제4698장 상고 전장

두 사람은 위조가 꺼낸 다과를 남김없이 나눠 먹었고, 다 먹은 뒤 곽우접은 아쉬운 듯 입가를 닦았다. 그때 위조가 문득 다시 말했다. »더 먹을래?«

»어? 아직도 있어?« 곽우접은 순간 또 한 번 깜짝 놀라 괴물이라도 보듯 위조를 위아래로 훑었다. 이게 대체 뭘로 만든 물건인지, 밖에 나다니면서 분명 꾸러미 하나 메고 있지도 않았는데, 어쩜 그리 수많은 다과를 손쉽게 품고 있을 수 있단 말인가?

»있지. 먹고 싶다면 배부르게 먹을 수 있어.« 위조가 고개를 끄덕였다.

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»으…… 역시 됐어……« 곽우접은 잠시 망설이다가 결국 고개를 저었다. 먹는 일은 그저 습관처럼 입을 심심하지 않게 하는 것일 뿐, 많이 먹는다고 해서 무슨 의미가 있는 것도 아니었다. 어린 아가씨가 남의 앞에서 그렇게 많이 먹는다면 웃음거리가 될 터였다. 그런데도 웬일인지, 그녀는 유독 위조라는 이 녀석에게 웃음거리가 되고 싶지 않았다.

»오, 그럼 됐고.« 위조는 아무렇지 않게 거두어들였고, 곽우접은 순간 또 울적해졌다. 이 녀석은 어쩜 매번 이 모양일까. 사양한다고 하면 곧바로 그만두다니, 한 번만 더 물어봐 줄 수는 없는 건가. 아가씨라면 좀 점잖은 체해야 한다는 걸 모르는 걸까!

이 아가씨가 대체 무슨 장난인 거지? 곽우접이 혼자 속으로 앓는 듯 발을 내디디는 모습을 보고 위조는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. 여자라는 존재는 본래 이해하기 어려운 법인데, 이 아가씨는 이따금 태도가 확 바뀌니 더욱더 이해할 수가 없었다.

하지만 위조로서도 굳이 이해할 필요는 없었다. 그가 곽우접과 함께 다니는 것은 순전히 뇌현등 때문이었으니, 이 근본 목적에 지장만 없다면 나머지는 이 아가씨 마음대로 하게 두어도 좋았다.

두 사람은 다시 길을 재촉했고, 그로부터 두 시간도 채 걷지 않았을 때 멀리 앞쪽의 풍경이 확연히 달라졌다. 그 일대는 주변의 황량한 모습과는 정반대로 울창했다. 마치 인간 세상의 선경인 듯했다.

»오아시스?!« 위조는 단번에 기뻐졌다. 누구라도 천편일률적인 사막에서 이틀이나 걸은 끝에 갑자기 보기 드문 오아시스를 발견한다면 반드시 뜻밖의 기쁨을 감추지 못할 터였다.

일반인에게 사막 한가운데서 이렇게 푸르른 오아시스를 만난다는 것은 구명초를 붙잡은 것이나 다름없는 일이었다!

위조 같은 취련자에게는 그렇게까지 과장되지는 않았지만, 기분이 순식간에 좋아지는 것은 마찬가지였다. 멀리서 바라보기만 해도 저도 모르게 정신이 맑아지는 느낌이었다.

곽우접의 반응은 위조보다 훨씬 직접적이었다. 흥분한 듯 탄성을 지르더니 곧장 발걸음을 내달려 오아시스 방향으로 빠르게 달려갔다. 사막에서 꼬박 이틀을 걸었고, 모래 위에서 앉기도 눕기도 하면서 온몸이 먼지투성이가 되어 견디기 힘들었기에, 그녀가 지금 가장 하고 싶은 일은 맑은 샘을 찾아 실컷 목욕하는 것뿐이었다.

위조는 그것을 보고도 말리지 않았다. 곽우접이 그렇게 달리는 것이 다소 위험하기는 해도 그가 뒤에서 지켜보고 있으니 별문제는 없었다. 그의 신식은 이미 앞서 그 일대를 덮었으므로, 위험이 있다면 미리 알아차릴 수 있을 터였다.

두 사람은 재빨리 이 보기 드문 오아시스에 다가갔다. 곽우접은 당장이라도 뛰어들고 싶어 했지만, 백 길 남짓 남았을 때 갑자기 멈춰 서서 눈살을 찌푸린 채 앞을 바라보았다.

»왜 이렇게 사람이 많지?« 위조는 다소 놀라며 그녀 곁에서 발걸음을 멈췄다. 멀리서는 아무것도 알아볼 수 없었지만, 이렇게 가까이 오고 보니 그리 넓지 않은 이 오아시스 안에 무려 수십 명이나 모여 있었으며, 게다가 그들은 흩어지지 않고 한데 모여 행동하고 있었다. 마치 모임이라도 하는 것처럼 느껴졌다.

