제4728장 겁을 줄 생각인가

방금 전까지만 해도 정말 속이 타들어 갔는데, 지금은 한정의의 판단을 듣고 나니 공중에 매달려 있던 마음이 겨우 내려앉았다. 물론 여전히 조마조마한 구석이 없지는 않았지만, 아까처럼 애가 타지는 않았다.

숨을 조금 고른 곽우접은 곧바로 위소를 등에 업었다. 이곳은 닷새 안에 닫히고, 그때가 되면 바깥의 천뢰진 전체가 함께 초기화된다. 위소가 앞에서 길을 인도해 주지 않으면 그녀 혼자서는 나갈 수조차 없었다. 그러니 하루라도 빨리 떠나야 했다.

오뢰겁 패루에서 물러난 곽우접은 위소를 업은 채 밖으로 나아갔다. 바깥의 거석진은 여전히 함부로 밟고 다닐 수 없었지만, 다행히 앞서 위소를 따라 들어올 때 기억해 둔 경로가 있어서 무사히 빠져나갈 수 있었다.

그보다 더 이른 시각, 서령충은 이미 강조명을 어깨에 걸머지고 미친 듯이 내달려 나간 뒤였다. 그는 곽우접이라는 계집애가 미쳐 날뛰며 뒤쫓아올까 봐 정말로 겁이 났기에, 내내 잠시도 멈추지 않았다. 천재지보가 눈에 띄어도 그냥 지나쳐 버렸다.

어쨌든 뇌현등이 손에 들어온 이상, 이곳의 다른 천재지보는 모두 상대적으로 뜬구름 같은 것이었다. 일이 오래 끌수록 탈이 나는 법이니, 서령충이 지금 원하는 것은 오직 하나, 하루빨리 서도로 돌아가 뜻밖의 변고를 피하는 것뿐이었다.

밤낮을 가리지 않고 목숨을 걸고 내달린 끝에, 닷새 후 서령충의 먼지 뒤집어쓴 모습이 만년대협곡 입구에 나타났다. 그리고 그의 뒤에는 죽은 개처럼 축 늘어진 강조명이 반쯤 죽은 채로 끌려오고 있었다.

어차피 온몸이 지능 갑옷으로 보호되어 있으니 아무리 끌고 다녀도 큰 문제는 없었다. 어깨에 걸머지는 것보다 끄는 쪽이 확실히 힘이 덜 들었다. 서령충은 이런 부하 졸개를 아끼는 인물이 아니었으니, 이렇게 끝까지 끌고 돌아온 것만 해도 의협심이 하늘을 찌르는 셈이었다.

만년대협곡을 나서자 앞서 그 오아시스가 보였다. 잠시도 머물지 않고 서령충은 끙끙대며 강조명을 끌고 밖으로 나아갔는데, 바로 앞에 무리 한 떼가 떡하니 길을 막고 있었다. 바로 흉터 얼굴 일당이었다.

흉터 얼굴 일당이 이곳을 막고 있는 것은 당연히 이곳을 빠져나가는 시련자들에게서 기름을 짜내기 위해서였다. 그들은 분명 선량한 무리가 아니었다. 앞서 절반만 가져가겠다고 선포하기는 했으나, 그 말은 사실상 빈말이나 다름없었다. 그들 손에 들어간 시련자는 십분의 일이나 이분을 남길 수 있다면 조상님께 향이 한 다발 피운 셈이었다.

개가 벽을 넘지 못하게 막으려는 것이 아니라면, 흉터 얼굴 일당은 이 시련자들에게 한 할도 남겨 둘 생각이 없었다. 다만 어쨌든 이들은 금단기 이상의 고급 취련자였고, 그중 대다수는 원영기의 실력자였다. 진짜로 목숨을 걸고 덤비면 만만한 상대가 아니었기에, 흉터 얼굴은 그들에게 겨우 희망의 끈만 남겨 두었다. 그래야 물고 물리는 파국을 피할 수 있었으니까.

멀리서 서령충의 모습을 알아본 흉터 얼굴 일당은 순간 깜짝 놀랐다. 하나같이 황급히 스스로 한참씩 물러나며, 방금 전의 흉악한 모습은 온데간데없이 낯을 붙이고 비죽이 웃었다. 조금이라도 불만을 사지 않으려는 눈치였다.

어쩔 수 없었다. 지난번 강조명이 한 방에 그들의 부두목을 쏴 죽인 장면이 아직도 눈앞에 생생했다. 강조명뿐만이 아니었다. 서령충의 모습 또한 그들의 머릿속에 또렷이 새겨져 있었다. 이런 흉신악살은 정말로 건드릴 상대가 아니었다.

이 장사를 하는 자들의 본질은 한마디로 강한 자를 두려워하고 약한 자를 깔보는 것이었다. 탐욕스러운 것쯤은 별문제가 아니었고 어리석은 것도 큰 탈은 아니었다. 다만 한 가지 생존 법칙만은 굳게 명심해야 했다. 건드릴 수 없는 사람을 만나면 절대 무리하게 덤비지 말고, 최대한 멀리 피하라는 것이다. 그렇지 않으면 어떻게 죽는지도 모른 채 죽게 될 테니까.

