제4627장 두 가지 일

»그렇군요. 그렇다면 제자가 오늘 정말 제대로 찾아온 셈이네요.« 위소가 말하며 다시 한 모금 가볍게 들이켰다. 과연 여운이 끝이 없었다.

세 사람과 곰 한 마리가 이렇게 둘러앉아 조용히 차를 음미했다. 이런 때에는 평소 부산하기 그지없는 소권권웅조차 유달리 얌전했다. 그것은 다도를 알지는 못해도 좋고 나쁨은 분간할 줄 알았기에, 상관난아가 일부러 부어 준 이 노첨영차 한 잔이면 한참을 소화할 수 있었다.

그렇게 꼬박 반 시진이 흘러 노첨차의 향이 점차 옅어질 즈음, 상관천하가 마침내 다시 입을 열었다. »남도에서 있었던 일을 이야기해 보아라.«

»예.« 위소가 고개를 끄덕이며 대답했다. 그가 이번에 상관천하를 찾아뵌 것은 예의를 갖추기 위해서이기도 했지만, 주된 목적은 이번 남주에서 보고 들은 것을 보고하는 데 있었다. 물론 앞서 여러 사람에게 들려준 자질구레한 경험이 아니라, 의미가 깊고 자칫 향후 운계도의 판도에까지 영향을 미칠 수 있는 두 가지 큰 사건이었다.

물론 위소는 청운각 제자였으니 이론상 무슨 일이든 청운각 상층에 보고해야 마땅했다. 그러나 그는 청운각의 그 상층들에게 호감을 가질 수가 없었다. 더구나 일호 거처를 마당봉에게 강탈당한 일만 보더라도 이미 청운각 상층 대다수가 그의 반대편에 서 있지 않은가. 이런 상황에서 굳이 찾아가 보고하러 간다면 그것이야말로 제 발로 욕 보이러 가는 꼴이 아니고 무엇이겠는가.

반면 충천각 각주인 상관천하는 위소에게 반쯤 스승과도 같은 인연이 있었다. 적어도 저자 거리의 여론은 그렇게 보았고, 상관천하 역시 그에게 꽤 잘해 주었으니, 게다가 위소가 보기에 이분은 북도를 가장 잘 대표하는 정상급 인물이기도 했다.

»첫째, 중추상회 배후에는 중심이라는 거대한 조직이 있습니다. 남주 쪽에서 금단기 고수들을 전문적으로 사로잡아 인체 실험을 해 왔지요. 저와 노변인 노 사형 모두 그들에게 붙잡혔다가 제가 기회를 봐서 탈출했습니다.« 위소가 말을 정리하며 아뢰었다.

»음, 그 일은 이미 알고 있다. 노변인이 전에 보고한 바 있지.« 상관천하가 고개를 끄덕이며 골똘히 생각하다 말했다. »이 중추상회는 세력을 일으킨 방식이든, 속세와 통하는 능력이든, 아니면 이 인체 실험이든, 확실히 매우 수상하다. 다만 우리로서는 아직 그 의도를 파악하지 못했고, 눈앞에 정면 충돌의 조짐도 없으니 어쩔 수 없이 은밀히 조사할 수밖에 없다. 그 일은 이미 누군가가 하고 있다. 아마 우리뿐 아니라 다른 종문 세력들도 같은 일을 하고 있을 것이다.«

누군가가 하고 있다고? 위소의 마음이 움찔했다. 어긋나지 않는다면 이 임무는 분명 집법당의 공양준에게 내려졌을 터였다. 북도 삼첩각 전체를 두고 각주급 정상급 인물들을 제외하면, 중심의 속내를 조금이나마 엿볼 실력과 수단을 갖춘 이는 이 신세대 제일인뿐이었다.

»둘째, 남도 영수 일족이 확장을 준비하고 있습니다. 아니, 이미 확장에 들어갔다고 해야겠지요. 그들은 주변 남주 해역을 영지 범위에 편입시켜, 모든 인간 취련자가 안전을 보장받으려면 세금을 바쳐야 한다고 결정했습니다.« 위소가 계속 말했다.

»그런 일이 있었다고?« 상관천하의 표정이 순간적으로 변했다.

»어찌된 일입니까? 혹시 이전에 이런 정보를 받으신 적이 없으십니까?« 위소가 의아해했다. 그가 우연히 영수 대회에 발을 들여놓은 때로부터 지금까지 적어도 반년은 족히 지났으니, 이치대로라면 진작 행동에 옮겼어야 할 터였다. 설마 영수 일족 내부에 또 무슨 변고가 생긴 것인가?

