제4600장 집에 돌아가 고자질하다

위소 같은 자가 자기 등급을 뛰어넘어 적과 맞서는 것은 지극히 정상이지만, 큰 경지를 뛰어넘어 적과 맞서는 것은 역시 불가능에 가까웠다.

«아, 이 녀석이 슬쩍 넘어가 버렸네, 정말 교활해!» 상관란아가 잠시 멍하니 있다가 갑자기 분개하여 말했다. 마당봉 그 빌어먹을 녀석이 감히 사람들 앞에서 할아버지를 헐뜯다니, 그녀는 방금 전까지만 해도 이 녀석에게 제대로 대가를 치르게 해 줄 작정이었는데, 상대는 겨우 두어 마디 겉치레 말만 하고 아무 탈 없이 유유히 떠나 버렸으니 정말이지 속이 터질 노릇이었다!

«상관 아가씨, 마당봉이라는 자는 보기에는 오만방자해 보이지만 실은 결코 어리석은 사람이 아닙니다. 더구나 그런 말을 하고 간 마당에, 상관 각주님의 명예를 위해서라도 아가씨께서는 그를 건드릴 수 없게 되었습니다.» 노변인이 옆에서 한숨을 내쉬며 말했다.

«알아요, 그래서 교활하다고 한 거예요. 그 녀석이 겨우 한 고비를 넘긴 거라니까요, 아니었으면 꼭 붙잡아다가 호되게 벌을 줬을 텐데!» 상관란아가 씩씩거리며 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 으쓱였다. 이것은 위소의 버릇 같은 동작이었는데, 위소와 가까이 지내면서 어느새 그만 배우고 만 것이었다.

노변인은 빙그레 웃기만 할 뿐 아무 말도 하지 않았다. 방금 전 마당봉에게 목이 졸릴 뻔했으니, 이 자리에서 마당봉을 가장 원망하는 사람을 꼽으라면 단연코 그였을 터였다. 그러나 그는 지금 아무 일도 없었던 사람처럼 태연하게 굴고 있었다.

당장은 상대를 어찌할 수 없으니 분노해 봤자 소용없는 일, 차라리 원한은 잠시 접어 두는 편이 낫다. 군자는 복수에 십 년이 걸려도 늦지 않는 법이었다.

«그런데, 혹시 소사제 소식 들은 거 있어요?» 상관란아가 발을 구르며 한참 화를 내다가 갑자기 화제를 바꾸어 물었다. 그녀가 오늘 이곳에 온 것도 바로 이 일을 묻기 위해서였다. 위소는 떠난 지 벌써 일 년이 훌쩍 넘었는데, 처음부터 끝까지 소식 한 자락 없었다. 이 소사저의 걱정이 어느 누구보다 못할 리 없었다.

«아직입니다. 임 사제의 행방을 마지막으로 알게 된 것도 그가 남주 표국 성회에 나타났을 때 일이었지요. 서산구종이라는 사도에게 쫓기고 있었는데, 서산 사파 출신의 개산기 사도 거두라고 하더군요. 그 뒤로는 다시 아무 소식도 없었습니다.» 노변인이 한숨을 쉬며 말했다.

«당신들조차 그의 전음도 받지 못한 거예요? 아이참, 소사제도 정말, 우리처럼 그를 걱정하는 사람들 생각은 조금도 안 하고……» 상관란아가 저도 모르게 실망한 듯 고개를 저었다.

그러나 말은 그렇게 하면서도 그녀의 마음속에는 오히려 한 줄기 기쁨이 스멀스멀 피어오르고 있었다. 만약 위소가 노변인 같은 이들에게만 편지를 보내고 자신에게는 보내지 않았다면, 그것은 곧 그녀라는 소사저가 위소의 마음속에서 노변인 같은 이들만도 못하다는 뜻이 아니던가. 상관란아는 줄곧 위소를 삼첩각에서 자신의 가장 친한 벗으로 여겨 왔던 터라, 정말 그런 일이 있었다면 그녀는 틀림없이 마음이 아팠을 것이다.

«상관 아가씨, 이 일은 임 사제를 탓할 수만은 없습니다. 사실 그도 우리에게 전음을 보내고 싶지 않았던 것은 아닐 겁니다. 다만 남주는 길이 멀어 사람을 구해 편지를 전하기가 본디 쉽지 않은 데다, 그의 뒤에는 서산구종이라는 그 강력한 사도가 끝까지 쫓아오고 있으니, 기회가 있다 한들 사람을 시켜 전음을 보낼 수도 없었을 겁니다. 자칫하면 행적이 드러날 테니까요.» 노변인이 분석하듯 말했다.

«음, 그 말도 맞네요. 그럼 저는 먼저 돌아갈게요.» 위소의 소식이 없는 이상 상관란아가 청운각에 머물 이유는 없었다. 인사를 건넨 뒤 곧바로 어린 권권곰을 데리고 몸을 돌렸는데, 떠나기 직전에 문득 다시 고개를 돌려 한마디 덧붙였다. «혹시 소사제 소식 알게 되면, 제일 먼저 저한테 알려 주셔야 해요.»

