제4608장 마음의 준비를 하는 게 좋을 걸

»너보다 강하다고!« 마당봉은 위소의 그런 표정을 보고는 순식간에 허공에 대고 주먹을 휘두른 듯한, 피를 토할 것 같은 기분이 들었다. 방금 막 생겨났던 그 희미한 기쁨도 이내 그림자처럼 사라졌다. 그는 입꼬리를 실룩이며 냉소했다. »이건 멍청한 척하는 거야, 아니면 진짜 멍청한 거야? 설마 이걸로 겁에 질린 건 아니겠지? 등급 차이도 분간 못 하는 거야? 아니면 겨우 원영 초기 정점에 불과한 주제에, 내 앞에서 잘난 척할 밑천이 있다고 착각하는 거야?«

»아, 그 얘기였구나. 난 네가 날 얼마나 잘 아는 줄 알았지. 가장 기본적인 내 특기도 못 들어본 놈이 이런 걸로 나한테 시비를 걸다니, 지피지기라는 말은 들어본 적 없어? 책은 안 읽어?« 위소가 아무렇지도 않은 얼굴로 껄껄 웃으며 말했다.

»특기?« 마당봉이 잠깐 멍해지더니 곧 냉랭하게 코웃음 쳤다. »진작 들었어. 다들 네가 전임 신인왕답게 잘난 척하는 데는 도가 텄다고 하더라. 네 입으로도 잘난 척 대장이라고 인정하는 거냐? 흥흥, 그래도 같은 문파의 정으로 충고 한마디 해주지. 실력이 있으면 잘난 척이고, 실력이 없으면 멍청이인 거야. 잘난 척 대장이라는 별명은 네 같은 약자한테 어울리지 않으니, 내가 마지못해 대신 이어받아 주마, 하하하하!«

»허허, 의외로 열혈한이었네. 그렇게 갖고 싶다면 주지, 뭐. 어차피 난 그런 칭호 같은 건 신경 안 쓰니까.« 위소가 담담하게 미소 지었다. 그리고 이어 말했다. »그런데 같은 문파라고 했으니, 도의상 나도 한마디 일러두지. 나중에 내가 큰 놈이 작은 놈 괴롭힌다고 하지 않게 말이야.«

»오? 그럼 그 기회를 주지. 하고 싶은 체면치레 말이 있으면 얼른 해 둬. 나중에 내가 노인네 대접도 안 해준다고 하지 않게. 어쨌든 전임 신인왕인데, 한물갔대도 체면은 좀 봐줘야지.« 마당봉이 일부러 여유 있는 척하며 말했다.

입만 열면 신인왕, 신인왕 하니, 이 녀석은 틀림없이 나를 디딤돌로 삼을 작정인 모양이었다. 위소는 마당봉의 의도를 훤히 꿰뚫어 보았다. 그는 개의치 않는다는 듯 웃으며 말했다. »내가 가장 잘하는 건 사실 잘난 척이 아니라 월등한 상대와 싸우는 거야. 그러니 미리 말해 두는데, 원영 중기쯤이야 말할 것도 없고 현승기 놈들도 죽여 봤으니, 마음의 준비를 하는 게 좋을 거야.«

현승기?! 그 자리의 모든 이가 순간 멍해졌다가, 이내 일제히 숨을 들이켰다. 그중에는 그런 경지 자체를 들어본 적도 없는 자들까지 있었으니, 직접 본 것은 말할 것도 없었다. 위소가 현승기 고수를 죽였다고? 이건 농담이 아니지 않은가?

마당봉도 사람들처럼 한참 동안 멍하니 있었다. 그러다 이윽고 미친 듯이 폭소를 터뜨렸다. 그는 위소를 가리키며 숨이 넘어갈 듯 말했다. »하하하하! 내가 보기엔 너는 잘난 척 대장이 아니라 그냥 허풍 대장인 모양이구나? 남의 허풍도 정도가 있지, 너는 자기가 속는 것도 정도껏 해야지. 현승기 고수도 죽였다니, 그건 네가 죽인 게 아니라 네 말에 웃다가 죽은 거겠지?«

마당봉과 구경꾼들뿐 아니라, 사실 위소의 이 말은 옆에 있던 노변인 일행조차 듣고 있자니 어처구니없는 생각이 들지 않을 수 없었다. 그들은 위소의 실력이라면 원영 중기 고수를 이길 수 있으리라고는 믿었지만, 현승기 고수라니? 그건 차이가 너무 크지 않은가……

하지만 위소의 이 말은 정말이지 틀림없는 사실이었다. 그는 원래 대중 앞에서 자신의 실력을 드러내지 않는 편이었다. 모처럼 진심을 말했더니 오히려 농담으로 취급받으니, 참으로 웃을 수도 울 수도 없는 노릇이었다. 그러나 이것이 바로 그가 노린 효과였다. 만약 모두가 그를 진짜로 믿는다면, 그는 결코 사람들 앞에서 그런 속내를 드러내지 않았을 것이다. 허허실실이야말로 정도인 법이었다.