»어라? 두목, 이거 좀 이상한데요. 저 철갑인간이 왜 땅에서 끌려가고 있죠? 죽은 건가요, 아니면 기절한 건가요?« 부하 졸개가 참지 못하고 물었다.

»그러게. 설마 무슨 강력한 괴물이라도 만난 건가?« 흉터 얼굴도 못내 의아해했다.

»두목. 그럼 우리가……« 부하 졸개가 목을 긋는 시늉을 했다.

»서두르지 마라, 일단 지켜보자.« 흉터 얼굴은 턱을 만지작거리며 신중하게 고개를 저었다. 가장 두려운 상대인 강조명은 아무래도 이미 끝난 것 같았지만, 남은 저 자의 저력은 가늠이 되지 않았다. 겉보기에는 그저 평범한 원영기 실력자에 불과했으나, 혹시 이 녀석도 만만치 않은 상대가 아닐까?

속담에도 신중한 배는 만 년을 간다고 했다. 어차피 도살할 다른 뚱뚱한 양이 얼마든지 있으니, 흉터 얼굴은 상대가 지닌 이 정도 기름에는 별로 미련이 없었다. 그래서 속내를 확실히 파악하기 전에는 섣불리 위험을 감수하고 싶지 않았다.

흉터 얼굴이 이렇게 말하니, 다른 부하 졸개들도 당연히 감히 나서지 못하고 하나같이 꺼림칙한 얼굴로 옆으로 물러났다.

그 사이 서령충은 이미 강조명을 끌고 이십 장 안쪽까지 다가와 있었다. 흉터 얼굴의 눈이 갑자기 번뜩였다. 상대의 배낭 모서리에서 기묘한 모양의 덩굴이 조그맣게 삐져나와 있는데, 그 위로 때때로 전기 아크가 번쩍이고 있는 것이 아닌가.

뇌현등! 흉터 얼굴은 보는 눈이 있는 자임이 분명했다. 비록 그는 이미 현승기의 실력자라 이론상 뇌현단으로 뇌겁을 대비할 필요가 없었지만, 그렇다고 좋은 물건을 좋아하는 마음까지 막을 수는 없었다. 더구나 뇌현등은 세상에 구하기 어려운 진귀한 보물이었다!

놀란 가슴을 진정시키며 흉터 얼굴은 또 남몰래 두어 번 곰곰이 살폈다. 상대가 빙산의 일각만 내보였기에 다 자랐는지 어린지는 알 수 없었으나, 적어도 한 가지는 확실했다. 이 물건이 틀림없는 뇌현등이라는 사실이었다!

흉터 얼굴은 탐욕스럽게 침을 꿀꺽 삼켰다. 이런 지극한 보물을 그냥 흘려보내고 싶지 않았다. 어쨌든 뇌현등 한 그루의 가치만으로도 다른 모든 기름을 합친 것과 맞먹을 터였다. 다만 그렇다고 해서 이 일로 쉽게 위험을 감수하고 싶지도 않았다. 혹시 남은 이 녀석도 건드리기 어려운 상대라면 어찌할 것인가?

»두목, 저 녀석 정말로 기절한 것 같아요. 우리 덤빌까요?!« 그때 옆에 있던, 온 머리에 땋은 머리를 한 부하 졸개가 마침 참지 못하고 튀어나왔다.

»음, 너희들 나서라!« 흉터 얼굴이 곧장 고개를 끄덕이며 말했다. 그러면서도 자신은 남모르게 뒤로 물러나, 무슨 문제가 생기더라도 사태 밖에 있을 수 있게 했다.

흉터 얼굴의 허락을 받은 땋은 머리 사내는 곧 흥분한 채 앞장서서 달려가, 거리낌 없이 서령충 앞을 가로막으며 말했다. »몸에 지닌 천재지보를 모두 내놔라. 이 소인이 선심을 써서 네 목숨만은 살려 주마. 그렇지 않으면, 히히!«

»비켜!« 서령충은 오직 서도로 돌아가고 싶은 마음뿐이라, 이런 졸개와 시간을 낭비할 생각이 없었다. 곧 얼굴을 굳히고 호통쳤다. »지난번 일은 벌써 잊었나, 버릇을 못 고치는 개자식아!«

»워, 말투 한번 막 뻔뻔하네!« 땋은 머리 사내는 오히려 화가 나다가 웃음이 터졌다. 땅에 죽은 개처럼 널브러진 강조명을 가리키며 말했다. »이 소인한테 그딴 속임수 부리지 마라. 이 철갑인간은 진작 반쯤 죽어 몸 하나 건사 못 하는 신세인데, 그걸 가지고 사람을 겁줄 생각인가? 설마 내 머리에 든 게 없는 줄 아나!« (다음 화에 계속)