제4530장 이탈 중 적발

영수 일족 가운데 주작과 청룡 같은 야심가가 있는 것처럼, 인간 취련자 가운데도 이런 웅걸은 결코 적지 않으며, 오히려 영수 일족보다 훨씬 많다.

어쩌면 그들은 진작부터 영수 일족을 노리고 있었을지도 모른다. 다만 줄곧 적당한 구실을 찾지 못했을 뿐인데, 이제 영수 일족이 스스로 약점을 내주었으니 그들이 공연히 놓아줄 리가 있겠는가?

인간 취련자와 영수 일족이 정말로 전쟁을 벌이게 되면, 그때는 어쩔 수 없이 또 인력과 재물이 낭비될 터였다. 실력이 강한 자는 전쟁 특수를 톡톡히 누릴 수 있고, 실력이 조금 못한 자는 적어도 멀리 도망칠 수 있지만, 끝내 진짜로 재앙을 뒤집어쓰는 자는 언제나 천도를 깨닫지도, 축기 성공조차 하지 못한 평범한 사람들이었다.

세상살이가 어렵고 약육강식이 횡행하는 것은 영원히 변치 않는 자연의 법칙이다. 스스로를 지켜낼 만한 강한 실력이 없다면, 무슨 일을 겪든 끝에 닥치는 결말은 언제나 참혹하기 그지없었다.

그러나 그 모든 것은 당장 위소와는 무관했다. 위소는 줄곧 자기 사람을 감싸는 성미였고, 길을 가다 불의를 보면 나서기도 자주 했지만, 결코 천하를 자신의 임무로 삼는 그런 부류는 아니었다.

위소에게 있어 자기 주변 사람에게까지 일이 번지지 않는 한, 영수 일족과 인간 취련자 사이에 정말로 전쟁이 벌어지더라도 상관없었다. 그는 정의감이 넘쳐 이 전쟁을 막으려 나설 사람이 아니었다. 충분한 실력이 있다면 몰라도, 지금 그런 힘도 없는 마당에 무슨 말을 하겠는가.

«가자.» 귀물이 한숨을 쉬며 잠시 침묵하던 끝에 문득 말했다.

«어? 더 보지 않아도 돼?» 위소는 저도 모르게 조금 멍해졌다.

그가 스스로 물 밖에 서 있는 것은 지극히 당연했다. 어차피 아무 상관 없는 외부인이니, 영수 일족과는 전혀 관계가 없을 뿐더러 인간 취련자 쪽이라고 해서 반드시 그의 본래 진영이라 할 수도 없었다. 그는 속세계에서 올라왔고, 운계도 같은 곳의 취련자들은 그와 같은 자에 대해 줄곧 아무런 인정도 해주지 않았다.

하지만 귀물은 달랐다. 이분은 영수 일족의 옛 청룡 장로였다. 입으로는 영수 일족을 놓을 수 있다 해도 마음속으로는 결코 놓을 수 없을 터인데, 지금 영수 일족이 주작에 의해 만장 절벽으로 밀려 들어가려는 것을 눈앞에서 보면서도 이렇게 시원하게 돌아서 갈 수 있다니?

«나는 이미 주작의 의도를 알았네. 여기에 더 머물러서 무슨 의미가 있겠나? 어차피 아무 도움도 되지 않는데, 내가 여기 남아 기분만 상하게 할 필요가 있겠나?» 귀물이 씁쓸하게 웃으며 말하고는 곧이어 덧붙였다. «게다가 지금 그들의 관심은 모두 단상에 쏠려 있네. 자네가 온몸을 빼고 물러나기에 가장 좋은 때지. 그렇지 않으면 나중에 모두 해산할 때가 되면 자네가 위험해질 테니 말일세.»

«혹시 허점이 들킬 수도 있다는 건가?» 위소의 마음이 순간 긴장으로 조여들었다. 이런 일은 결코 장난이 아니었다. 정말 그런 위험이 있다면 한시라도 더 머물지 말고 도망치는 것이 상책이었다.

«허점이 들킬지야 아직 모르네. 하지만 자네, 이게 어딘지 잊었나? 문명하다고 자부하는 인간 취련자들 사이에서조차 살육이 끊이지 않는데, 하물며 영수 일족이겠나……» 귀물이 씁쓸하게 웃으며 계속 말했다. «지금 이렇게 많은 영수가 화목하게 지내는 것처럼 보여도, 그건 위에 주작 같은 존재들이 눌러주고 있기 때문일세. 일단 대중의 시선에서 벗어나면 서로 잡아먹는 일이 금할 수 없이 벌어지지. 그런데 자네는 그들의 눈에 고작 금단기 간식거리에 지나지 않으니, 아무 영수나 하나 붙잡아도 자네를 씹어볼 만하다고 여길 걸세.»

