제4506장 서산구종(西山舊宗)

하나같이 충격에 말을 잃은 채, 눈빛 속에는 오직 불가사의함만이 가득했다. 젠장, 여기가 동주학원 제자 선발 현장도 아닌데, 어디서 갑자기 이렇게 무적의 존재가 튀어나온 거란 말인가……

순식간에, 본래도 함부로 움직이지 못하던 사람들은 숨소리조차 내뱉지 못하게 되었다. 저마다 고개를 움츠린 채 서로 얼굴만 마주보며 감히 입을 열지 못했다.

이들이 이 자리에 모인 실력자들이라 해도, 한꺼번에 덤벼든다면 현승기 고수라 하더라도 견디기 힘들지 모른다. 하지만 지금 상대는 저 높은 곳에 군림하는 개산기 거두가 아닌가. 이런 비현실적인 생각은 당장 꺼 버리는 게 상책이었다. 진짜로 덤빈다면 전부 함께 달려들어도 죽음뿐이었다.

«개산기 사도 거두라니, 오늘 정말 농담이 너무 심하군……» 제문묵이 어두운 얼굴로 쓴웃음을 지었다. 이 괴이한 노인 몸에 감도는 흑무는 무폭량과 정호남의 것보다 훨씬 짙고, 사기가 늠름하게 온 장을 위압하고 있었다. 이걸 보고도 이자가 사도임을 모른다면, 모두 눈알을 뽑아 버려야 할 것이다. 어차피 얼굴에 붙여 봤자 쓸모도 없으니.

위소는 물을 들이붓듯 무거운 표정으로 고개를 끄덕였지만 말은 하지 않았다. 이 괴이한 노인이 나타난 그 순간부터 상황은 이미 완전히 통제를 벗어났다. 이 자리에 별 볼일 없는 구경꾼들조차 전전긍긍하는 판에, 정호남에게 좋지 못한 시선으로 찍힌 위소는 당연히 더욱 풍전등화였다. 오늘은 아마 위험할 듯했다.

위소는 두 주먹에 힘을 꽉 쥐었다. 이런 때일수록 남에게 기댈 수 없고 오직 자기 자신뿐이었다. 이 자리에 이렇게 많은 사람이 정의와 사도는 함께 설 수 없다고 입에 침이 마르도록 외치며 정호남 하나를 쫓아 쥐 잡듯 했다지만, 그때는 그때고 지금은 지금이었다.

절대적인 실력을 지니면 절대적인 발언권을 갖는 법. 이 괴이한 노인의 개산기 거두로서의 공포스러운 실력 앞에서는 사도인지 아닌지가 이미 전혀 중요하지 않았다. 그가 무슨 말을 하든 이 자리 누구 하나 감히 거역할 수 없었고, 거역한다면 결과는 오직 하나, 죽음뿐이었으니까.

형세가 사람을 이기는 법. 이때는 아무도 고개를 숙이지 않을 수 없었다. 상대가 사도라 해도, 설령 상대가 이들의 전 재산을 털어 간 산적 두목이라 해도 이 자리에는 감히 설칠 자가 하나도 없었다. 이를 악물고 피를 삼키며, 얌전히 머리만 파묻고 타조 흉내를 내는 것이 바로 왕도였다.

개산기 사도를 마주한 이상, 손자처럼 굽히는 게 비참한 게 아니다. 죽는 것이야말로 비참한 것이다.

죽음 같은 정적 속에서, 땅에 처박혀 있던 해무량이 몸부림치더니 온 얼굴이 피투성이가 된 초라한 꼴로 기어올라왔다. 씨근덕씨근덕 거친 숨을 몰아쉬었다. 어쨌든 원영 후기 절정의 실력자이니, 상대가 진짜로 진심을 내기 전에는 그리 쉽게 죽지 않을 터였다. 물론 초라하기는 아주 초라했고, 게다가 적잖은 부상까지 입은 상태였다.

앞서 그 우스꽝스러운 명성 쌓기 계획은 순식간에 뒷전으로 밀려났다. 해무량은 이번에 비틀거리며 일어난 뒤, 정호남은 아예 쳐다보지도 않고 오직 괴이한 노인만 몰래 흘낏거렸으며, 다른 사람들처럼 목을 움츠린 채 감히 숨을 크게 쉬지도 못했다.

그러나 해무량 자신은 감히 사고를 치지 못했지만, 이 괴이한 노인의 시선은 스스로 그의 머리 위에 내려앉았다. 이 멍청이가 워낙 존재감을 뽐냈으니 어쩔 수 없었다……

«네가 이 빌어먹을 대회의 주최자냐?» 괴이한 노인이 해무량을 싸늘하게 흘겨보았다. 목소리는 방금보다도 더욱 메마르고 귀에 거슬려, 온 장의 사람들이 쉴 새 없이 닭살을 돋웠다. 형언할 수 없이 듣기 싫은 소리였다.

다만 아무리 듣기 거북하고 치가 떨린다 해도, 사람들은 어떤 이의를 제기할 수도 없이 오직 얌전히 참아내야만 했다.

