제4618장 화목한 연회

연회가 시작되자 모두가 조용히 위소를 바라보며 핵심 주인인 그가 개회사를 하기를 기다렸다. 위소는 미소를 띤 눈길로 천천히 한 사람 한 사람의 얼굴을 훑고 나서야 마침내 입을 열었다. »헤어진 지 꼬박 두 해가 다 되어 가는데, 여러분 모두 무탈한 모습을 보니 참 기쁩니다. 이보다 더 중요한 일이 어디 있겠습니까. 사람은 마땅히 만족할 줄 알아야 하는 법이지요. 자, 우리 서로의 오랜 이별 후 재회를 위하여, 건배!«

»건배!« 모두가 그 자리에서 웃으며 높이 잔을 들었고, 어린 권권곰조차 그럴듯하게 한 잔을 비웠다. 물론 그것이 마신 것은 영주가 아니라, 사람들이 특별히 그것과 상관란아를 위해 준비한 영과 주스였다. 권권곰 일족의 음주 광폭화는 결코 장난이 아니었기에, 자칫 이 작은 녀석이 한 잔에 취해 버리기라도 하면 그야말로 큰일 날 판이었으니……

»소사제, 어서 남도에서 있었던 일을 우리에게 들려줘요. 나 정말 못 기다리겠어요!« 상관란아가 곧바로 애가 타서 말했다.

»그래그래, 두목 어서 말해 봐. 다들 네 전설적인 경험을 들으려고 기다리고 있단 말이야!« 교굉재를 비롯한 몇 사람도 거들었다. 그동안은 기본적으로 위소가 그들의 상황을 묻는 쪽이었는데, 이제는 반대로 해야 할 차례였다.

»그렇지, 이 늙은이도 임소협이 대체 어떻게 서산구종의 손에서 벗어났는지 무척 궁금하네. 자네가 며칠만 더 늦게 돌아왔다면 나도 직접 남주에 한 번 다녀올 참이었어. 그 긴 시간 동안 시노실은 계속 자네 소식을 알아낼 수 없다고만 하니, 나는 그 녀석이 줄타기하는 놈이라 상황이 심상치 않다고 보자마자 딴마음을 품은 줄 알았지. 이번에 가서 한바탕 따지려던 참이었는데, 자네가 오늘 돌아와 줘서 다행이야. 그렇지 않았으면 내가 좋은 사람을 억울하게 만들 뻔했구먼.« 홍종도 옆에서 웃으며 말했다.

위소는 그 말을 듣고 저도 모르게 감동하였다. 남주는 공인된 시비의 땅이라, 특별한 사정이 아니면 보통 사람들은 가기를 꺼리는 곳이었다. 특히 홍종처럼 신분이 현저한 대인물이 직접 남주에 간다는 것은 그에게 목숨을 걸고 모험하는 일이나 다름없었다.

그렇게 하면 반드시 원수와 경쟁자에게 빌미를 주게 될 터였다. 북도와 중도에서는 그들이 감히 뒤에서 음모를 부리지 못하겠지만, 남주에 이르면 얼마든지 거리낌 없이 대놓고 나설 수 있었다. 어차피 말 한마디면 쉽게 얼버무려 넘길 수 있었고, 기회를 타 홍종을 죽인다 해도 아무런 뒷걱정이 없었다. 살인방화 같은 일이 남주에서는 너무나 흔해서, 애초에 조사조차 할 방법이 없었기 때문이다.

»허허. 그럼 어디서부터 말해 주기를 바라나? 서산구종을 만나기 전의 일은 자네들도 이미 알고 있겠지?« 위소가 저도 모르게 웃으며 말했다. 그는 북도 쪽에서 줄곧 사람을 보내 자신의 소식을 캐고 있음을 알고 있었는데, 그중에는 청운각의 눈과 귀뿐 아니라 아마 충천각의 눈과 귀도 있을 터였다. 그렇지 않고서야 상관천하가 어찌 자신의 행적을 이토록 똑똑히 알고 있겠는가.

»처음부터 말해요!« 상관란아가 얼른 앞다투어 말했다. »나는 소사제의 대략적인 소식만 알고 있을 뿐 구체적으로 어땠는지는 잘 몰라요. 그리고 말이에요, 소도 언니는 왜 같이 돌아오지 않았어요?«

»어라? 너희 아직 소도 일을 모르는 거야?« 위소는 저도 모르게 살짝 멍해졌다. 황소도의 일은 남주에서 꽤나 떠들썩했던 일이었다. 여기와 하늘과 땅이 갈라져 있다지만, 아무 소식도 전해지지 않을 정도는 아닐 터인데?

