제4657장 혼자 조용히 있게 두다

»어? 란아, 나보고 남아서 이 사람을 좀 돌보라는 거야?« 한정의는 멍하니 상관란아를 바라보았다가 이내 위소를 쳐다보았고, 얼굴에는 문득 수줍은 홍조가 한 줄기 떠올랐다.

»풉!« 상관란아는 잠시 멍해 있다가 무슨 뜻인지 알아차리자마자 웃음이 터져 나왔다. 위소마저 웃음을 참지 못했다. 한정의라는 처자는 지능 하나는 말할 것도 없이 실로 괴물 그 자체였지만, 그건 어디까지나 온갖 연구에 한정된 이야기였고, 그 밖의 일에서는 이따금 이렇게 얼빠진 구석을 보이곤 했다. 눈앞이 꼭 그랬다.

위소와 상관란아에게 한참이나 놀림을 받고 나서야 한정의는 비로소 뒤늦게 상황을 깨달았다. 순식간에 얼굴이 새빨개지더니 목덜미까지 홍당무가 되어 버렸고, 고개를 힘껏 아래로 숙였다. 땅에 틈만 있었다면 이 처자는 정말로 그 틈에 머리를 처박고 들어갔을지도 몰랐다.

결국 한정의는 웃음에 숨이 턱까지 차오른 상관란아에게 끌려 나갔고, 방 안에는 다시 위소 한 사람만 남았다. 그는 손에 영설비의 편지를 쥔 채 마음속으로 은밀히 결심을 굳혔으니, 이제 조금의 망설임도 없었다.

영설비가 한 섬의 공주라는 신분으로 이런 편지를 써 보냈다면, 위소가 이쯤에서 상대의 마음을 알아차리지 못한다면 그야말로 하늘의 벌을 받아 마땅할 일이었다. 이번만큼은 무슨 일이 있어도 그녀를 실망시키지 않으리라.

마음속 망설임을 씻어 내자 위소는 온몸이 다시금 맑고 상쾌해지는 듯했다. 그는 이번 서도 시련에 각지의 고수들이 모여들었으니 그 과정이 순탄하게 흘러가지는 않으리라는 것, 위기가 사방에 도사리고 있으리라는 것은 당연한 일임을 알고 있었다.

그러나 속세에 발을 들여놓은 이래 위소는 두려움이 무엇인지조차 알지 못했다. 남도 같은 용담호혈도 아무런 상처 없이 뚫고 지나온 그가, 고작 이번 한 번의 서도 시련을 두려워할 리가 없었다.

잡념을 떨쳐 내고 위소가 몸을 추스르고 취련에 들어가려는 찰나, 문밖에서 갑자기 익숙한 기운이 전해져 왔다. 위소는 순간 반색했다. 제문묵이 왔다!

»제 형, 나는 자네를 꽤 오래 기다렸네.« 위소는 서둘러 문을 열고 나가 상대를 뜨겁게 맞아들였다. 연회 때 제문묵과 눈빛으로 약속한 일이었다. 오랜 벗을 서도라는 이 먼 곳에서 만났으니, 당연히 실컷 회포를 풀어야 할 터였다.

»미안하네, 내 쪽이 아직 완전히 자리를 잡지 못해서 늦었어. 능 형을 오래 기다리게 했군.« 제문묵은 미안한 듯 웃으며 위소를 위아래로 훑어보더니, 갑자기 한 걸음 다가와 위소를 껴안았다. »능 형은 역시 천수란 말이지. 용주 표국의 그 자식들이 감히 자네가 남도에서 죽었다고 떠들고 다녔어. 하하, 나는 그 녀석들이 헛소리하는 줄 알았지!«

제문묵은 진작 위소의 진짜 이름을 알고 있었지만, 능 형이라 부르는 것이 입에 붙어서 고치기가 귀찮았다. 능일이든 위소든, 어차피 불러 보면 비슷했으니까.

»허허, 이 일은 말하자면 한참 걸리겠군. 그래도 나는 그렇게 쉽게 죽을 사람이 아닐세.« 위소는 웃으며 제문묵을 방 안으로 안내하고는 손수 그에게 영차 한 잔을 따라 주었다. 그러고 나서 물었다. »그런데 제 형은 어쩐 일로 여기까지 왔나? 설마 경천 표국과 서도 쪽이 꽤 가까운 사이인가?«

»그럴 리가 있나. 서도는 운계도 한쪽을 웅혼하게 차지한 거물이지, 우리는 고작 작은 표국일 뿐이야. 능 형이 아니었다면 남들이 우리 얘기를 들어나 줬겠나, 무슨 연줄이 있겠어?« 제문묵은 자조하듯 웃었고, 그때 눈끝에 탁자 위의 편지가 들어와 고개를 갸웃했지만 그다지 신경 쓰지는 않았다.

