제4471장 참지 못하고

최대한 공정을 기하기 위해 이번 추첨은 공개된 패가 아니라 얼핏 보기에는 아무런 규칙성도 없는 비공개 패로 진행되었다. 무대에 올라 추첨하는 표국 책임자들은 패를 뽑고서도 그 의미를 알 수 없었고, 추첨이 모두 끝난 뒤 심사 판정단이 패를 공개해야만 비로소 결과를 알 수 있었다.

그래서 맨 마지막 순서로 추첨하는 사람이 나와도 아무도 이의를 제기하지 않았다. 첫 번째든 마지막 번째든 사실상 다를 바가 없었기 때문이다.

그런데 위소와 제문묵을 적잖이 의외로 만든 것은, 추첨 과정 내내 해무량이 정말로 손을 쓸 생각이 없어 보였다는 점이었다.

이렇게 많은 사람의 눈이 지켜보는 앞에서 은밀한 조작을 하기란 확실히 쉽지 않았지만, 그렇다고 해서 스스로 남주 표국 패권자라 자부하는 인물을 정말로 막아설 수 있었을까?

추첨 과정이든 추첨 결과든 모든 것이 지극히 정상적으로 보였고, 그저 아주 순수한 추첨일 뿐이었으며, 그런대로 공정했다.

마침내 서른두 표국 책임자들이 뽑은 패를 사람들 앞에서 높이 치켜들었고, 해무량이 심사 판정단을 대표해 결과를 발표하자, 모든 이의 시선이 푸른 옷을 입은 노인 한 사람에게로 쏠렸다.

이 사람의 이름은 방항, 흑수 표국의 총표두였다.

경력만 따지자면 남주 표국 연맹의 노장이라 할 만했다! 연맹이 창립될 당시의 원로 인물이었으니만큼, 그러나 그 두터운 경력에 비해 흑수 표국의 실력은 참으로 내세울 게 없었다. 최하류는 아니라 해도 기껏해야 중위권 아래 정도였고, 기본적으로 열다섯 위 안에도 든 적이 없어 강하다는 두 글자와는 애초에 무관했다.

사람들은 모두 이렇게 주목받는 첫 도전권이 흑수 표국에 돌아갈 줄은 생각지 못했고, 이 방 총표두가 과연 어떤 선택을 할지 알 수 없었다.

첫 도전권을 얻었다는 것은 곧 첫 번째로 고기를 먹을 기회를 얻었다는 뜻이었지만, 대다수 사람들의 눈에 흑수 표국은 그럴 실력이 없는 듯 보였다. 남에게 도전했다가 자칫 공연히 점수만 바치고 자기 자신까지 걸어 넣을지도 모르는 일이었다.

가장 안전한 선택은 누구에게도 도전하지 않는 것이었다. 어차피 그들 표국에는 금단기 고위층이 없으니 근심할 것도 없었고, 지금 점수 순위가 열여덟 위인데 이 성적이 흑수 표국으로서는 나쁘다고 할 수 없었으니, 조금만 안정적으로 유지하면 그것이 곧 승리였다.

반대로 흑수 표국이 야심을 참지 못하고 남에게 도전을 걸었다가는 이야기가 달라졌다. 끝내 탈락이라는 비참한 신세로 전락할 가능성도 충분히 있었다.

온 장내의 주목을 받는 가운데, 방항은 목청을 가다듬고 한 걸음 앞으로 나서며 우렁차게 말했다. «우리 흑수 표국은 용주 표국에 도전하기로 결정했습니다!»

말하는 동시에 방항은 정호남 일행을 흘깃 훑어보았고, 그 눈빛 속에 뼈에 사무친 원한이 스쳐 지나갔다.

사람들이 순식간에 웅성거렸다. 용주 표국에 도전한다니, 이 방 총표두가 미친 것인가?

용주 표국도 대단한 표국은 아니었고 이전까지 눈에 띄는 활약도 없었지만, 적어도 이번 대회에서의 활약만 놓고 보면 결코 약하지 않았다. 지금 점수 순위가 여덟 위이니 두고두고 칭찬할 만했다.

앞서 경천 표국과 현응 표국 같은 강력하게 떠오른 최정상의 다크호스들이 모든 이목을 끌어가지 않았다면, 이 용주 표국도 적잖은 주목을 받았을 터였다. 결코 하찮은 흑수 표국이 맞설 수 있는 상대가 아니었다.

«허허, 이 방 노장은 나이만 많은 게 아니라 화끈한 기운도 만만치 않구먼. 이거 기회를 틈타 원수를 갚겠다는 거야!» 군중 속에서 누군가 웃으며 말했다.

