제4483장 그도 같은 말투였다

기이하고 긴장된 분위기가 한동안 이어졌다. 무폭량이 완전히 죽었다는 것이 확인되자, 집행 심판이 마침내 위소의 승리를 선언했고, 그제야 장내에 오랫동안 눌려 있던 왁자지껄한 함성과 탄성이 터져 나왔다.

사람들이 무폭량에게 품고 있던 그 경외심은 이제 완전히 위소에게로 옮겨갔고, 그 정도는 오히려 전보다 더했다.

앞서 한 판을 이긴 것은 운이라고 할 수 있었다. 그러나 이제 두 판을 연달아 이겼고, 무폭량마저 생생하게 맞아 죽었으며, 결정적으로 그가 자기 자신의 초식에 당한 것이다. 이쯤 되면 더 할 말이 없었다.

이 자리에 모인 숱한 고수들 가운데, 수많은 금단기 표사는 말할 것도 없고 원영기 고위층들조차 무폭량을 확실히 눌러 이길 수 있는 자는 극소수였다. 무폭량의 초식으로 그를 죽인다는 것은 더욱 불가능한 일이었다. 그런데 그토록 터무니없고 하늘을 거스르는 일을 위소가 모든 이가 지켜보는 앞에서 해낸 것이었다.

후우! 땅에 쓰러진 무폭량의 시체를 바라보며 위소가 길게 숨을 내쉬었다. 이로써 남주로 가는 길은 마침내 원만하게 마무리되었다.

중간에 많은 일이 벌어졌고, 뜻밖의 수확과 기연도 적지 않았지만, 부인할 수 없는 것은 이번 임무가 지나치게 길었다는 점이었다. 사도를 추격해 무폭량을 잡기 위한 것뿐이었는데, 시작부터 지금까지 무려 몇 달을 허비했으니, 위소로서도 적잖이 지친 기색을 감출 수 없었다.

하지만 이 몇 달 사이에 실력이 적잖이 향상되지 않았다면, 원영기 중기 고수에 맞먹는 무폭량을 앞에 두고 위소는 정말로 속수무책이었을 터였다. 지금은 오히려 물이 흐르듯 자연스럽게 일이 풀렸다. 임무를 순조롭게 마쳤을 뿐 아니라, 광화천폭권을 익힌 덕에 실력까지 한층 크게 뛰어올랐으니 기쁘고 축하할 만한 일이었다.

무폭량은 이미 목이 달아났고, 이번 남주 표국 성회之行의 목적은 달성되었으니 위소는 공을 이루고 물러날 수 있었다. 더구나 그는 이미 무폭량과 세 차례 연속 겨룬 상황이었다. 이겼다고는 해도 남들의 눈에는 진기 소모가 심각해 전력이 얼마 남지 않은 것으로 보일 터였다.

그러나 위소는 여전히 폐허가 된 무대 위에 미동도 없이 서서 멀리 정호남을 바라보며 담담히 말했다. «계속해서 용주 표국에 도전하겠다.»

장내의 모든 이가 순간 말문이 막혔다. 위소를 바라보는 시선에는 저도 모르게 괴상하다는 기색이 몇 겹인가 더해졌다. 이자는 실력이 놀라울 정도로 강한 데다, 성격까지 이토록 강압적이고 패도적일 줄은 몰랐다. 무폭량에게 한 번 손해를 본 것뿐인데, 이제 무폭량을 생생하게 죽여 놓고도 성에 차지 않는지, 이 태도는 분명 용주 표국 전체에 화풀이를 하겠다는 것이었다!

그들이 모르는 것은, 위소가 용주 표국을 상대할 생각은 애초부터 없었다는 점이었다. 그는 다만 이 기회를 빌려 뿌리째 뽑아 버리려 했을 뿐, 정호남이라는 숨은 위험까지 함께 제거하고 싶었던 것이다.

«하하. 릉소협은 역시 시원시원하게 은원을 갚는 사람이야. 정말 성격이 좋군!» 제명원이 심사 판정단 자리에 앉아 유쾌하게 웃었다. 다른 사람이라면 위소의 이런 제멋대로인 행동을 보고 그 자리에 앉아 속으로 꺼림칙한 감정을 품었을지도 모르지만, 제명원은 아니었다. 그는 본래 성격이 시원하고 곧은 데다, 위소의 이런 모습이 오히려 그의 마음에 쏙 들었다.

사내대장부라면 마땅히 결단력 있게 베고 죽여야 하고, 원한이 있으면 원한을 갚아야 한다. 이런 순간에 그가 위소의 처지라면, 그 역시 반드시 뿌리째 뽑는 길을 택했을 터였다. 사람에게 무슨 일만 생기지 않는다면, 설령 패해 적분을 잃는다 해도 상관없었다. 이것이 본래 경천 표국이 마땅히 지녀야 할 기세였다.

