제4562장 영조의 승급

의심할 여지 없이, 위소는 이제 명실상부한 원영 초기의 고수였다. 원영 응집 금단 두 알과 한 연못의 성묵유를 소모한 끝에, 결국 예상대로 최강 원영을 이루어냈다!

그 전에도 위소는 금단 대원만의 실력으로 원영 후기 고수의 구할 구십을 상대할 자신이 충분했는데, 이제 원영 초기가 되었으니 원영 대원만을 마주해도 문제될 것이 없었다. 다른 사람이라면 최강 원영을 이루었다 해도 그저 같은 등급에서 가장 강한 정도에 그쳤을 터인데, 원영 초기가 원영 대원만을 상대할 수 있다는 말은 들어본 적조차 없었다. 이는 완전히 허황된 이야기였으나, 지금 위소에게 있어서는 오히려 사실이 되었으니 조금도 과장이 아니었다.

몸속에서 일어난 천지개벽 같은 변화를 느끼면서도, 위소는 영조의 변화 또한 잊지 않고 관찰했다. 그가 원영을 응집한 이 열흘 동안, 이 영조는 그저 성묵유에 몸을 담그고 있었을 뿐인데, 그 결과 금단 후기에서 단숨에 금단 대원만으로 치솟은 것이었다!

이 광경은 위소가 보기에도 도무지 상상조차 가지 않았다. 승급이 빠른 자를 못 본 것은 아니었고, 그 자신이 바로 괴물 같은 특례였으나, 승급이 이 영조 꼴이 될 정도로 빠른 것은 정말로 보고도 듣도 못한 일이었다. 이전에 석 달 만에 축기 대원만에서 금단 후기로 오른 것도 이미 대단히 터무니없었는데, 이제는 열흘 만에 금단 후기에서 억지로 금단 대원만까지 밀어붙였으니, 이런 일은 인간의 가치관을 통째로 뒤집어엎는 것이나 다름없었다……

»지지지지!« 영조가 위소를 향해 깡충깡충 깃털을 떨었다. 깃털은 이전보다 윤택이 더욱 짙어졌을 뿐 아니라 길이도 꽤 자라 있었다. 다만 위소를 어이없게 만든 것은, 이 녀석이 그의 머리통에 성묵유를 흠뻑 튀겼다는 점이었다.

»원영 응집 금단이 아직 한 알 남았는데, 한번 먹어볼래?« 위소가 문득 흥이 나서 말하며, 마지막 남은 원영 응집 금단을 꺼내 영조 앞에 내밀었다.

»지지!« 영조는 눈이 번쩍이더니 곧바로 한입에 삼켰고, 이내 다시 성묵유 속에서 허우적거리기 시작했다.

»하하, 이 녀석은 나한테 사양을 모르는구나.« 위소는 저도 모르게 웃었다. 문득 든 생각이었지만, 이 원영 응집 금단 한 알이 바깥에 나가면 수많은 고수들이 목숨 걸고 다투어 피를 흘리게 할 물건인데, 지금 영조 한 마리 뱃속으로 들어가니 아무리 봐도 어린애 장난처럼 보였다. 그러나 그는 아쉽다고는 생각하지 않았다. 어차피 거의 한 포기 통째의 영삼이 남아 있으니 원영 응집 금단은 언제든 다시 정련할 수 있었고, 더구나 이 영조는 황소도의 영총이자 곧 자신의 영총이기도 하니, 결국 물이 남의 밭으로 새지 않은 셈이었다.

영조가 미친 듯이 허우적거리는 것을 보고, 위소는 웃으며 곧바로 구덩이에서 걸어 나와 옆의 빈 땅에 가부좌를 틀고 앉았다. 그는 이제 막 원영 초기에 들어섰으니, 실력과 경지를 잘 다지고 안정시켜야 할 뿐 아니라, 그동안 손쉽게 익혀 온 무기들도 하나하나 깊이 연구하고 다듬어야 했다. 상응하는 경지까지 끌어올리지 못한다면, 훗날 다른 사람과 손을 맞대게 될 때 그리 수월하지 않을 터였다.

광폭천폭권, 광폭팔괘장, 광폭천퇴 따위와 최고 체술, 초극한 체술 같은 것들이 모두 위소가 깊이 곱씹어야 할 것들이었다. 특히 뒤의 두 가지는 다른 무기들과 잘 결합시킬 방법을 궁리하여, 초호접미보와 초극한호접미보처럼 강화된 판본의 무기를 창안해 내야 했다. 이것이야말로 훗날 적을 상대할 강력한 수단이 될 것이었다.