위소가 조금도 흔들리지 않는 확신에 찬 표정을 짓자, 한참을 폭소하던 마당봉의 얼굴이 갑자기 싸늘하게 굳었다. 그는 위소의 코앞을 가리키며 말했다. »좋아, 그렇게 대단하다면 내가 지금 너에게 싸움을 걸겠다. 덤벼볼 테냐? 현승기 고수도 죽일 수 있다면서, 설마 겨우 원영 중기인 나를 무서워하겠어?«

모든 이의 시선이 위소에게 쏠렸다. 하나같이 목을 빼고 그의 대답을 기다렸으며, 사건이 커지길 바라며 구경하는 통에 위소를 대신해 승낙해 버리기라도 하려는 듯했다. 그러나 위소는 그딴 것에 아예 상대할 가치도 없다는 듯, 입을 삐죽 내밀며 말했다. »관심 없어. 저리 가서 놀아.«

무시, 또 무시였다. 그 맛에 마당봉은 다시금 분노가 치밀었다. 그는 알아챌 수 있었다. 위소가 그 말을 할 때 흘러나온 무시하는 기색은 억지로 꾸민 것이 아니라, 정말로 그를 상대하기 귀찮아하는 것이었다.

마당봉은 당장에 폭발할 것 같았다. 고작 원영 초기 정점에 지나지 않는, 한물간 신인왕 주제에 무슨 염치로 나를 깔보는 거야?!

»설마 겁이 난 건 아니겠지?« 마당봉이 그쯤에서 물러설 위인이 아니었다. 그는 곧 험악한 얼굴로 노변인 일행을 노려보았다. »네가 정말 죽어도 고개를 끄덕이지 않겠다면 나도 어쩔 수 없지. 하지만 나는 성미가 좋지 않은 편이라, 화풀이로 몇 놈을 죽일지도 몰라. 고비나 노변인 같은, 네 멍청한 졸개들이 화풀이 상대로 딱 좋겠군. 어떻게 생각하나?«

위소는 그 말을 듣자 눈빛이 순식간에 차가워졌다. 그는 원래 이런 쓰레기 같은 놈을 상대할 생각이 정말 없었다. 마당봉은 그에게 그저 대접받지 못하는 어릿광대에 지나지 않았다.

북도는 어쨌든 혼란스럽기 그지없는 남주 해역과는 달랐기에, 위소도 함부로 사람을 죽일 수는 없었다. 더구나 마당봉은 이른바 최정상 신인왕이었다. 만약 정말로 사람들 앞에서 그를 죽인다면 이후 분명 적지 않은 말썽이 생길 터였고, 위소에게는 그런 시시한 일로 시간을 낭비할 여유가 없었다.

그러나 위소 자신은 이런 어릿광대를 무시할 수 있다 해도, 자기 곁의 형제들을 생각하지 않을 수는 없었다. 마당봉이 감히 고비 사형 일행을 위협하다니, 아무리 번거롭다 해도 위소는 이제 더 이상 보고만 있을 수 없었다.

»네 말을 들으니 생각났군. 방금 고 사형 일행을 공격한 게 너지?« 위소가 평온한 얼굴로 마당봉을 바라보며 말했다.

»그래, 나다. 이제야 그들을 위해 나서려는 거냐?« 마당봉이 뒷배라도 있는 듯 냉소했다. »아 참, 한 가지 더 알려주지. 지난번에 누군가 중간에서 방해만 아니었다면, 그 몇 놈은 이미 내 손에 죽어 있었어. 못 믿겠으면 고비한테 물어봐. 놈의 넓적다리 상처가 완전히 나았는지 말이야. 하하하하!«

»그런 일이 있었나?« 위소가 고개를 돌려 물었다.

고비 사형 일행은 서로 눈을 마주치고는 고개를 끄덕였다. 비록 영광스러운 일은 아니었지만 숨길 것도 없었다. 특히 위소를 마주한 이상, 어차피 언젠가는 알게 될 일이었다.

»좋아, 알았다. 그럼 네 소원대로 해주지.« 위소의 기운에 홀연 차갑고 서늘한 기색이 더해졌다. 상대가 일찍이 고비 사형 일행을 죽일 뻔했던 이상, 이는 단순한 어릿광대가 아니라 철저한 적이었다. 적이라면 굳이 예의를 차릴 필요가 없었다.

»하하하하, 좋아, 그래야지. 하지만 너도 이때뿐일 거다!« 마당봉이 크게 웃었다! (다음 편에 계속..)

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