»몰라요.« 모두가 서로 눈길을 주고받으며 잇달아 고개를 저었다. 그들은 사실 위소를 만난 순간부터 이상하게 여기고 있었다. 다만 방금 너무 흥분한 나머지 묻는 것을 잊었을 뿐이었다. 그들 모두 황소도와 별다른 사적인 교분이 없이 몇 번 마주친 정도였고, 상관란아만이 황소도와 관계가 다소 가까웠기에, 평소 모두는 위소의 소식만 살필 뿐 황소도의 상황을 일부러 캐묻지는 않았던 것이다.

»좋아, 그럼 처음부터 말하겠어.« 위소는 잠시 말을 멈추었다가 이내 이야기를 시작했다. »나와 소도가 남주에 도착한 첫날, 그리 크지도 작지도 않은 골칫거리를 만났어. 위호 해역의 한 지역 유지 집안의 망나니 도련님과 충돌이 일어난 거지. 다행히 현지 경천표국의 젊은 주인 제문묵이 우리를 풀어 주었고, 그 뒤 우리 둘은 그 기세를 타 경천표국에 들어가 표사 일을 시작했어. 그리고 우리가 맡은 첫 번째 임무가 바로 홍씨 상회의 현지 위호 지부에서 온 것이었지.«

»위소통 일 말이로군. 이 늙은이가 사람을 잘못 본 탓이라, 자네를 거의 해칠 뻔했다니 정말 미안하네.« 홍종은 여기까지 듣고 얼굴에 미안한 기색을 띠며 끼어들었다.

»홍 노께서 지나치게 말씀하십니다. 그때 이 위소통을 소개해 주신 것은 전적으로 저를 위하신 것이었고, 그가 마음을 바꾸고 변질된 것은 그 자신의 일이니 이는 모두 당신과 무관합니다. 좋고 나쁨을 이 정도는 분별할 줄 압니다. 그런데 어찌 그것으로 자책하십니까? 게다가 그도 실제로 저에게 별다른 골칫거리를 안겨 주지 못했고, 결과적으로 보면 오히려 시노실을 끌어들인 셈이니, 당신과 저 모두에게 이는 드물게 좋은 일이었습니다.« 위소는 개의치 않는다는 듯 웃으며 손을 저었다.

»말은 그렇게 해도 잘못은 잘못이지. 이번 일은 내가 반드시 마음에 새겨 두어야겠네. 앞으로 눈을 밝히는 데 보탬이 되도록, 다시는 이런 소인배에게 속아 같은 잘못을 되풀이하지 않도록 말일세.« 홍종은 다소 탄식하듯 한숨을 내쉬었다. 위소통은 그의 오랜 친구였는데 결과적으로 이런 일이 벌어졌으니, 누구라도 기분이 좋을 리 없었다.

»두 사람 대체 무슨 말씀을 하는 거예요? 위소통이 누구죠? 어쩌다 소사제를 거의 해칠 뻔한 거예요?« 상관란아와 다른 사람들은 영문을 몰라 갸우뚱했다.

»허허, 위소통은 다른 사람이 아니라 현지 위호 지부의 책임자일세. 나는 처음에 이 녀석이 좋은 사람인 줄 알았는데, 속에 악의를 품고 양심을 버렸을 줄은 꿈에도 몰랐지. 그는 한쪽으로는 경천표국에 표물을 맡기고, 다른 쪽으로는 해적과 연락해 중간에서 가로채게 한 다음 자신의 화물을 되찾고서는 경천표국에 다시 원래 가격으로 배상하도록 했어. 당당한 홍씨 상회 지부 책임자가 어찌 밑천 없는 장사를 하고 있었으니, 생각할수록 어이가 없을 따름일세.« 위소가 씁쓸하게 웃었다.

»제 화물을 자기가 빼앗고, 게다가 표국에 값까지 배상하라고 했다고요? 세상에 이렇게 흑심을 품은 몹쓸 놈이 있다니, 정말 죽어 마땅해요!« 모두가 듣자마자 의분에 가득 차 외쳤다.

»그다음은요? 소사제가 그 몹쓸 놈들을 처참하게 때려부쉈죠?« 상관란아가 눈을 반짝이며 흥미진진하게 말했다. 그녀의 눈에 위소는 늘 못 하는 것이 없는 존재였기에, 이런 때야말로 실력을 크게 뽐내야 하는 법이었다.

»아니야. 상대가 해적 네 명을 끌고 왔는데, 하나같이 실력이 우리 표사 네 명보다 훨씬 앞섰어. 게다가 우리 쪽 주관 표사가 먼저 저항을 포기하는 바람에 우리는 꾹 참는 길을 택할 수밖에 없었지.« 위소는 고개를 저었다가 이어 말했다. »그 뒤 해적들은 우리를 진단성에 내던졌고, 나와 소도는 당장 위호 해역으로 돌아갈 수가 없어 진단성에 머무를 수밖에 없었어. 그 사이 남도 노풍 삼림에도 한 번 모험을 다녀왔는데, 제법 뜻밖의 수확이 많았지.«