«이게 뭐 이상할 것도 없지. 누구라도 이 한을 삼키지 못할 걸. 첫 번째 수표전에서 용주 표국에게 부하 정예 표사 다섯 명을 전부 베어 죽였으니, 흑수 표국으로서는 뼈를 깎는 타격이었어!» 사정을 아는 누군가가 설명했다.

«시합이 원래 이렇게 잔인한 거지. 뭐 탓할 것도 없지 않나? 못 이길 바에야 아예 나오지를 말던가!» 누군가 코웃음을 치며 말했다.

«그러게. 흑수 표국 실력으로 지금 먼저 용주 표국 앞에 기어들어가는 건, 빤히 또 한 번 밟히겠다는 거 아니야? 이 영감탱이 혹시 멍청한 거 아냐?» 누군가 냉소하며 거들었다.

«쯧쯧, 이번엔 흑수 표국 정말 위태롭겠군……» 옆 사람들이 잇달아 고개를 끄덕였다.

막 아래에서는 논란의 소리가 들끓었다. 비꼬는 자도 있고 연민을 보내는 자도 있으며, 고소해하는 자도 있고 냉소적으로 지켜보는 자도 있었다. 한마디로 구경꾼은 일이 커지기만 바랄 뿐, 이 자리에 있는 아홉 할 아홉은 흑수 표국을 낙관하지 않았다.

방항은 그런 논란을 들으며 무표정이 얼음물처럼 차가웠다.

이번만큼은 모든 것을 걸기로 했다. 점수가 얼마든 중요하지 않았다. 어렵사리 이 기회를 잡았으니, 그가 지금 유일하게 바라는 것은 복수뿐이었다.

방항이 다소 충동에 휩싸인 것은 사실이지만, 그는 남주에서 잔뼈가 굵은 노련한 인물이지 결코 어리석은 사람이 아니었다. 이번 표국 책임자 대결은 정말이지 어렵사리 잡은 복수의 기회였다.

앞서의 오 대 오 표국 쟁패전처럼 표국 전체의 실력을 겨루는 것이었다면, 흑수 표국이 당연히 용주 표국의 상대가 될 수 없었겠지만 지금은 일 대 일이니 이야기가 달라졌다.

방항은 흑수 표국의 마지막 정예 표사, 금단 대원만의 실력자를 끌어다 놓고는 흥분하고 긴장된 목소리로 한참을 당부하고 또 당부한 끝에, 마침내 그가 연무대에 오르는 것을 배웅했다. 과연 앞서의 치욕을 씻을 수 있을지, 성패가 이 한 번에 달려 있었다.

흑수 표국의 도전자가 무대에 오르는 모습을 보고, 정호남과 용규패, 그리고 무폭량 세 사람이 서로 눈을 마주치더니 이내 비웃음을 머금고 웃었다.

처음부터 끝까지 그들은 흑수 표국 같은 것을 눈에 담지도 않았다. 가볍게 죽이면 그만이었으니, 이전 첫 번째 라운드가 그러했고 지금이라고 다를 게 없었다.

세 사람은 방금까지도 어떻게 해야 도전권을 빼앗을 수 있을지 고민하고 있었는데, 흑수 표국이 눈 깜짝할 사이에 기회를 알아서 문 앞에 바쳐 온 것을 보고는, 정말 하늘이도왔다 싶었다!

«두 분, 우리 쪽에서 누가 나서는 게 좋겠습니까?» 용규패가 곧바로 물었다.

자기 자신은 원영기 실력자라 당연히 도전받는 자의 명단에 들지 않았지만, 정호남과 무폭량 두 사람은 모두 금단 대원만이었고 게다가 둘 다 용주 표국이 보고한 고위층 명단에 올라 있었다. 정호남은 이표두, 무폭량은 군사였다.

물론 흑수 표국이 올린 이 도전자가 비록 금단 대원만의 실력자라지만 세 사람은 그를 전혀 눈에 두지 않았다. 정호남이 나서든 무폭량이 나서든 닭 잡는 데 소 잡는 칼을 쓰는 격이라 너무나 요란한 일이었다!

용주 표국의 정예 표사 아무나 하나 올려보내도 문제를 해결하기에 충분했지만, 규칙이 그것을 허락하지 않았다!

«이런 놈은 언급할 가치도 없지만, 이번 도전권은 반드시 쟁취해야 하니 절대 실수가 있어서는 안 되오. 그대든 나든 지나치게 적을 얕봐서는 안 되겠소!» 무폭량이 정호남과 눈을 마주치며 말했다. (계속됩니다..)