«으, 그것도 그렇네.» 위소는 조금 뒷덜미가 서늘해지며 목을 움츠렸다. 그는 인간 신분이 드러날까 봐만 걱정하다가 이 위협을 하마터면 잊을 뻔했다. 영수와 영수 사이는 결코 진정으로 평화롭게 지내는 법이 없었다. 그가 지금 영수로 취급받는다 해도 여전히 위험이 겹겹이었다.

온 회장의 영수가 청룡에게 선동되어 헤어나지 못하고 하나같이 높은 단상을 향해 환호하고 고함치는 틈을 타, 위소는 곧바로 티 나지 않게 조용히 뒤로 물러나기 시작했다. 옆의 영수가 어쩌다 힐끗 보면 발걸음을 멈추고 아무런 척하며 따라 몇 마디 소리치기도 했고, 게다가 본래부터 상당히 바깥쪽에 서 있었기에 빠져나오는 과정은 꽤 순조로웠다.

그러나 이제 밀림 속으로 물러나기만 하면, 다음 순간 몸을 날려 빠져나갈 수 있으리라 여긴 바로 그때, 단상 위에서 갑자기 서늘한 목소리가 허공을 가르며 터져 나왔다. «누가 이리 대담하여, 본 장로가 중대사를 선포하는데 제멋대로 이탈하는가?»

그 말이 끝나자 자리에 있던 모든 영수의 시선이 일제히 갑자기 말을 꺼낸 주작에게로 쏠렸고, 이어 주작의 시선을 따라 위소의 머리 위로 옮겨갔다.

돌연 전장의 초점이 된 위소는 두피가 찌릿해지고 등줄기에는 순식간에 식은땀이 흘러내렸다. 만약 인간들의 공공장소였다면 아무리 고수들이 많아도 이런 압박은 없었겠지만, 문제는 이곳이 영수 대회라는 데 있었다!

이다지도 강력한 영수들에게 둘러싸여 노려지니, 마치 이리 소굴에 잘못 들어온 새끼양이 된 기분이었다. 위소는 적어도 겉으로는 태연함을 유지할 수 있었지만, 평범한 심리 상태를 지닌 사람이었다면 그 자리에서 오줌을 지리며 무너졌을 것이다.

위소뿐 아니라 이번에는 귀물마저 그를 위해 진땀을 흘리지 않을 수 없었고, 동시에 약간 후회하기도 했다. 해산 전에 얼른 빠져나가자는 결정 자체는 틀렸다 할 수 없었지만, 그가 아무리 궁리해도 미처 생각하지 못한 한 가지는 주작이라는 녀석이 순간순간 신식으로 전장을 감시하고 있었다는 사실이었다!

알다시피 귀물처럼 원신 종사급이라 할 만한 존재에게도 순간순간 신식으로 전장을 감시하는 일은 결코 적지 않은 부담이었다. 그가 꿈에도 생각지 못한 것은, 주작이 이 영수 대회를 완전히 장악하기 위해 기꺼이 이렇게 많은 정력을 헛되이 쏟아붓고 있었다는 점이었다.

어쩐지 아까 위소가 이쪽에 오지도 않았는데 벌써 주작의 신식에 미리 스캔당했더니, 알고 보니 이 녀석이 내내 구석구석을 감시하고 있었던 것이다.

주작의 서늘한 시선이 위소에게 내리꽂혔다. 그는 방금 막 청룡의 말을 이어받아 사람들 앞에서 마랭성 성주를 임명하려던 참이었는데, 뜻밖에도 이 녀석이 감히 이런 때에 몸을 돌려 떠나다니, 이는 분명 자신이라는 최고 장로를 안중에 두지 않는다는 것을 드러내는 것이 아닌가!

뭇사람의 눈이 쏠린 가운데, 이렇게 많은 불량한 기색의 강력한 영수들에게 둘러싸여 노려지자 위소는 마음속이 서늘해졌다. 그는 마음속의 긴장을 억누르며 조심스럽게 몸을 돌려 말했다. «주작 장로님께 아룁니다, 소인은 잠시 용변을 보러 갈 뿐이지 제멋대로 이탈하려는 것이 아니었사오니, 장로님께서 밝혀 주시기를 바랍니다……»

위소의 이 임기응변의 대답에 영수들은 너나 할 것 없이 고개를 끄덕이며 이해한다는 표정을 지었다. 이른바 사람에게는 세 가지 급한 일이 있으니 영수라고 해서 예외일 수 없었고, 용변을 보려면 당연히 은밀한 곳을 찾아야 하는 법이니 지극히 당연한 대답이었다.

영수는 인간처럼 격식을 그리 차리지 않아 보통 때라면 남들 앞에서 용변을 봐도 상관없었지만, 지금 같은 자리는 분명 적합하지 않았다. 더욱이 이 자리에 있는 대다수 영수가 이미 사람의 모습으로 변해 있었으니, 남들 앞에서 그런 일을 하는 것은 아무래도 부끄러움이 있었다. R1152