제4598장 죽음의 문턱에서 살아나다

마당봉이 지금 품고 있는 생각은 이러했다. 어차피 이번에는 무슨 일이 있어도 남도로 달아날 참이니, 그렇다면 노변인을 죽여 버려도 괜찮지 않겠는가. 바람을 피하러 나가는 셈 치면 그만이었다!

«말해 봐! 왜 감히 말을 못 하지? 아니면 너도 상관 각주가 눈이 어두워 늙은 눈으로 폐재 하나를 잘못 골랐다고 생각하는 거야?» 마당봉은 한 손으로 노변인의 목을 움켜쥐어 혀까지 튀어나오게 만들었다. 상대가 말을 할 수 없다는 걸 뻔히 알면서도, 그는 오히려 진귀한 쾌감을 느끼고 있었다. 분노는 쌓아 두어서는 안 되는 법, 이렇게라도 풀어야 하는 것이었다.

멀찍이서 이 광경을 지켜보던 청운각 제자들은 저마다 저도 모르게 노변인을 위해 식은땀을 흘렸다. 그러나 끝내 누구 하나 나서는 이가 없었다. 노변인은 평소 사람됨이 좋아 작은 도움쯤은 마다하지 않을 이들이었지만, 지금 마주한 상대는 상식으로 헤아릴 수 없는 마당봉이라는 괴물이었다. 그렇다면 멀리 피하는 것이 상책이었다. 불똥이 튀어 화를 입지 않으려면.

노변인의 마음속에는 슬픔이 가득했다. 뭇사람이 지켜보는 청운각에서 목이 졸려 죽어 가는데, 처음부터 끝까지 나서서 말리는 이 하나 없었다. 세태가 이토록 각박해졌으니 참으로 마음이 서늘해졌다. 아니, 만념이 재가 되어 사그라들 지경이었다. 그런데 바로 그때, 갑자기 한 소녀의 목소리가 울려 퍼졌다. «누가 감히 우리 할아버지가 눈이 어둡다고 했어?!»

목소리에 뒤이어 동글동글 통통한 아기 곰 한 마리가 사람들 눈앞에 나타났고, 그 뒤에야 그 주인인 상관람아가 모습을 드러냈다.

«상관 대소저를 뵙습니다!» 옆에서 구경하던 청운각 제자들이 일제히 깜짝 놀라 허둥지둥 두 손을 모아 예를 갖추었다. 이분은 충천각의 작은 공주님이었고, 청운각 각주인 어진양조차 그에게 예를 갖추어 대하는 판이니, 하물며 이 평범한 제자들이랴.

상관람아가 갑자기 나타나자, 본래 거만방자하고 안하무인이던 마당봉도 저도 모르게 흠칫했다. 겉으로는 상관천하가 눈이 어둡다느니 하며 이 충천각 각주를 대수롭지 않게 여기는 척했지만, 그 말이 정말 당사자의 귀에 들어가기라도 한다면, 그는 오줌을 지릴 정도로 겁을 먹었을 것이 분명했다.

원영기의 정상급 신인왕, 그 명성만 들어서는 과연 대단해 보이는 것이 사실이다. 그러나 상관천하 앞에서는 개미 하나에도 비할 수 없었다. 그분은 손가락 하나 까딱하지 않고 금구(金口)를 열어 한 번 이름만 거론해도, 마당봉은 이틀을 넘기지 못하고 목숨을 잃을 터였다. 이 점만은 그 자신도 뼈저리게 알고 있었다.

상관람아가 서늘한 얼굴로 자신을 노려보는 것을 보고, 마당봉은 순간 가슴이 철렁 내려앉았다. 방금 그 말은 순전히 분노가 머리끝까지 치솟은 나머지 나온 것이었다. 물론 이 말을 들은 것이 이 청운각 제자들뿐이라면, 그 자체로는 대수롭지 않은 일이었다. 어차피 그 말이 상관천하 본인의 귀에 들어갈 리는 없었으니까.

그러나 문제는, 그 말을 지금 상관람아가 똑똑히 들었다는 점이었다. 그분은 상관천하의 손녀가 아닌가. 이걸 가지고 돌아가서 전한다면, 상관천하는 어떤 반응을 보일 것인가?

여기까지 생각이 미치자 마당봉은 식은땀이 흘러내렸다. 그 자리에서 자기 뺨을 두어 번 때려 주고 싶은 심정이었다. 이번에는 정말로 말이 재앙을 불렀다. 순간의 통쾌함에 취해 입에 파수꾼을 세워 두는 것을 잊은 자업자득이었다!

«두 번째 물을게. 방금 대체 누가 우리 할아버지가 눈이 어둡다고 했어? 어서 이 아가씨 앞에 나와. 같은 말을 세 번째는 반복하지 않을 테니, 그때는 너희를 문초할 사람이 내가 아니라 너희의 어 각주님이 될 거야!» 상관람아는 여전히 얼굴을 굳힌 채 말했다. 상관천하는 그녀의 유일한 혈육이었다. 그녀는 누구도 자기 할아버지를 업신여기는 것을 결코 용납하지 않았고, 하물며 뭇사람 앞에서 헐뜯는 일이랴!

