제4614장 중심의 태도

그가 이번에 이토록 대노한 것은, 실은 그 원인이 위소에게 있었기 때문이다. 일 년 반 만에 다시 만난 그였는데, 자신이 이미 위소를 아득히 능가했으리라 여겼건만, 위소의 실력 향상은 자신보다도 훨씬 더 터무니없을 정도였다!

마당봉의 설명을 들으면 곧 알 수 있듯, 이 녀석은 원영 중기의 실력이건만 위소의 실력 저변조차 가늠하지 못했다. 그가 형편없다는 점을 드러내는 동시에, 위소의 실력이 얼마나 깊이를 헤아릴 수 없는지도 더욱 분명히 보여주었다!

이 예상 밖의 결과는 최근 기세등등하던 서령충에게 그야말로 정수리에서 찬물을 끼얹는 격이었다. 이런데도 그가 사납게 화를 부리지 않았다면 오히려 이상할 지경이었다. 마당봉은 이렇게 재수없게도 그의 분풀이 대상이 된 것이다.

»충 형님, 진정하십시오, 충 형님, 진정하십시오. 소인이 잘못했습니다, 화를 좀 풀어 주십시오……« 마당봉은 서령충이 격노한 나머지 자신에게 무슨 짓을 할지 모른다는 두려움에, 상처도 돌볼 겨를 없이 들것에서 몸을 굴려 내리고는 이를 악물고 서령충 앞에 거의 엎드린 채 달그락달그락 머리 숙여 사죄했다.

이 순간 그는 자신에게 만사천 대의 뺨을 때리고 싶은 심정이었다. 이런 결과가 될 줄 진작 알았다면, 당초 그에게 만 개의 담력이 주어졌다 한들, 그는 결코 머리가 멍해져 위소에게 싸움을 걸러 가지 않았을 터였다!

여기에 오기 전까지만 해도 그는 서령충이 자신의 원한을 풀어 줄 것이라 굳게 믿었건만, 어찌 서 대공자가 이런 반응을 보이리라고 생각이나 했겠는가?

그 전까지만 해도 서령충은 언제나 위풍당당하여, 회의 때마다 모든 것을 손바닥 위에 세워 놓고 판을 짜는 듯한 호기를 풍겼다. 마당봉은 심지어 이 북도의 삼첩각에서 서 대공자가 해결하지 못할 일이란 없으리라 천진난만하게 여겼다. 서 대공자는 실력이 탄탄할 뿐 아니라 그 배후에는 신비인이 버티고 있었으니 말이다!

그러나 그는 알지 못했다. 서령충이 그토록 위세를 부릴 수 있었던 것은 하나같이 위소가 없었기 때문이라는 사실을. 그렇지 않았다면 그는 분명 자못 자중했을 터였다. 일 년 반 전의 그 피투성이 교훈이 아직도 생생히 눈앞에 어른거리고 있었으니 말이다.

서령충은 하늘을 찌르는 분노에 마당봉의 코를 가리키며 한참을 욕설을 퍼부었고, 그제야 비로소 노기가 조금 가라앉았다. 그는 낮게 코웃음을 치며 말했다. »꺼져라.«

»예? 충…… 충 형님, 살려 주십시오…… 소인은 다음엔 다시는 감히 그러지 않겠습니다. 소인이 하늘에 맹세코, 충 형님께 소인은 줄곧 온 힘을 다해 왔고, 털끝만큼도 불경한 적이 없었습니다……« 마당봉은 하마터면 오줌을 지릴 뻔했고, 곧장 서령충의 다리를 붙잡으며 콧물 눈물을 다 쏟아가며 애원했다.

그들 조직의 규율에 따르면, 서령충은 그에게 있어 유일한 직속 상관이었다. 그에게는 한마디로 생사를 좌우할 권한이 있었고, 서령충이 그에게 꺼지라고 하는 순간 조직의 눈에는 그것이 곧 배반이었다. 그랬다가는 반드시 죽음이 기다릴 뿐이며, 그때 가서는 죽는 것조차 사치일 터, 죽음보다 못한 고통만이 유일한 말로였다.

»무슨 헛소리를 지껄이는 거야? 돌아가서 상처나 치료하라고 했는데, 어서 꺼지지 못해?« 서령충이 눈살을 찌푸리며 말했다.

»아, 예예, 알겠습니다. 충 형님 은혜에 감사드립니다. 충 형님 은혜에 감사드립니다.« 그제야 마당봉은 정신을 차리고, 서둘러 머리를 조아려 감사한 뒤 몸을 뺐다. 서령충이 자신을 보는 것만으로도 성가셔하다가 도중에 마음을 바꿀까 봐 조바심이 났던 것이다. 그랬다가는 정말로 곡을 해도 무덤조차 찾지 못할 판이었다.

마당봉이 데굴데굴 굴러 문밖으로 사라지는 것을 보고, 서령충은 고개를 돌려 다른 몇 사람과 눈을 마주쳤다. 그는 한숨을 내쉬며 말했다. »지금 어떻게 해야 할 것 같나?«

그가 가리킨 것은 당연히 위소였다. 이는 그들 모두에게 짓누르는 하나의 큰 바위와도 같았다. 요즘 그들의 실력 또한 예전과는 비교할 수 없을 만큼 늘었지만, 그렇다고 해서 그대로 위소를 마주하라 한다면, 서령충 자신을 포함해 누구 하나 자신 있을 이가 없었다. 저마다 마음속으로 속이 텅 빈 듯했다.