눈 깜짝할 사이 또 이틀이 지나, 위소가 연구에 한창 재미를 붙이고 있을 때였다. 옆에서 갑자기 영조의 흥분한 울음소리가 울려 퍼졌고, 이어 그것이 성묵유 속에서 솟구쳐 오르는 것이 보였다. 온몸에서 풍기는 느낌이 원래와는 전혀 달라, 완연히 한 가닥 허무하고 표연한 기운이 더해져 있었다. 이는 비행 영수가 어느 정도 경지에 이르러야만 나타나는 징조였다.

»네가 벌써 원영이라고?!« 위소는 순간 눈이 휘둥그레져 저도 모르게 입을 쩍 벌렸다. 그는 본래 자신의 승급이 꽤 빠르다고 진심으로 생각하고 있었는데, 이 영조와 비교해 보니 마치 달팽이가 기어가는 것 같았다. 이 망할 새는 대체 어찌 이다지도 빨리 승급하는 것인가?

»지지지지!« 영조가 위소를 향해 연거푸 고개를 끄덕이며, 새로 얻은 원영의 기운을 여실히 드러냈다.

»헤헤, 이 녀석아, 놀랄 것까지는 없다. 이곳에 올 수 있었던 것은 너의 기연이기도 하지만, 그것에게도 무한한 기연이었다. 그것이 오늘에 이른 것도 당연한 이치다.« 귀물이 웃으며 끼어들어 말했다.

»이게 당연한 이치라고요? 선배님, 설마 영수라는 녀석들은 다 이렇게 승급한다고 말씀하실 셈은 아니겠죠?« 위소가 어이없어 하며 물었다. 다른 영수들의 승급 속도까지 이렇게 섬뜩하다면, 영수 일족은 진작 무적이 되었을 터였다.

»그건 아니다. 이 영조의 승급이 이렇게 빠른 데는 이유가 있다. 무어니 무어니 해도 이곳의 영기가 짙은 것은 세간에 드물 정도이고, 비록 오행 살기가 위압하고 있으나 그 대부분은 너를 향한 것이어서 이 녀석이 나눠 받는 몫은 무시해도 될 정도다. 그것은 그저 남은 공격성 없는 영기만 주워 흡수했을 뿐인데도 쉬익쉬익 승급해 버린 것이다.« 귀물이 설명했다.

»그렇게 간단하다고요?« 위소가 눈썹을 치켜올렸다. 그래도 여전히 도무지 믿기지 않았다. 어쨌든 이는 너무나 터무니없는 일이었다.

»네가 생각하는 것처럼 복잡한 게 아니다. 여기 이렇게 많은 성묵유와 네가 준 원영 응집 금단도 잊지 마라. 게다가 이 영조의 자질이 그리 좋지도 않으니, 원영기에 오르는 것은 조금도 이상할 것이 없다.« 귀물은 조금도 개의치 않는다는 듯이 말했다.

»자질이 좋지 않은데도 이상하지 않다고요?« 위소는 듣다가 어리둥절해졌다. 이 말인즉슨 자질이 나빠야 승급이 빠르다는 것 같은데, 이게 대체 무슨 괴상한 논리인가……

»그렇다. 만약 다른 영수가 이곳에 있었다면, 특히 자질이 조금 더 나은 영수라면 이런 천혜의 환경을 갖추었더라도 몇 급 오르지도 못했을 것이다. 우리 영수는 너희 인간과 다르기 때문이다. 너희 인간 취련자는 자질이 좋을수록 승급이 빠르지만, 우리 영수는 정반대다. 자질이 좋은 영수 종족일수록 종족의 천부가 높아서 한 급을 오르는 데 소모되는 자원이 더 많아지니, 승급이 자연히 느려질 수밖에 없다. 그런데 이 영조는 종족 천부가 중하 정도에 지나지 않으니, 승급이 빠른 것도 당연하다.« 귀물이 웃으며 설명했다.

»그렇군요. 처음 들어보는 이야기입니다.« 위소는 이제야 고개를 끄덕였다. 자질이 좋은 영수는 승급이 느린 대신 실력이 강하다는 것은 의심할 여지가 없었고, 이 점만큼은 확실히 인간 취련자와는 판이하게 달랐다.

영조가 원영 승급의 기쁨에서 차츰 안정을 찾자, 위소는 곧 몸을 날려 그 등에 올라탄 뒤 오독 늪지대 상층으로 올라가 상황을 살펴보라고 일렀다. 이제 꼬박 스무 날이 지났으니, 위소는 그 두 사람이 아직도 지키고 있는지, 아니면 서산 구종이 마침내 포기했는지 알고 싶었다. 어쨌든 기한 전에 북도로 돌아가려면 이제 더는 움직이지 않으면 정말로 늦어질 터였다. (미완, 계속됩니다..) R752