그 자리에 있던 모든 이들의 시선이 일제히 마당봉에게로 쏠렸고, 마당봉의 얼굴은 이내 파랗다가 보랏빛이 되기를 반복하며, 지금의 노변인과 견줄 만한 지경에 이르렀다.

상관람아가 살기를 띠고 죽어라고 자신을 노려보는 것을 보고, 마당봉은 피할 수 없음을 깨달았다. 하는 수 없이 억지로 배짱을 부리며 어색하게 웃어 보였다. «상관 소저께서 아마 잘못 들으신 것 같습니다. 상관 각주님의 영명신무와 혜안여거는 북도 위아래 모든 이들이 입을 모아 칭송하는 바입니다. 집법당 공양 당주라는 이 눈앞의 본보기가 먼저 있지 않습니까. 누가 감히 상관 각주님이 눈이 어둡다고 하겠습니까. 그건 눈 뜨고 거짓말하는 것이지요. 아니면 머리를 당나귀 발길에라도 채인 자가 아니고서야!»

«그래?» 상관람아가 그를 한 번 쳐다보았다. 그리고는 곧바로 뭇사람을 향해 말했다. «그 녀석이 방금 그렇게 말했어? 내가 듣기에는 아닌 것 같은데?»

청운각 제자들은 그 모습을 보고 얼굴에 망설임을 띠며 마당봉을 슬쩍 돌아보았다. 그 녀석이 이들을 몹시 노려보며, 한편으로는 목을 긋는 시늉까지 해 가며 위협하고 있지 않은가. 그러자 저마다 고개를 움츠리며 힘없이 손을 저었다. «못…… 못 들었습니다……»

이들은 물론 상관람아가 두려웠다. 하지만 마당봉은 더욱 두려웠다. 상관람아는 지위가 아무리 높다 한들 충천각 사람인지라 이들과는 별로 교집합이 없을 터였지만, 마당봉은 청운각 내문 관리의 이사형이었다. 이때 만약 실토를 한다면, 설령 마당봉이 나중에 몰락한다 한들 그 전에 틀림없이 이들을 혹독하게 보복하고야 말 것이었다. 그런 큰 위험을 무릅쓸 수는 없는 노릇이었다.

«못 들었어? 너희 이렇게 많은 사람들 중에 하나도 똑똑히 들은 자가 없다는 거야?» 이렇게 위축된 청운각 제자들을 보고 상관람아는 이내 분이 치밀었다. 그러다 눈알을 굴리더니 홱 노변인을 가리키며 말했다. «네가 이 녀석과 가장 가까우니, 네가 말해!»

이 순간 노변인은 여전히 마당봉의 손에 붙들려 거의 기절할 지경에 이르러 있었고, 꼼짝도 할 수 없었다. 그런데 마당봉은 상관람아의 말을 듣자마자 손에 더욱 힘을 주었다. 노변인이 자기에게 불리한 말을 내뱉을까 두려워, 당장이라도 입을 막아 살해하고, 동시에 이 자리에 있는 이들에게 피로 물든 경고를 보여 주려는 참이었다!

«아직도 내려놓지 않아? 이 아가씨가 먼저 못된 말을 해 두겠는데, 만약 그가 조금이라도 잘못된다면 너는 살인멸구다!» 상관람아가 서늘한 얼굴로 말했다. 그리고 그녀가 말하는 동시에, 발치에 있던 소곱슬곰이 한발 앞서 달려갔다. 마당봉의 몸으로 기어올라 잡아당기고 끌어당기더니, 노변인을 움켜쥔 그 손을 덥석 깨물어 버렸다.

아악! 마당봉이 비명을 질렀다. 아픔을 이기지 못하고 손을 풀자, 노변인이 옆으로 나가떨어졌다.

소곱슬곰이라는 녀석은 보기에는 실력이 높지 않고 그저 애교나 부리는 애완동물 같지만, 이는 사람을 홀리는 겉모습일 뿐이었다. 곱슬곰 일족의 강력한 파괴력은 모든 영수 가운데서도 단연 일류였다. 그리고 소곱슬곰은 비록 성체가 되기엔 아직 멀었지만, 타고난 이빨이 좋아 영옥을 넣어도 오도독 씹어 부술 지경이었다. 마당봉이 원영기의 고수라 한들 육체는 역시 피와 살로 이루어진 것, 당연히 그렇게 물어뜯는 것을 견딜 수 없었다.

그렇게 하여, 오랫동안 숨이 막혀 있던 노변인이 마침내 해방되었다. 죽음의 문턱에서 살아 돌아온 그는 꼴사납게 옆에 엎드려 숨을 헐떡헐떡 몰아쉬었다. (계속)