위소는 그 말을 듣고 웃었다. 제문묵의 말은 결코 자신을 깎아내리는 것이 아니었다. 그가 있기 전의 경천 표국은 위호 해역에서나 이름이 좀 났을 뿐, 그 밖의 남주 해역에서조차 모두가 아는 곳은 아니었을 터였다. 하물며 만 리나 떨어진, 서로 아무런 왕래도 없는 서도야 말할 것도 없었다.

»이번에는 남주 표국 연맹의 이름을 걸고 왔네. 이 드문 기회를 빌려 아버지께서 나를 세상 구경시켜 주신 거지. 기회가 되면 쓸모 있는 인맥도 좀 쌓으라고 하셨어. 남주 표국의 패주가 된 덕에 이런 혜택이 다 있으니, 남주 해역 전체를 대표할 수 있게 된 거야. 그렇지 않고 고작 우리 경천 표국의 깃발만 내걸었다면 남들이 거들떠보지도 않았을 테고, 어쩌면 문 안으로 들어오지도 못했겠지.« 제문묵이 쓴웃음을 지으며 말했다.

»한 걸음씩 나아가면 되지. 경천 표국이 남주 해역을 벗어날 수 있었다는 것 자체가 이미 기쁜 진전이야. 적어도 예전보다 꼬박 한 단계 높아졌다는 걸 보여 주는 거니까.« 위소는 웃으며 분석했다. »더구나 경천 표국은 이제 남주 표국의 패주가 아니겠나. 어떤 큰 세력이든 남주 해역에서 한몫 챙기려면 결국 너희를 거쳐 갈 수밖에 없어. 이익이 있는 곳에 인맥이 생기는 법이니, 표국이 한층 더 도약하기에 이보다 좋은 전략적 시기는 없지.«

»‘너희’라니, ‘우리’라고 해야지. 능 형, 자네도 지분이 있다는 걸 잊지 말게!« 제문묵이 얼굴을 굳히며 말했다.

»알았네, 알았어. 우리지.« 위소는 웃음을 터뜨리지 않을 수 없었다. 그러고는 이어서 물었다. »그래서 제 형은 이번에 만 리 길을 마다 않고 서도까지 온 게 생일 연회 참석과 인맥 확장 때문인가?«

»그건 아니야. 그건 그저 겸사겸사일 뿐이고, 이번에 내가 온 것은 실은 중대한 임무를 띠고 있어서야.« 제문묵이 고개를 저었다.

»중대한 임무라고?« 위소가 멍해졌다.

»그래. 생일 연회의 상황은 능 형도 봤잖아. 아버지께서 이번에 나를 특별히 보내신 건 사실 이 서도 공주를 노린 거야. 열여덟 살 성인례라면 당연히 사위를 고를 테니, 아버지께서는 내게 어떻게든 한번 겨뤄 보라고 하셨어. 기회가 크지 않다고는 하지만, 만에 하나 성공하면 서도라는 거물을 뒤에 두고 우리 경천 표국이 무적의 자리에 서게 되는 거니까.« 제문묵이 말했다.

여기까지 듣고 위소의 얼굴이 문득 괴상하게 일그러졌다. 이번에 틀림없이 수많은 경쟁자가 있을 것이라고는 짐작했지만, 제문묵까지 그중 하나일 줄은 꿈에도 몰랐으니 참으로 뭐라 말해야 할지 모르겠는 노릇이었다.

»왜 그래?« 제문묵은 그제야 위소의 표정을 알아차리고 갑자기 멈칫했다. »설마 능 형도? 아, 맞다. 능 형은 북도 특사잖아. 북도와 서도가 늘 친하게 지냈다고 들었으니 그런 사명이 있는 것도 당연하지……«

»나는……« 위소는 잠시 뭐라고 꺼내야 할지 몰랐다. 시선이 몹시 부자연스럽게 탁자 위의 편지로 흘러갔다. 설마 영설비와 예전부터 줄이 닿아 있었다고 말할 수도 없는 노릇 아닌가?

위소의 시선을 좇아 제문묵의 눈길도 자연스레 편지로 향했다. 아까부터 눈에 밟히던 것이었는데, 편지지가 온전히 접히지 않아 그 위의 단정하고 맑은 여인의 글씨가 쉽게 보였다.

그 순간 제문묵은 문득 가슴속에서 무언가를 깨달았다. 놀란 눈으로 편지지를 바라보다가, 믿기지 않는다는 듯 고개를 돌려 위소를 보며 말했다. »능 형, 설마 영설비와……«

위소는 쓴웃음을 지었을 뿐 아무 말도 하지 않았다.

»하하, 정말 그랬구나. 그럼 나는 겨루지 않겠네. 어차피 자네를 이길 수도 없으니!« 제문묵은 듣자마자 짓궂게 크게 웃었다. (미완, 계속)R466