제4653장 혼처를 구하다

위소는 고개를 갸웃하며 손으로 머리를 문질렀다. 실력이 있다니, 그게 무슨 뜻인가? 게다가 어쩐지 영설비의 눈빛이 묘하게 느껴졌다. 이 모녀는 대체 무슨 말을 하고 싶은 건지 알 수 없었다.

영상릉과 영설비는 떠났지만, 상관남아와 한정의 두 사람은 남아 있었다. 영상릉을 따라다니며 곳곳에서 술을 권하는 것보다 위소 곁에 있는 편이 훨씬 편안했기 때문이다.

»너희 둘, 비비의 표정이 좀 이상하다고 생각하지 않아?« 위소가 참지 못하고 물었다. 상관남아와 한정의는 줄곧 영설비와 함께 있었으니, 속사정을 좀 알고 있을 터였다.

»이상해? 아니, 전혀!« 두 여자는 입을 모아 부인했다. 그러다 잠시 멍하니 있던 한정의가 생각에 잠긴 듯 입을 열었다. »그런데 굳이 따지자면, 비비에게 확실히 무슨 고민이 있는 것 같아. 다만 우리에게 말하려 하지 않을 뿐이지……«

»걔는 원래 그런 애야. 평소엔 아무 생각 없어 보이지만, 정말 무슨 일이 생기면 언제나 혼자 짊어지려 하고 절대 먼저 우리에게 털어놓지 않아. 나도 이제 익숙해졌어.« 상관남아가 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.

아무 생각 없어 보인다고? 위소는 저도 모르게 상관남아를 흘깃 바라보았다. 그 말은 아마 그녀 자신에게나 어울리는 표현이리라. 영설비와 그녀의 신분과 지위는 크게 다르지 않았지만, 두 사람의 처지는 실로 판이하게 달랐다.

상관남아는 상관천하의 지극한 사랑을 받으며 자란 금지옥엽이었다. 어릴 적부터 아무런 부담이 없었고, 충천각을 이어받겠다고 한 적도 없었다. 더욱이 여자의 신분으로는 북도에서 그런 일을 해내기란 거의 불가능했기에, 그렇게 근심 없이 지낼 수 있었던 것이다.

그러나 영설비는 달랐다. 성격은 상관남아와 비슷했지만, 그녀는 미래의 서도 계승자였다. 부담이 없다고 말한다면 그건 분명 자기기만이었다. 영상릉이 그녀에게 아무리 너그럽다 해도, 전방위적인 훈련을 느슨하게 한 적은 없었다. 이런 환경에서 자란 서도 공주는 뼛속까지 강인한 존재여야만 했으니, 그렇지 않고서야 앞으로 어떻게 홀로 서도 전체를 짊어질 수 있겠는가!

술잔이 세 순배 돌자, 연회장 분위기는 완전히 궤도에 올랐다. 처음엔 다소 어색해하던 각지의 고수들이 서로 오가는 횟수가 눈에 띄게 잦아졌다. 영설비의 생일 연회는 그저 구실일 뿐, 이 많은 거물들이 만 리 길을 마다하지 않고 서도까지 온 핵심은 역시 인맥을 다지기 위해서였다.

그리고 지금 이런 자리에서 그들은 서도와 관계를 돈독히 할 기회를 얻었을 뿐만 아니라, 다른 운계도의 거물들과도 인연을 맺을 기회를 잡았다! 평소라면 이렇게 많은 거물이 한자리에 모이기란 어려웠고, 특히 영수 일족의 정상급 장로를 만나는 것은 불가능에 가까웠다.

잔이 오가며 분위기가 무르익을 무렵, 상석으로 돌아간 영상릉이 갑자기 다시 일어섰다. 사람들은 스스로 순식간에 조용해졌다. 이는 주최자에 대한 예의일 뿐만 아니라, 이 서도之主에 대한 경외심이기도 했다. 청룡처럼 거칠고 다루기 힘들며 실력이 하늘을 찌르는 영수 장로조차 이때는 눈치를 살펴 영상릉을 바라보며 그녀의 말을 기다렸다.

»천계 오대도에서 오신 벗 여러분, 서도 일가를 대표하여 다시 한 번 여러분의 방문에 감사드립니다. 이 어려운 기회를 빌려, 여러분께 중요한 소식을 하나 알리고자 합니다.« 영상릉의 시선이 천천히 연회장을 한 바퀴 훑었다. 모두가 숨을 죽이고 기다리는 것을 확인한 뒤에야 그녀는 이어 말했다. »모두 아시다시피, 오늘은 제 딸의 열여덟 번째 생일일 뿐만 아니라 성인식이기도 합니다. 서도의 규칙에 따라, 저는 그녀를 위해 한 명의 사위를 골라야 합니다.«

이 말이 떨어지자 연회장은 순식간에 술렁였다. 위소 일행은 이런 규칙을 들어본 적이 없어 저마다 깜짝 놀랐다. 그러나 어떤 이들은 이미 마음의 준비가 되어 있는 듯했으니, 분명 이것은 서도의 오랜 전통이었다.

