함을 드러낸 것은 아니었지만, 눈앞에 놓인 사실 같은 전적이 있었으니 인정하지 않을 수 없었다.

그런데 이제 제문묵이 직접 팀을 이끌고 나서는 모습을 보자, 사람들은 위소가 예상했던 것처럼 그를 얕보거나 업신여기지 않았다. 오히려 하나같이 정신이 번쩍 들었다. 현응표국 같은 거물급 강호를 맞아, 경천표국이 이번에야말로 진검승부를 벌이려는 것이다!

»제문묵?« 이때 현응표국 진영 가운데, 검은 외투를 걸치고 얼굴에 이마부터 뺨까지 눈에 띄는 칼자국이 길게 난 중년 남자가 이 모습을 보고는 무심코 흠칫했다. 이자는 바로 현응표국 총표두, 조산응이었다.

오 년 전, 원통표국이 하룻밤 사이에 와해되었고, 그 후 불과 일 년 만에 본래 원통표국의 평범한 표사에 불과했던 조산응이 난세를 타고 기세를 떨치며 일어났다. 그는 원통표국이 남긴 각방의 세력을 성공적으로 삼켜 현응표국으로 재편성했고, 이후 삼 년에 걸쳐 세력을 떨친 끝에 지금은 실력이 예전보다 훨씬 앞서 있었다. 실로 무서운 웅걸이었다.

»소동가까지 밀려 나오다니, 이 경천표국도 실력이 고작 그 정도인 모양이군. 지난 대회에 어부지리로 오대표국 자리를 얻기는 했지만, 안타깝게도 벼락부자는 벼락부자일 뿐, 영원히 큰 그릇이 될 수 없지.« 옆에 있던 한 표사가 입을 삐죽이며 말했다.

»경천표국도 어쨌든 오 년 동안 오대표국 노릇을 했네. 그런데도 자네 눈에는 고작 벼락부자로 보인다면, 그럼 우리 현응표국은 또 뭐란 말인가?« 조산응이 그를 힐끗 보았다.

»어……« 표사가 순간 말문이 막혔다. 자기네가 원통표국을 재편성해 세운 곳이기는 하지만, 엄밀히 말하면 이제 겨우 몇 년밖에 안 된 신생 표국이었다. 굳이 경천표국 앞에서 우월감을 찾으려 한다면, 자기를 속이는 꼴이었다……

»명문가와 벼락부자 사이의 가장 큰 차이는 실력이 아니라 저력, 기품에 있네. 이 경천표국은 겨우 오 년의 침전을 거쳤을 뿐인데도, 은연중에 이미 명문가의 기품을 갖추었어. 능히 거두고 능히 놓으며, 지략으로 적을 꾀할 수도 있고, 진지에 뛰어들어 결사적으로 싸울 수도 있으니, 참으로 예사롭지 않아!« 조산응이 감탄하며 말했다.

몇 년 동안 그는 오로지 명문가의 기품을 일구고자 마음먹어 왔다. 남의 눈에는 현응표국이 이미 충분히 강해 보일지 모르나, 그의 눈에는 아직 멀고도 멀었다. 특히 이제 경천표국을 보고 나니 그 격차가 더욱 뚜렷해졌다.

»총표두님, 경천표국이 예상보다 강하다면, 이번 싸움도 예정대로 진행할까요?« 옆에서 현장 지휘를 맡은 표사가 아뢰었다.

»아니, 이번에는 내가 직접 지휘하겠네. 우리 현응표국이 위로 올라서려면 반드시 경천표국을 없애야 하네. 이 싸움은 이겨야 하고, 져서는 안 되네!« 조산응의 온몸에 기세가 서릿발처럼 내리꽂혔다.

지금의 경천표국은 확실히 그에게 적잖은 경외심을 불러일으켰다. 그러나 경외는 경외일 뿐, 그 때문에 물을 빼줄 수는 없었다. 오히려 그러할수록 그는 더욱 그들을 무너뜨려야 했다. 이런 상대야말로 조산응이 직접 나서서 지휘할 가치가 있었다!

조산응이 경천표국을 관찰하는 동시에, 위소와 제문묵 일행도 현응표국을 꼼꼼히 살피고 있었다. 적을 알고 나를 알아야 백 번 싸워도 위태롭지 않은 법이었다.

»저자가 현응표국 총표두인가?« 위소가 조산응을 위아래로 훑어보았다. 그가 앞서 오마표국을 상대할 때나, 첫 번째 표 운송전에서 영흥표국을 상대할 때나, 그는 늘 상대의 참가 표사만 관찰했을 뿐 그쪽 현장 지휘자까지 눈여겨보지는 않았다. 그러나 이번만은 예외였다.

»그렇습니다. 이자 이름은 조산응인데, 우리 아버지가 이 사람을 아주 높이 평가하십니다. 심지어 해무량보다도 위로 치실 정도로요. 야심과 배포가 대단한 웅걸형 인물입니다.« 제문묵이 경계하는 얼굴로 고개를 끄덕이며 말했다.

»음, 보기에 확실히 예사롭지 않군.« 위소가 고개를 끄덕였다. 그동안 수많은 풍파를 겪으며 온갖 부류의 사람들을 보아 온 그는, 사람을 보고 관상을 보는 데에 사실 나름의 식견이 있었다.

이른바 관상은 마음에서 생긴다고 한다. 이 관상은 단순한 생김새만이 아니라 한 사람의 기품과 풍모까지 아우른다. 맞은편의 이 조산응은 사람에게 주는 인상이 무척 범상치 않았고, 게다가 정도와 사도가 겸비되어 있었다. 전형적인 웅걸의 상이었다.

두 사람이 말을 나누는 사이, 맞은편 현응표국의 참가 표사들은 집행 심판의 재촉을 받고 무대에 올랐다. 다섯 사람이 일렬로 늘어서서 무대 위에 서자, 장내가 순식간에 함성으로 뒤덮였다.

참가 표사 다섯 명이 전부 금단 대원만의 고수들이었다!

»정말 대수술이군!« 제문묵조차 저도 모르게 찬 숨을 들이켰다.

오직 금단기의 고수만 참전할 수 있다는 남주표국 성회에서, 한꺼번에 금단 대원만 고수 다섯 명을 내보내다니. 이는 이미 절대적인 꿈의 라인업이었다. 지금까지는 사해표국 같은 표국 패주만이 이런 진용을 갖출 수 있었는데, 이 현응표국이 실력이 놀랍게도 이 지경에 이르렀다니!

그에 비해 경천표국 쪽은 금단 대원만 고수가 겨우 셋뿐이었다. 다른 것은 차치하고 적어도 서류상의 전력만 놓고 보자면 이미 밀리고 있는 셈이었다.