제4734장 상봉의 편지

이들 외에 나머지 사람들은 그 말을 듣고 다소 술렁이기는 했으나 이 일에는 별로 개의치 않았다. 어차피 위소(衛昭)든 곽우접(霍雨蝶)이든 이들과는 영옥 반 톨의 관계도 없었고, 이들이 이곳에 모인 것도 결코 이 두 사람 때문이 아니었으니까.

그들에게 위소가 죽든 말든 아무 상관이 없었다. 그들이 관심을 가진 것은 단 하나, 이번 서도(西島) 시련에서 도대체 누가 끝까지 웃으며 최후의 승자가 되어 서도 섬주 영상릉(寧尚菱)의 사위가 되느냐 하는 것뿐이었다.

오늘은 객관적으로 정해진 시련 마감일이자 모든 시련자의 수확을 검증하는 날이었다. 일이 순조롭게 진행된다면 어쩌면 오늘 안으로 결과가 나올 수도 있었기에, 영상릉이 친히 모습을 드러낸 것이었다.

그러나 지금 뜻밖의 일이 벌어져 주인공인 영설비(寧雪菲)가 큰 충격을 받은 탓에 얼굴이 새파랗게 질려 제대로 서 있지도 못하고, 곁에서 한정의(韓靜宜)와 상관남아(上官嵐兒) 두 사람이 부축해 주어야 겨우 몸을 가눌 수 있는 지경이었다. 중요한 귀빈인 동주(東洲) 학원의 수장 유자기(柳子玉) 역시 근심에 잠긴 얼굴로 뚜렷이 정상이 아니었다.

이런 상황에서 원래 계획대로 진행하는 것은 분명 적절치 않았다. 영상릉은 잠시 생각에 잠겼다가 마음을 바꾸어, 부섬주 연신란(燕辛蘭)에게 나서서 선포하도록 분부했다. »여러분, 각자 이번 시련에서 얻은 전리품을 꺼내 주십시오. 저희가 전담 인원을 두어 일괄 등록해 장부에 기재하겠습니다. 그 후에는 먼저 돌아가 쉬셔도 좋습니다. 저희는 날을 골라 귀빈을 초청해 심사할 것이니, 구체적인 후속 사항은 돌아가서 인내심을 갖고 소식을 기다려 주십시오.«

사람들은 그 말을 듣고 한순간 실망에 빠졌다. 오늘 결과가 나올 줄 알았는데 기다려야 한다니. 두각을 드러낼 기회가 있다고 여겼던 시련자들에게 이 기다림은 틀림없이 고통이었다.

다만 연신란이 이미 이렇게 공개적으로 선포한 이상 이미 엎질러진 물이었다. 이제 와 반대해 봐야 소용없었고, 사실 감히 반대할 사람도 없었다. 기껏해야 뒤에서 불평 몇 마디 늘어놓는 정도였다. 서도 제자들이 와서 전리품을 장부에 등록하고 나자 사람들은 너나없이 자리를 떠났다.

서도 사절부의 방으로 막 돌아온 서령충(徐靈衝)과 강조명(康照明)은 앉아서 숨 돌릴 겨를도 없이 혈폭(血蝠) 한 마리가 얼굴로 날아들었다. 그 위에는 신비인이 보낸 친필 명령이 실려 있었다.

»위소의 일은 반드시 해명해야 한다. 그렇지 않으면 그 결과는 알아서 감당하라!« 필체의 어조가 극히 준엄했고, 이번에는 은어조차 쓰지 않았다. 신비인이 정말로 진노했다는 것을 알 수 있었다.

그 위의 날카로운 필적을 바라보자 서령충과 강조명은 눈꺼풀이 덜컥덜컥 뛰었다. ‘결과는 알아서 감당하라’는 한마디가 언뜻 보기에는 그다지 무섭지 않은 듯해도, 이 말을 한 자가 신비인이라는 점을 생각해야 했다. 이 네 글자 뒤에는 두 사람의 생사가 직결되어 있었다.

서령충과 강조명은 조금도 의심하지 않았다. 이번에 합당한 이유와 해명을 내놓지 못한다면 자기네 둘은 반드시 큰 화를 입으리라는 것을. 어쩌면 그 때문에 목숨을 잃는 것도 불가능한 일이 아니었다.

»어떡하지? 얼른 방법을 생각해!« 서령충이 목소리를 높이며 사납게 외쳤다. 동시에 험악한 눈빛으로 강조명을 바라보았다. 그럴듯한 이유를 찾아내지 못한다면, 그는 이미 이 녀석을 희생양으로 삼을 준비를 하고 있었다. 그래야만 자신이 이 난을 피할 수 있으니까.

