제4574장 신인왕 마당봉

«말도 안 돼! 절대 말도 안 돼! 무슨 개똥 같은 개산기든 간에, 위소 대장이 사도 놈 손에 죽다니 그럴 리가 없어!» 교굉재가 눈시울을 붉힌 채 낮게 으르렁거렸다.

«나도 임 사제가 결코 그 서산구종의 손에 죽지 않았으리라고 믿네. 사실 서산구종이 그를 뼈에 사무치도록 증오하며 당장이라도 죽여 없애고 싶어 했지만, 임 사제는 그 자리에서 서산구종의 손에 죽지 않았네. 적어도 대회 현장의 정황으로 볼 때는 무사히 빠져나갔어.» 노변인이 여러 사람을 향해 고개를 끄덕이며 말했다.

«빠져나갔다고?» 여러 사람은 그 말을 듣고 잠시 멍해졌다가 그제야 일제히 안도의 한숨을 내쉬며, 원망스러운 눈으로 노변인을 바라보았다. «노 사형, 다음부터는 하실 말씀을 한 번에 다 해 주시면 안 됩니까. 덕분에 우리 한동안 가슴 졸이며 심장이 다 녹아내렸어요!»

«하하, 알겠네.» 노변인이 미안한 듯 웃으며 곧이어 말을 이었다. «그때는 무사히 빠져나갔지만, 임 사제의 처지는 여전히 좋다고 할 수 없네. 서산구종 같은 개산기 사도 거두의 추격을 받는 처지이니, 솔직히 말해 결과는 여전히 흉다길소일세. 정말로 순조롭게 빠져나갔다면 지금쯤은 진작 돌아왔어야 하는데, 아직까지 소식이 전혀 없으니, 아……»

«위소 대장의 실력과 수단을 보면, 나는 그가 절대 아직 죽지 않았다고 믿어. 지금 돌아오지 않는 건 그저 어딘가에 숨어 풍파를 피하고 있는 것뿐이야, 틀림없어!» 교굉재가 오히려 기세등등하게 말했다.

«그래, 위소 대장은 길한 사람은 하늘도 돕는다고, 그 서산구종이 그때 죽이지 못했으니 이후에 다시 죽이려 한다 해도 그리 쉽지는 않을 걸세!» 소철이 고개를 끄덕이며 동조했다.

«나도 그렇게 생각하네. 노 사형이 방금 하신 말씀만 봐도 알 수 있지 않습니까. 위소 대장은 남주 해역 일대에서 이미 이름을 널리 떨친 인물일 테니, 그가 정말로 서산구종의 손에 죽었다면 이 일은 분명 천지에 요란하게 퍼졌을 것이고, 지금처럼 소식이 감감하지는 않았겠지요. 그러니 지금 소식이 없다는 것은 우리에게 나쁜 소식이 아니라 오히려 좋은 소식입니다!» 이정명이 남다른 논리로 말했다.

«맞아, 맞아. 몇몇 사제들이 그렇게 말하니 내 마음이 한결 든든해지는구나. 임 사제는 분명 아무 일도 없을 거야!» 고생 사형이 연달아 고개를 끄덕이다가, 잠시 후 노변인을 향해 말했다. «그런데 노 사형, 지금 임무 기한이 이미 지났으니, 우리 먼저 방법을 강구해 임 사제와 황 사매의 임무를 취소해 두는 게 어떻겠습니까. 나중에 그가 돌아왔을 때 번거로워지지 않게요.»

«음, 그게 좋겠군. 나는 내문 관리 대사형 가목범과 몇 번 만난 적이 있네. 내일 가서 이야기해 보겠네. 임 사제의 지위라면 별문제 없을 걸세.» 노변인이 고개를 끄덕이며 말했다. 위소는 어쨌든 상관천하가 공개적으로 지목한 제자였고, 지금은 소식이 감감하기는 하지만, 가목범의 팔방미인 같은 처세술이라면 이런 사소한 일로 트집을 잡지는 않을 터였다.

여러 사람이 이야기를 나누고 있는데, 갑자기 뜰의 대문이 발길에 걷어차여 활짝 열렸다. 여러 사람은 순간 얼굴빛이 변해 대문 쪽을 바라보며 일제히 노호했다. «누구냐?!»

«어허, 여기가 제법 북적북적하군. 너희 몇 놈이 몰래 숨어서 무슨 음모를 꾸미고 있는 거지? 나한테 말해 봐도 좋을 텐데?» 들어온 자가 여러 사람을 힐끗 쳐다보고는, 곧 코를 하늘로 치켜들며 경멸하듯 비아냥거렸다.

이 사람은 타고난 얼굴빛이 누렇고 노르스름했으며, 한 쌍의 눈은 버릇처럼 가느다란 실금처럼 접혀 있었고, 눈초리에는 이따금 흉광이 흘렀다. 온몸에서는 의식적이든 무의식적이든 늘 섬뜩한 살기를 흘려보내, 사람들이 쉽사리 그와 눈을 마주치지 못하고, 그가 지나가는 곳마다 모두가 곁눈질을 했다. 심지가 조금 약한 자는 그 자리에서 위축되어 물러나기 일쑤였으니, 그와 정면으로 맞서는 것은 더 말할 것도 없었다.