괴이한 노인의 음칙한 시선에 붙들린 해무량은 순식간에 오줌을 지릴 듯 겁에 질려, 두 무릎이 풀리며 저도 모르게 땅에 꿇어앉았다. 그는 더듬거리며 급히 고개를 저었다. «아, 아닙니다…… 소인은 아닙니다…… 저 사람입니다…… 방금 소인이 무모하게 무례를 저질렀사오니, 선배님께서는 대인배이시니 소인 같은 하찮은 자의 잘못을 너그러이 용서해 주십시오……»

해무량은 한손으로 제명원을 가리키며 주저함 없이 이 신임 표국 패주를 팔아넘겼다. 온 장의 사람들이 일제히 그를 경멸의 눈으로 쏘아보았다. 그들 역시 눈앞의 이 개산기 사도 거두에게 거역할 엄두는 내지 못했지만, 그것이 해무량이라는 이 물렁뼈를 경멸하는 데 방해가 되지는 않았다. 정의와 사도를 입에 달고 다니더니, 젠장 할 이 결정적인 순간에 누구보다도 재빠르게 엎드려 아부하는 꼴이라니.

괴이한 노인이 음사무측한 눈빛으로 쳐다보자 제명원은 마음속이 덜컥 긴장되었다. 그러나 그는 소리 내지 않았다. 그 역시 이런 격의 존재에게 거역할 수는 없었지만, 해무량처럼 파렴치하게 뭇사람 앞에서 엎드려 아부하지는 않을 터였다.

«좋다. 어쨌든 누가 하든 상관없다. 이 대회는 본종이 우선 잠시 인수하겠다. 불복하는 자가 있으면 지금 바로 나서라.» 괴이한 노인이 저 높은 곳에서 군림하듯 시선을 내리깔며 말했다.

사람들은 연신 고개를 끄덕였다. 이 순간 감히 입을 여는 자는 하나도 없었다. 반대란 곧 죽음을 부르는 일이었으니, 이 자리에 바보는 없었고 누구도 새된 지저귀는 새가 되려 하지 않았다.

«좋다. 너희는 그래도 눈치가 있는 편이군. 본종 손에 죽은 실력자가 만 명은 안 되더라도 팔천은 되지만, 이 몇 해 동안 심신을 수양해 왔기에 본종도 크게 살육을 벌이고 싶지는 않다. 얌전히 구는 것이 너희에게도 좋은 일이다.» 괴이한 노인이 음사스럽게 웃더니 이내 한마디를 덧붙였다. «자기소개를 하마. 본종은 서산에서 왔고, 도호는 서산구종이다.»

«서산구종?!» 마랭 광장 전체가 다시 한번 숨을 들이켰다. 앞서 사람들 마음속에 실낱같은 비현실적 환상이 남아 있었다면, 이제 그 실낱같은 환상마저 완전히 산산조각 났다. 감히 다른 마음을 품는 자는 다시 없을 터였다.

«서산이 왜?» 위소는 사람들의 경악하고 넋이 빠진 표정을 보며 저도 모르게 살짝 멍해졌다. 그는 서도를 들어 본 적은 있어도 서산이라는 곳이 있다는 것은 전혀 몰랐다. 설마 이 남주 해역의 어느 특별한 땅인 건가?

«어라? 능형, 자네가 모른다고?» 옆에 있던 제문묵이 의아한 얼굴로 급히 목소리를 낮추어 설명했다. «서산은 가장 이름난 사도 소굴이야. 운계도 전체에서 가장 흉악하고 가장 강대한 사도들이 모두 서산에 모여 서산사파를 결성했어. 듣자 하니 그 서산사파의 대장타는 서산노조라 하고, 그 아래 둘째 대장타가 바로 이 서산구종이라더군.»

«사도 소굴? 그런 곳이 있다고?» 위소는 더욱더 기이해졌다. 그런 일은 정말 들어 본 적이 없었다. 사도가 어찌 쥐 잡듯 쫓기는 신세로, 늘 동쪽에 숨고 서쪽에 숨어 빛을 보지 못해야 하는 존재 아니던가?

사도라는 존재는 남주 해역 같은 혼란스러운 땅조차 용납하지 못했거늘, 강대한 종파가 즐비한 운계도에서는 더 말할 나위도 없었다. 상식적인 이해에 따르면, 서산사파처럼 공공연히 존재하는 사도 소굴은 각 대종파가 연합해 쳐들어가 토벌할 때를 기다리는 것이나 다름없었다.

«있지. 아주 오래전부터 있었어. 내가 들은 걸로는 오래전에 중도, 북도, 서도의 각 대종파가 연합해 토벌하러 간 적도 있는데, 결국 결과는 흐지부지 끝났다더군.» 제문묵이 어깨를 으쓱이며 탄식하듯 말했다.

«뭐라고? 서산사파가 그렇게 강하다고?» 위소는 저도 모르게 혀를 차며 다소 경악한 얼굴로 물었다.