제4466장 마음으로부터 승복하다

치명원조차 이런 반응이니, 그 자리에 있던 다른 사람들은 말할 것도 없었다. 하나같이 입을 딱 벌린 채 서로 얼굴만 마주 보다가, 멍하니 치문한을 바라보며 말을 잇지 못했다.

특히 맞은편 현응표국의 조산응은 그야말로 진짜 귀신이라도 본 듯한 표정이었다. 자기네 금단 대원만 고수 둘이 이미 땅에 쓰러져 사생을 알 수 없는 판국인데, 그 둘이 죽을 힘을 다해 맞바꾼 치문한은 상처의 흔적조차 없지 않은가. 이게 귀신을 본 게 아니고 무엇이란 말인가?

«문한아, 정말 아무 일 없느냐?» 그제야 치명원이 온전한 말을 꺼냈다. 그는 걱정 어린 얼굴로 치문한의 상처를 위아래로 살폈고, 그 결과에 크게 놀랐다. 정말이지 상처라고는 한 군데도 없었다!

«아버지, 걱정 마세요. 정말 아무 일 없어요.» 치문한이 손발을 쭉 펴 보였다. 완전히 자유자재로 움직이는 데다, 다친 기색이란 조금도 없었다.

온 링 위의 사람들이 이번에는 완전히 할 말을 잃었다. 다시 치문한을 바라보는 눈빛은 하나같이 괴물을 보는 듯했다. 놀라움뿐이었고, 또 놀라움뿐이었다.

현응표국의 이 금단 대원만 고수들의 실력은 누구나 인정하는 바였다. 같은 경지 안에서 결코 약한 축에 들 수 없었다. 그런데 치문한이라는 녀석이 상대 두 사람의 강력한 살수를 고스란히 받아냈고, 특히 대머리수리라는 자가 그 틈에 발톱으로 두 번이나 할퀴었는데도, 링 아래로 떨어진 뒤 잠깐 쉬었을 뿐 아무 일도 없었다.

반면 현응표국의 그 두 사람은 지금 사생을 알 수 없는 신세로, 보아하니 숨이 들어가는 것보다 나오는 것이 많아질 지경이었다. 이렇게 선명한 대비 앞에서, 누구라도 알 수 있었다. 서로 같은 금단 대원만 고수이긴 하지만, 실력 차이는 결코 한두 푼의 차이가 아니라는 것을.

어떤 이들은 참지 못하고 상상하기까지 했다. 이게 만약 링 위의 대결이 아니라 다른 자리였다면, 치문한은 이 상태로 다시 나가도 무방할 터인데, 그럼 대체 누가 그의 발걸음을 막을 수 있겠는가?

이렇게 보고 나니, 경천표국의 이 젊은 동가는 그야말로 금단기에 적수가 없는 존재였다!

정작 온 링 위의 사람들에게 신화가 되어 버린 치문한 자신은, 이 순간 그조차 어리둥절하기 짝이 없었다. 다만 위소의 수작임을 짐작할 수 있었기에, 그는 묵묵히 연기에 맞춰 주고 있었을 뿐이었다.

«치문한이 이렇게나 강하다고? 설마 그동안 실력을 숨겨 왔던 건가?» 용규패는 이 광경을 보며 저도 모르게 눈살을 깊이 찌푸렸다. 용주표국과 경천표국 사이의 앙금 탓에 그는 치문한과 적잖이 부딪쳐 왔고, 치문한의 실력이 만만치 않다는 것도 늘 알고 있었다. 그러나 이 정도까지 강할 줄은 미처 몰랐다!

«그러게요, 이건 좀 거슬리는군요. 만약 잠시 후 표국 지배인 도전에서 이 녀석이 먼저 경천표국을 대표해 나선다면 어쩝니까? 군사, 어떻게 보십니까?» 정보남도 다소 걱정스러웠다. 그의 목표는 시종일관 위소였는데, 뜻밖에도 갑자기 이런 복병이 튀어나왔으니, 어쩌면 중간에 일을 그르칠지도 몰라 골치 아픈 노릇이었다.

«흥흥, 걱정할 것 없다.» 그러자 무포량이 비웃음을 터뜨리며 냉소했다. «내가 방금 그의 무예 초식을 자세히 살펴보았는데, 위력은 그저 그런 수준이더군. 두 번 연달아 같은 경지의 상대를 단번에 죽이지도 못했으니, 대체 어디가 강하다는 말인가?»