»예예, 서 소저, 급히실 것 없습니다. 방법이 있을 겁니다. 틀림없이 방법이 있을 겁니다!« 강조명은 겁에 질려 가슴이 철렁 내려앉았다. 큰 지혜는 없었지만 잔꾀는 언제나 부족함이 없었고, 특히 이런 음험하고 악독한 일에는 전문가였다. 그는 서령충의 눈빛만 보고도 이 자가 무슨 생각을 하는지 알아차렸다.

»방법을 짜내는 게 좋을 것이다. 그렇지 않고 위에서 정말로 추궁해 나서면 너와 나 중에 반드시 하나는 죽어야 한다. 알아서 해라.« 서령충이 냉랭하게 말했다.

»예예!« 강조명은 진땀을 흘리며 애를 태웠다. 상대의 눈에 이미 은은한 살기가 어려 있는 것을 보고서야 문득 영감이 번뜩였다. »있습니다, 서 소저, 방법이 떠올랐습니다!«

»무슨 방법이냐? 어서 말해!« 서령충이 다그쳤다.

»서 소저 보십시오. 위소라는 녀석이 상처는 중대하지만 지금까지 버티고 죽지 않았다는 것은, 그가 웬만해서는 죽지 않는다는 뜻입니다. 저는 그 녀석을 잘 압니다. 생명력이 무척 끈질겨서 예전에도 이런 상황이 여러 번 있었지만 끝내 죽지 않았습니다. 이번에도 틀림없이 마찬가지일 겁니다. 게다가 그가 정말 죽게 된다면, 그 계집애가 어째서 곁을 지키고 있겠습니까?« 강조명은 긴장한 탓에 입술을 핥으며 조심스럽게 분석했다.

»말이 되네!« 서령충은 그 말을 듣고 눈이 번쩍 뜨였다. 위소가 죽지 않는다는 것만 증명되면 위에서도 이 일을 붙잡고 늘어지지 않을 테니, 자기네 둘도 이 난을 피할 수 있다. 그는 곧바로 고개를 끄덕였다. »좋다, 네 말대로 회신하라!«

두 사람은 회신을 보낸 뒤 방에 틀어박혀 문 밖을 나서지 않고, 마음을 졸이며 신비인의 답을 기다렸다. 이렇게 해서도 해명이 되지 않는다면, 두 사람은 정말로 감당하기 힘든 곤경에 빠질 터였다.

두려움에 떨며 반나절을 기다린 끝에 두 사람은 마침내 혈폭을 맞았다. 서둘러 신비인의 친필을 펼쳐 보니, 거기에는 한마디만 적혀 있었다. 뇌현등(雷玄藤)을 봐서 이번 한 번만 용서하고 다음은 없다.

서령충과 강조명은 서로 눈을 마주보았다. 그제야 길게 탁한 숨을 내쉬며, 바람 빠진 공처럼 힘없이 땅바닥에 주저앉아 한참을 꼼짝하지 않았다. 이번 일에 정말로 두 사람은 혼이 빠질 뻔했으니, 다행히总算(총산) 이 난을 피한 셈이었다.

이쪽은 무사했지만, 다른 한쪽에서는 영설비가 섬주 행궁으로 돌아오자마자 그대로 쓰러졌다. 그녀가 받은 압박이 너무 컸던 탓이었다. 한정의가 조용히 몇 마디 위로해 주었지만 소용이 없었다. 오는 길에는 그럭저럭 버텼지만, 방에 돌아오자마자 어느새 세상이 빙글빙글 도는 듯하다가 이내 정신을 잃었다.

이 광경에 영상릉마저 크게 놀라, 서둘러 영설비를 자세히 살펴보았다. 몸에 약간 열이 오른 것 외에 다른 이상은 없었고, 한숨 자고 나면 나아질 듯했기에 이 서도 섬주는 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다.

상관남아와 한정의라는 두 절친이 곁에 지키고 있으니 영상릉은 별로 걱정되지 않았다. 그는 곧 사람을 거느리고 방을 나섰다. 아무래도 친히 영설비 곁에 머물 수는 없었고, 서도 섬주로서 할 일이 여전히 많았으니까. 가령 똑같이 속이 타는 유자기을 위로하는 일 같은 것 말이다.

영설비의 침상 곁을 지키는 한정의와 상관남아도 마음은 조바심으로 가득했지만, 영설비보다는 훨씬 나은 편이었다. 두 사람에게는 위소가 살아 있다는 것만으로 충분했으니까.

그러나 영설비는 달랐다. 이 일이 그녀에게 준 충격과 압박이 너무나 컸다. 평생을 의지할 배필을 잃은 것뿐 아니라, 더 결정적인 것은 그녀가 스스로를 자책하게 된다는 점이었다! (오늘은 어인생일이라 3연속 업로드! 좋은 소식 하나 알려드립니다. 교화의 3D 모바일 게임이 내일 출시됩니다!) (미완, 계속.)