»없다, 그런 기미는 전혀 없었다. 다만 우리 삼첩각이 남주 해역에 정보 거점을 두고 있기는 하지만, 워낙 길이 멀어 정보 효율이 늘 신통치 않았다. 정말로 무슨 변고가 생겼다면 정보 거점이 일시에 마비되었을 가능성도 없지 않다.« 상관천하가 살짝 눈살을 찌푸렸다. 이어 의아한 듯 물었다. »이것은 영수 일족의 내부 기밀일 터인데, 너는 어떻게 이 소식을 알았느냐?«

»저는 서산 구종의 추격을 피해 남도 깊은 곳으로 잘못 들어갔다가 마침 그들이 영수 대회를 여는 자리를 만나서 우연히 이 소식을 들었습니다. 그때 모두가 격앙되어 영수들이 하나같이 선동되었으니, 어긋나지 않는다면 그 일은 반드시 실행에 옮겨질 것입니다. 다만 빠르고 늦음의 차이일 뿐이지요.« 위소가 단호하게 말했다.

»음, 영수지왕이 실종된 뒤로 영수 일족이 확실히 좀 들떠 있지. 지금 그들 내부의 실권을 쥔 자가 아마 주작일 것이다?« 상관천하가 물었다.

»그렇습니다.« 위소가 고개를 끄덕였다. 영수 일족의 현재 형세에 대해 더 자세히 말하지는 않았다. 첫째는 아직 그럴 필요가 없었고, 둘째는 어쨌든 영수 일족의 일인 만큼 귀동서의 심정도 고려해야 했기 때문이다.

»좋다. 이 일이 당장 우리 북도에 무슨 영향을 미친다고는 할 수 없지만, 만약 영수 일족이 정말 그렇게 한다면 반드시 거기에 만족하지 않고 나중에 또 한 걸음 더 나아갈 것이다. 만일을 대비해 이 일은 신중히 다루어야 한다. 내가 북도 삼첩각을 대표해 우선 네 공을 기록해 두마.« 상관천하가 골똘히 생각하며 말했다.

»말씀이 지나치십니다. 저는 어쨌든 청운각 제자이니 이런 일을 보고하는 것은 당연히 해야 할 도리일 뿐, 무슨 공로라 할 것도 없습니다.« 위소가 손을 저으며 말했다.

»그런 각오를 지닌 것은 좋은 일이다. 하지만 네게 돌아갈 것은 돌아가야 한다.« 상관천하가 개의치 않는다는 듯 웃었다. 그러다 문득 흥미롭다는 듯 물었다. »소람아에게 들으니, 네가 남주에서 이미 동주 신성학원의 선발에 참가했는데 스스로 가기를 원치 않는다고 하더구나?«

이번에 위소의 실력이 탈바꿈한 것을 보고 상관천하는 본래 그를 동주에 추천할 생각이었다. 어쨌든 공양준에 이어 그가 가장 눈여겨보는 삼첩각 제자였기 때문이다. 그런데 그 일을 상관난아의 입을 통해 듣게 된 것이었다.

위소가 살짝 멈칫하며 상관난아를 한 번 쳐다보고는 고개를 끄덕였다. »예, 당장은 그럴 생각이 없습니다. 하지만 훗날 때가 되면 동주에도 반드시 가 봐야겠지요. 그러지 않으면 우물 안 개구리가 될 테니까요.«

»그렇다면 다행이다. 나는 네가 공양준처럼 동주를 하찮게 여기는 줄 알았다.« 상관천하가 말을 잠시 멈추고는 무게 있게 말했다. »동주 그 학원들은 천재가 구름처럼 모여 있지만, 학원 분위기가 대체로 지나치게 들떠 있다. 너나 공양준 같은 사람이 그 소위 천재들을 탐탁지 않게 여기는 것도 전혀 이상한 일이 아니다. 그러나 동주는 결국 천계 오대도 전체의 정점이니, 고인이 끊임없이 나오고 용과 호랑이가 숨어 있는 곳이다. 젊은 사람은 기회가 있을 때 한번 부딪쳐 보아야 한다.«

»상관 각주의 가르침, 제자가 명심하겠습니다.« 위소가 엄숙하게 말했다. (미완, 계속)