«군사 말씀이 옳습니다.» 정보남과 용규패가 연달아 고개를 끄덕였다. 위소가 직접 나서지 않았기에 두 사람은 그리 자세히 보지 못했던 터였다. 무포량의 말을 듣고 나니 금세 마음이 놓였다. 같은 경지에서 적수가 없으려면 적어도 한 수에 같은 경지의 상대를 순살할 수 있어야 했다. 치문한은 그조차 해내지 못했으니, 실력이란 게 고작 그 정도인 셈이었다.

«그뿐만이 아니다. 현응표국의 그 두 표사는 방금 분명히 힘을 좀 남겨 두고 수비에 치중했지, 전력을 다해 덤비지 않았다. 그래서 치문한이라는 녀석이 겨우 목숨을 건진 것뿐이다. 그렇지 않았다면, 그 정도 실력으로 금단 대원만 둘의 전력 공격을 정통으로 맞았다면, 정말 살아남을 수 있을 것 같으냐?» 무포량이 깔깔거리며 냉소를 그치지 않았다.

«그렇고말고요, 우리 둘 다 당사자라 눈이 어두웠는데, 역시 군사가 꿰뚫어 보시는군요. 이 녀석은 정말 걱정할 것 없습니다. 우리 둘이 너무 쓸데없는 걱정을 했어요, 하하하!» 정보남과 용규패는 그 말을 듣고 서로 마주 보며 크게 웃었다.

세 사람이 이야기를 나누는 동안, 링 위의 형세는 이미 완전히 명백해져 있었다. 치문한 쪽이 성공적으로 하나를 맞바꿔 둘을 잡아낸 뒤, 남은 것은 셋 대 둘. 경천표국의 우세는 한눈에 드러났다.

이런 상황이라면 링 아래에서 위소가 작전을 짜 주지 않았더라도, 링 위의 세 경천 표사는 이미 불패의 자리에 올라 있었다. 어쨌든 모두 표국 안에서 경험이 노련한 고수들이니, 치문한처럼 갑자기 폭발하지는 못한다 해도, 적어도 지키는 것만큼은 문제가 없었다.

마침내 링 위에는 단 한 사람만이 남았다. 홀로 살아남은 금단 후기 절정의 고수가 기대에 부응해, 경천표국을 대표해 마지막까지 웃었다!

이 결과 앞에서 온 링 위의 사람들은 한동안 말을 잇지 못했다. 이번 링 위 대결은 비록 그 자리에서 목숨을 잃은 이는 없었으나, 무려 아홉 명이 탈락했고, 그중 치문한을 빼면 모두가 중상을 입었으니, 그 참혹함을 짐작할 만했다.

이번 대결에서 현응표국은 금단 대원만 고수 다섯 명을 내보내 보여 준 실력이 결코 강하지 않다고 할 수 없었다. 그러나 끝내는 졌다. 아깝게 진 것도 진 것이었다. 사람들이 혹시 그들을 안타까워할지언정, 점수는 깎이지 않았다.

경천표국 사람들은 모두 어깨를 들썩이며 기뻐했고, 공로가 가장 큰 치문한과 위소 두 사람을 가운데로 둘러싸고 환호성을 지르며 흥분을 가라앉히지 못했다.

그때 맞은편 현응표국의 총표두 조산응이, 뭇사람이 지켜보는 가운데 천천히 사람들 앞으로 걸어 나왔다.

사람들은 일순 조용해졌다. 하나같이 경계하는 얼굴로 조산응을 바라보았다. 이자는 혼자 힘으로 현응표국을 다시 일으켜 세운 자, 두말할 것 없는 효웅이었다. 거세게 복수하러 왔다가 도리어 자기네 경천표국에 발목이 잡혀 짓밟혔으니, 이렇게 잔혹한 타격을 당한 이상, 이자가 무슨 과격한 짓이라도 저지르지 않을지 누가 알겠는가.

«당신이 능일이시오?» 조산응이 가까이 다가와 위소를 위아래로 유심히 훑어보았다.

«그렇습니다. 무슨 지시라도 있으십니까?» 위소는 담담한 기색으로 마찬가지로 상대를 살폈다.

«무슨 말씀을, 조모는 오늘 한 가지를 마침내 깨달았소. 경천표국이 이토록 빨리 일어설 수 있었던 것은 역시 운이 아니라, 실로 단단한 실력 덕분이었소.» 조산응은 모든 사람 앞에서 위소 일행을 향해 머리를 숙이며 말했다. «오늘 이 한 판, 조모는 마음으로부터 승복하겠소. 당신들은 정말 우리 현응표국보다 강하오!»

이 말이 떨어지자 링 위가 순식간에 웅성거리기 시작했다!