»서 형, 우리 몇 사람의 실력으로는 위소 그놈이 두렵지는 않다고 해도, 그가 이렇게 손쉽게 마당봉을 제압할 수 있다면 결코 얕볼 수 없는 상대임이 분명합니다. 우리 힘만으로 그를 상대한다면 승산이 있을지 알 수 없으니, 차라리 위쪽에 의사를 타진해 보는 게 어떨까요?« 강조명이 잠시 생각을 가다듬고 말했다.

»맹 형은 어떻게 보나?« 서령충이 고개를 돌려 맹동을 보았다. 다른 사람들의 견해는 그다지 마음에 두지 않았으나, 맹동은 달랐다. 그는 지금 맹동에 대한 신뢰가 이미 모든 사람을 뛰어넘어 있었다.

»조명의 말이 일리가 있습니다. 위소의 실력 저변을 파악하기 전까지는 우리가 섣불리 움직이기 어렵습니다.« 맹동은 기품이 한결 침착해져 있었다. 그는 잠시 멈추었다가 말을 이었다. »게다가 앞서 위쪽에서 우리에게 위소의 소식을 알아보라 했으니, 이번 일도 임무를 완수한 셈입니다. 겸사겸사 의사를 타진하는 것도 나쁘지 않겠지요.«

»좋아, 그럼 그렇게 하지.« 서령충이 즉시 결정을 내렸다. 방금 마당봉을 한바탕 호되게 꾸짖어 화가 꽤 풀렸지만, 그렇다고 위소를 이대로 놔두고 아무것도 하지 않는다면 이 울분을 삭이기 어려웠다. 차라리 이 일을 구실 삼아 위쪽에 의사를 타진하여, 신비인이 도움을 줄 수 있는지 알아보는 편이 나았다.

이번 일의 전말을 암호 형식으로 적어 내려간 뒤, 서령충은 지하 밀실에서 영수 한 마리를 풀어놓았다. 그 모습을 보니 흡혈박쥐 같았는데, 몸집은 지극히 작은데도 속도는 대단히 빨랐다. 이는 신비인이 그에게 건네준 것으로 오로지 연락용으로 쓰이는 것이었으며, 원영기의 고수라 해도 도중에 가로채기가 어려울 만큼 안전성이 높았다.

북도 어딘가에서 흡혈박쥐가 육안으로 분간하기 어려운 속도로 소리 없이 어느 지하 밀실로 미끄러져 들어갔다. 갑자기 어렴풋이 존재하는 듯한 진기에 몸이 감싸이더니, 등에 붙어 있던 그 암호 쪽지가 곧바로 흑의 신비인의 손에 들어갔다.

그 위에 적힌 내용을 한 번 훑어본 흑의 신비인은 딱히 놀란 기색을 드러내지 않았다. 이 일을 이미 진작부터 알고 있었던 듯했다. 잠시 깊이 생각하다가 그는 자리에서 일어나 더욱 핵심부에 있는 또 다른 밀실로 걸어갔다. 그 밀실 안에는 한 여자가 앉아 있었는데, 그녀 앞에는 놀랍게도 속세에서조차 극히 보기 드문 최고급 컴퓨터가 놓여 있었다. 무언가를 연산하고 있는 듯했다.

»란 소저, 서령충이 방금 보내온 소식입니다. 한번 살펴봐 주십시오.« 신비인은 공손하게 쪽지를 여자의 손에 건넸다.

»오? 그가 위소를 상대하려는 건가?« 란 소저라 불리는 그 여자가 입꼬리를 살짝 휘어 올렸다.

»그들과 위소 사이의 갖가지 앙금을 보면 이런 생각이 드는 것도 이상한 일은 아닙니다. 다만 이번에는 마당봉이 제멋대로 나선 것이지요. 보아하니 위소의 실력에 겁을 먹은 모양입니다.« 신비인이 담담한 어조로 말했다.

»남주에서 일 년 반을 머물렀을 뿐인데, 실력이 금단기에서 원영기로 변했다니, 원영 중기의 고수를 상대로도 손쉽게 한 수에 제압하다니. 보아하니 이 위소는 남주에서 적잖은 기연을 얻은 모양입니다. 과연 얕볼 수 없군요.« 란 소저가 헤아릴 수 없는 어조로 말했다.

»그럼 란 소저의 뜻은?« 신비인이 의사를 타진했다.

»우선 감시하게 두십시오. 그들에게 섣불리 움직이지 말라고 하시고. 위소에 관한 일은 이미 말씀드렸지요. 그를 살려 두면 훗날 우리의 비장의 패가 될지도 모르고, 그때 가서 큰 역할을 할 수도 있습니다. 그러나 그가 지금 죽어 버리면 저 무리들이 미쳐 날뛸지도 모르니, 리 박사 쪽에 큰 골칫거리가 생길 겁니다.« 란 소저가 담담하게 말했다. (미완, 다음 회에 계속..) R752