»이…… 이걸 어쩌지?« 곽우접은 긴장한 채 고개를 돌려 위조를 바라보았다. 언제부터인지 그녀는 저도 모르게 위조를 중심으로 삼고 있었다.

»저들도 전부 뇌현등을 노리고 온 걸까?« 위조가 그녀를 한 번 보고 말했다. 여기에 나타난 이들은 당연히 이번 시련에 참가한 자들일 터이고, 그들을 한데 모이게 할 수 있는 것은 단 하나뿐이었다. 바로 천재지보, 그것도 결코 평범한 천재지보가 아니라 뇌현등 같은 세상에 드문 보물이어야만 이런 큰 소동을 일으킬 수 있을 터였다.

»아마 아닐 거야!« 곽우접이 잠시 생각하더니 말했다. »이 상고 전장 유적은 세상에 널리 알려져 있긴 하지만, 뇌현등에 관한 정보는 줄곧 기밀이라 극소수만이 알고 있어. 누군가 일부러 퍼뜨리지 않는 한 이렇게 많은 사람이 모일 수는 없어. 정말로 이렇게 요란하게 소문이 돌았다면 서도 고층에서 분명히 움직임이 있었을 거야.«

»응, 일리가 있군.« 위조가 고개를 끄덕였다. 뇌현등의 존재는 서도 전체로서도 보기 드문 전략 물자였으니, 내부의 소수가 아는 것으로 그친다면 몰라도 정말로 소문이 요란하게 퍼져 모두가 알게 된다면 서도는 반드시 혼란의 수렁에 빠질 터였다. 영상릉이라면 어쩌면 직접 사살령을 내릴지도 모를 일이었고, 그때가 되면 소식을 아는 이번 시련자들은 아마 하나도 살아남지 못할 것이었다. 서도 전체의 핵심 이익이 걸린 문제인 만큼 조금의 인정도 용납되지 않는 법이었다.

»우리가 걸은 길은 가장 가까운 길이었지만 어쨌든 출발할 때 하루를 지체했으니, 이 사람들은 아마 다른 방향에서 여기까지 온 모양이야. 걱정 마, 이곳은 뇌현등에서 아직 멀었어.« 곽우접이 위로하듯 말했다.

»그렇다면 다행이고.« 위조는 그제야 안도의 한숨을 내쉬고는 눈살을 찌푸린 채 앞을 바라보았다. »그래도 저기서 분명히 무슨 일이 있었을 거야. 그렇지 않고서야 이렇게 많은 사람이 모일 수는 없지. 역시 조심하는 게 좋겠어.«

»응.« 곽우접 역시 심각한 표정이었다. 오아시스는 확실히 사람의 발길을 붙잡는 곳이지만, 영문도 모른 채 이렇게 많은 사람이 모였다는 것은 결코 사소한 사건이 아니라는 증거였다. 뇌현등과 무관하다 하더라도 방심해서는 안 될 일이었다.

»여기가 반드시 지나야 하는 길이지?« 위조가 물었다.

»그래. 만년대협곡을 지나야 우리 목적지인데, 이 오아시스는 이쪽에서 만년대협곡으로 들어가는 유일한 입구야.« 곽우접이 고개를 끄덕이며 말했다.

»그럼 선택의 여지가 없군. 가자, 조심하기만 하면 돼.« 위조는 그렇게 말하며 앞장서서 걸어갔다. 사태가 비정상이라면 반드시 요사한 것이 있기 마련이지만, 앞서 말했듯이 이런 수준의 시련은 그에게 아무런 어려움도 되지 않았다. 많아야 운이 좋으냐 나쁘냐의 문제일 뿐이었다.

위험에 관해서라면, 그의 실력조차 감당하지 못할 정도라면 다른 시련자들은 진작에 전멸했을 터였다.

곽우접은 조심스럽게 위조의 뒤를 따랐다. 마음속에는 긴장감이 없었을 뿐 아니라 오히려 도취될 만한 안도감이 있었다. 이 고지식한 녀석이 비록 자주 분위기를 몰라도, 적어도 그가 주는 느낌만큼은 충분히 믿음직스럽다는 것을 인정하지 않을 수 없었다.

두 사람은 경계를 늦추지 않고 오아시스로 들어섰다. 막 나무 그늘 아래로 들어서자 곧 정신이 번쩍 들 듯한 서늘함이 얼굴을 덮쳐와 머리끝부터 발끝까지 상쾌해졌고, 그동안 쌓였던 피로가 순식간에 씻은 듯 사라지며 온몸이 저절로 느슨해졌다.

»여기 영기가 제법 짙구나.« 위조가 다소 뜻밖이라는 듯 중얼거렸다! (교화는 잠시 2회 연재로, 동시에 강소는 2회 연재로 변경됩니다. 다음 달 말에 복귀합니다.) (계속됩니다……) I752