들어온 자의 얼굴을 확인한 뒤, 뜰 안의 여러 사람은 얼굴빛이 순식간에 굳어졌다. 특히 고생 사형과 소철 두 사람은 그를 바라보는 눈빛이 물처럼 어둡게 가라앉아, 두 눈에서 불길이 뿜어져 나올 듯했다.

그럴 만도 했다. 이 사람의 이름은 마당봉으로, 이전에는 그들 수하의 청운각 신인 제자였으나, 물론 지금은 아니었다.

«마당봉, 여기 와서 뭘 하는 거냐!» 고생 사형이 곧 냉랭한 얼굴로 말했다. 그는 비록 고분고분하기만 한 정직한 사람이었지만, 일 년 동안 영신각 삼각주를 지내면서 어느 정도는 윗사람으로서의 기세가 배어 있었다. 더욱이 이 마당봉을 마주하자면 그의 가슴속에는 노기가 용솟음쳤으니, 이 정직한 사람조차 이토록 분노로 하늘을 찌르게 만드는 사람은 흔치 않았다.

«내가 여기 와서 뭘 하느냐고? 흥, 나는 오히려 너희가 여기 와서 뭘 하는지 묻지 않았어. 오늘부터 이 뜰 전체는 모두 내 거야!» 마당봉이 냉소를 그치지 않았다.

이제 막 ‘졸업’한 청운각 신인으로서, 그가 이렇게 거리낌 없이 내문의 요지를 뚫고 들어온 것은 결코 머리가 돌아서가 아니라, 정말로 배짱이 있고 믿는 구석이 있었기 때문이었다.

위소와 마찬가지로, 이 마당봉은 이번 기수의 신인왕이었고, 심지어 당초의 위소보다도 한 수 위였다. 지금 그의 이름은 이미 삼첩각에 두루 퍼졌고, 청운각 고위층의 중시를 깊이 받아, 이미 청운각의 미래의 희망으로 여겨지고 있었다!

위소가 당초 이뤄낸 온갖 기적들을, 이 녀석은 하나도 빠뜨리지 않고 전부 해냈을 뿐만 아니라, 해내기만 한 것이 아니라 위소보다도 더 잘 해냈다. 며칠 전 그는 위소와 마찬가지로 곧장 삼첩각 내문 대비에 참가를 신청했고, 결과적으로 고작 신인 신분으로 내문 대비에서 거침없이 무찌르며 일로를 휩쓸어, 마침내 당당하게 새로운 기수의 신인왕이 되었다!

«뭐라고? 이 뜰이 네 거라고? 그런 개같은 소리를 지껄여!» 교굉재가 순간 크게 노하여, 거리낌 없이 마당봉의 코를 가리키며 욕설을 퍼부었다.

최근 일 년 동안 그는 이정명과 함께 줄곧 청운각 외문에서 취련하느라 영신각에 어슬렁거리러 간 적이 별로 없어, 이 마당봉과 교류가 많지 않았다. 고생 사형이나 소철 같은 사람들이 말해 준 적은 있었지만, 한 번도 진짜로 마음에 새긴 적이 없었다.

그의 마음속에서 위소는 그야말로 유일무이한 존재였다. 아무리 천지를 모르는 어릿광대가 와서 위소 대장을 능가하려 든다 한들, 그건 그저 머리에 병이 있는 짓이었다. 그런데 지금은 감히 거리낌 없이 와서 위소의 거처를 빼앗으려 들다니, 그것도 자기네 여러 사람이 보는 앞에서라니, 이는 참을 수 없는 일이었다!

«나는 남이 나를 손가락질하는 걸 제일 싫어해. 다시 한 번 가리켜 봐라, 죽여 버리겠다!» 마당봉이 음랭한 표정으로 교굉재를 바라보았다. 온몸의 살기가 날카로워, 정말로 언제라도 벌떡 일어나 사람을 죽일 것만 같았다. 삼첩각 제자들 사이에 서로를 죽여서는 안 된다는 금례 따위는, 그 눈에는 애초에 개똥만도 못한 것이었다.

«뭐? 나를 죽이겠다고? 좋아, 날을 잡는 것보다 우연히 만난 게 낫다고, 네가 교만방자하다는 말은 익히 들었는데, 정말로 소문보다 직접 보는 게 낫구나. 지금 당장 와서 죽여 봐라?» 교굉재는 오히려 노하지 않고 웃었으며, 손가락을 내리기는커녕 도리어 도발하는 기색이 더욱 짙어졌다. 그는 정말로 대놓고 성질 급한 사람이었다. 무슨 개똥 같은 신인왕이든, 누구든 감히 자기 머리 위로 올라서려 한다면 그의 대답은 오직 하나, 엿이나 먹으라는 것이었다! (미완, 다음 편에 계속.)

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