이와 비교해, 제명원 옆에 앉은 해무량의 얼굴빛은 이때 도무지 볼 만하지가 않았다. 용규패와 정호남을 바라보는 눈빛은 이미 불을 뿜을 듯했고, 심지어 이 두 쓸모없는 빌어먹을 놈들을 산 채로 삼켜 버리고 싶은 심정이었다!

그는 다른 몇몇 심사 판정관들의 눈밖에 나는 것을 무릅쓰고, 온갖 방법을 짜내 이런 표국 장타인 도전을 만들어 낸 것이었다. 오로지 용주 표국에 기회를 만들어 릉일과 경천 표국을 상대하게 하려는 것이었다.

앞서 정호남 일당도 입에 침이 마르도록 손쉽게 해치울 수 있다고 장담했다. 그런데 지금은 어찌 되었나. 릉일을 제거하고 경천 표국을 목 졸라 죽이기는커녕, 오히려 상대의 사기가 크게 올라 적분이 점점 높아지고 있으니, 이는 돌을 들어 제 발등을 찍은 꼴이 아닌가!

이대로 나아간다면 경천 표국의 부상의 걸음을 누가 막을 수 있단 말인가? 그가 해무량이 앞서 그려 둔 온갖 계획은 어찌 되어 완전한 웃음거리가 된단 말인가?

사해 표국이 다시 위로 올라서려면 가장 기본적인 전제가 있었다. 바로 용주 표국이 경천 표국을 해치운 뒤, 다시 비장의 수를 던져 용주 표국을 제명함으로써 일석이조를 노리는 것이었다. 그러나 지금 이렇게 되고 보니 가장 기본적인 첫걸음조차 이루지 못했으니, 그가 해무량이 용주 표국을 제거한다 한들 무슨 소용이 있겠는가?

경천 표국은 여전히 높은 곳에 군림하며 누구도 그 지위를 흔들 수 없었고, 눈앞에서 표국의 패주 자리에 오르려 하고 있었다. 반면 그의 사해 표국은 곧 역사 속으로 사라질 판이었다……

이 결과에 해무량은 울고 싶어도 눈물이 나지 않았지만, 달리 어찌할 도리가 없었다. 그의 휘하에 위소 같은 미치광이 금단기 고위층이 없는 것은 물론이고, 설령 있다 한들 사해 표국에는 뛰어나와 도전할 기회조차 없어, 그저 눈 뜨고 지켜볼 수밖에 없었다.

해무량에게 위로가 된다면 오직 한 가지, 용주 표국이 두 판을 연달아 져서 적분이 순식간에 이백 점이나 떨어졌고, 마침 앞서 벌어들인 이백 점을 전부 잃은 덕분에, 그의 사해 표국이 마침내 다시 다섯 번째 자리로 돌아왔다는 것이었다. 불행 중 다행이라 할 만했다.

해무량이 이쪽에서 얼굴을 찡그리고 있는 동안, 위소의 도전 대상이 되어 가장 먼저 부딪힌 용주 표국의 처지는 실로 엄중했다. 최정상급 금단 대원만 고수를 잃은 데다 적분마저 위태로워, 용주 표국 전체가 풍전등화의 신세였다.

이번에는 다른 선택의 여지가 없었다. 정호남이 직접 출전할 수밖에 없었고, 피하고 싶어도 피할 수가 없었다. 더구나 상대인 릉일이 스스로 문 앞까지 찾아온 복수의 기회인데, 그가 어찌 피하겠는가?

무거운 표정으로 정호남이 천천히 무대에 올랐다. 이번에는 장내 관중을 배려해 대회 측이 마침내 예비 도전 무대로 바꾸어 주었다. 방호 조치가 원래 이 무대만큼 치밀하지는 않았지만, 방금 위소와 무폭량처럼 사방으로 마구 폭발하는 일만 아니라면 문제는 크지 않을 터였다.

«네가 한사코 죽음을 구한다니, 내가 자비를 베풀어 성사시켜 주마.» 정호남이 차갑게 위소를 바라보며 말했다.

말은 그렇게 했지만, 그의 마음속은 여전히 극도로 경계하고 있었다. 무폭량의 실력은 그보다 한 수 아래였지만, 두 사람의 차이는 그리 크지 않았다. 특히 상대의 그 광사천폭권은 펼쳐지기만 하면 그조차 조심스럽게 맞서야 했고, 조금만 방심하면 큰 손해를 입거나, 하수구에서 배를 뒤집히듯 완전히 무너질 수도 있었다.

«오, 그래. 그런데 방금 무폭량도 같은 말투였어.» 위소가 사람畜 무해한 얼굴로 그를 흘낏 보자, 장내가 순식간에 웃음바다가 되었다. 실력이 강하기는 하지만 용주 표국에서 나온 자들은 하나같이 입만 열면 허풍이 대단해서, 보는 이로 하여금 눈에 거슬리게 만들었다. (제6화 업데이트!) (미완, 계속)