«알겠습니다. 상관 아가씨, 조심히 가십시오.» 노변인은 고개를 끄덕이며 상관란아가 깡충깡충 뛰어가는 뒷모습을 보고 빙그레 미소 지었다. 그러다 문득 엉뚱한 생각이 떠올랐다. 이 충천각의 작은 공주와 임 사제는 참으로 잘 어울리는 한 쌍이었다. 아마 상관 각주께서도 이런 일을 반길 터였다.

그 자리에 멍하니 반나절쯤 서 있다가, 노변인은 그제야 문득 정신을 차리고 황급히 자리를 떴다. 마당봉이 남주에 가서 위소를 혼내 주겠다고 큰소리친 것은 아무래도 입으로만 하는 말은 아닌 듯싶었다. 그는 서둘러 이 소식을 모두에게 알리고, 사람들을 모아 대책을 상의해야 했다.

화란거로 돌아온 상관란아는 우선 서재로 달려갔다. 그러고는 상관천하의 붓을 얼른 낚아채고는, 한껏 엄숙한 얼굴로 진지하게 말했다. «할아버지, 아직도 글씨 쓸 기분이세요? 큰일 났어요!»

«무슨 일인데 작은 란아까지 이렇게 부리나케 굴러들어왔느냐?» 상관천하가 껄껄 웃으며 말했다. 그러면서도 흘깃 눈을 돌려 구할 구할 다 써 가는 상고 비문을 바라보는 그의 입꼬리가 저도 모르게 실룩거렸다.

이것은 그가 동주 모 대인을 위해 특별히 준비한 생신 하례 선물이었다. 이를 위해 그는 자신이 여러 해 동안 소장해 온, 세간에 이미 자취를 감추었다고 널리 알려진 상고 비문을 꺼내 들었다. 물론 비문 원본을 선물할 수는 없는 노릇이라, 상관천하는 직접 한 편을 임모하기로 마음먹었다. 그도 온 천계 오대도에서 손꼽히는 서예 대가인지라, 아무렇게나 쓴 글씨 한 폭만 내놓아도 천문학적인 값이 붙을 터였다. 이 선물은 누구에게 주어도 이미 충분히 정성이 담긴 것이었다.

꼬박 열흘을 들여 상관천하는 마침내 이 비문을 겨우 구할 구할 임모해 냈고, 이제 막 대공이 눈앞에 다다른 참이었는데, 상관란아가 붓을 얼른 빼앗아 가는 바람에 그 위에 길다란 먹줄 하나가 그어지고 말았다. 지난 열흘의 심혈이 한순간에 물거품이 된 것이다.

다른 사람 같았으면 아마 울음부터 터뜨렸을 테지만, 상관천하는 오히려 껄껄 웃기만 했다. 망쳤으면 망친 것이지, 기껏해야 시간을 좀 들여 다시 임모하면 그만이었다. 어차피 시간은 아직 넉넉했고, 더구나 무슨 일이든 그의 눈에는 자기 손녀보다 중요한 것이 없었다.

«누군가 사람들 앞에서 할아버지를 헐뜯었어요. 할아버지가 눈이 어두워 사람을 못 알아본다고 하던걸요. 이거 큰일 맞죠?» 상관란아가 씩씩거리며 말했다.

«내가 눈이 어두워 사람을 못 알아본다고?» 상관천하가 잠시 멍하니 있다가 이내 웃으며 고개를 저었다. «그것도 헐뜯었다고 하기는 어렵겠구나. 할아버지도 나이가 많으니, 때로 눈이 침침해지는 것도 당연하지. 남들이 몇 마디 하는 것쯤이야 대수롭지 않다.»

«이게 아직 대수롭지 않아요? 할아버지는 충천각 각주시잖아요. 할아버지가 눈이 어두워 사람을 못 알아본다고 하면, 그건 곧 할아버지가 자리만 차지하고 녹만 축내며 우리 충천각을 통솔하지 못한다는 뜻이잖아요? 이건 큰일이에요, 할아버지 좀 진지하게 해 주세요!» 상관란아가 잔뜩 찡그린 얼굴로 말했다.

나이가 많다느니 눈이 침침하다느니 하는 말은 보통 사람에게 붙이면 지극히 자연스러운 것이지만, 취련자에게 붙이면 그것은 절대 웃음거리일 뿐이었다. 그들에게는 나이 들수록 정기가 된다는 말이 어울릴 터였다. 더구나 상관천하 같은 등급의 정상급 고수라면 더 말할 나위도 없었다. 그런 그마저 눈이 침침하다면, 이 운계도에는 아마 죄다 장님뿐일 것이다.

«그래그래, 그럼 작은 란아가 말해 보아라. 할아버지가 어찌하면 좋겠느냐?» 상관천하가 볼이 잔뜩 부푼 손녀를 보며 빙그레 웃었다.

«당연히 그 녀석을 처벌해야죠. 그러지 않으면 앞으로 누구나 함부로 할아버지를 헐뜯을 거예요. 천 리 둑도 개미 구멍 하나로 무너진다고, 그럼 난리가 나요. 각주의 위엄은 침범할 수 없는 것이니, 반드시 본보기를 보여 주셔야 해요!» 상관란아가 또박또박 말했다! (미완, 계속)