왠지 모르게 위소는 이 순간 문득 마음 한구석이 허전해졌다. 엄밀히 말해 그와 영설비의 관계는 그저 좋은 친구 사이에 불과했고, 남녀 간의 정으로까지는 아직 멀었다. 그런데 지금 영설비가 시집을 간다는 말을 듣자니, 이 허전한 느낌이 분명 실재하는 것이었다.

위소는 세차게 고개를 저었다. 영설비가 시집을 가는 것은 시간문제였다. 무엇보다 그녀는 서도 계승자였고, 그녀의 사위人选은 서도 전체의 판도와 안정에 직결되었다. 이런 일은 반드시 일찍 의제에 올라야 하는 법이었다. 다만 이렇게 갑작스러울 줄은 몰랐을 뿐이다.

그때, 한정의가 위소의 심사를 알아챈 듯 갑자기 그의 손을 꼭 쥐고는 물기 어린 큰 눈을 깜빡이며 가느다란 목소리로 말했다. »위소 오라버니, 정정이랑 비비는 죽이 잘 맞는 단짝이야. 우리는 헤어지고 싶지 않아.«

»그래, 나도야.« 옆에서 상관남아도 저도 모르게 말이 나왔다. 그러나 말을 마치고 나서 갑자기 얼굴이 발갛게 물들자 뭔가 이상하다고 느낀 듯 서둘러 덧붙였다. »난…… 그러니까, 우리 북도로 돌아가면 원래 만날 기회가 별로 없잖아. 비비가 시집을 가면 더더욱 그렇고. 그런데 걔가 그냥 소사제와 결혼하면 문제없지! 그러면 서도 공주라도 자주 북도에 와서 우리랑 놀 수 있으니까!«

»이건……« 위소는 어이가 없었다. 상관남아는 한정의보다도 더 노골적으로 말했다. 그저 함께 어울릴 기회가 많았으면 하는 마음에 그를 부추겨 영설비를 쫓아가라고 하는 것이다. 이 두 처자의 논리는 참으로 단순하고 노골적일 만큼 귀여웠다!

그러나 두 사람의 생각은 너무나 순진했다. 영설비는 서도 공주이며, 앞으로 서도 전체를 이어받을 운명을 타고난 인물이었다. 설령 그에게 그런 마음이 있다 하더라도, 결코 쉬운 일이 아니었다.

영상릉이 영설비를 아무리 아낀다 해도, 이런 문제에서는 무엇보다 서도 전체의 이익을 먼저考虑할 수밖에 없었다! 의심할 여지 없이, 지금은 영설비가 행복을 좇을 때가 아니라 철저히 정략혼인인 것이다. 서도 공주의 사위가 될 수 있는 인물은 그에 걸맞은 지위를 지녔거나, 아니면 절대적인 실력을 갖추어야 했다. 둘 중 하나는 반드시 있어야 했다.

그런데 지금의 위소로 따지자면, 실력은 겨우 원영 초기 정점에 불과하고, 지위라 해봤자 청운각 내문 관사 이사형에 지나지 않았다!

이런 조건이 대다수 평범한 취련자들에게는 감히 엄두도 낼 수 없는 것이었지만, 그것만으로 서도 공주라는 높은 가지에 오르려 한다면, 그것이 어리석은 꿈이 아니라 해도 난도는 극히 높을 수밖에 없었다.

문득 위소는 조금 전 영상릉이 자신에게 했던 말을 이해했다. 그것은 하나의 기대이자, 동시에 위소로 하여금 자신의 현재 실력과 지위를 똑바로 직시하게 하려는 것이었다!

위소가 남몰래 고개를 저을 때, 영상릉의 다음 말이 그와 연회장의 모든 사람들을 정신이 번쩍 들게 했다. »서도 공주의 사위가 되려면, 전제 조건은 반드시 가장 뛰어난 잠재력과 실력을 갖추는 것입니다. 이것이 가장 큰 요구이자 유일한 요구입니다.«

모두가 하나같이 숨을 죽이며 영상릉의 다음 발표를 기다렸다. 사람들은 모두 그 소위 잠재력과 실력이라는 것이 도대체 어떤 기준인지 알고 싶어 했다. (미완성, 계속됩니다) R752