제4739장 정해진 부마

그야말로 그랬다. 각 상회의 장궤들이라는 이 전문가들은 이미 알아차리고 있었다. 이 뇌현등은 아직 완전히 성숙하지 않았지만, 설령 미성숙한 뇌현등이라 할지라도 그것은 여전히 뇌현등이었다. 가치가 깎였다 한들 의심의 여지 없이 전장을 제패했으며, 그 어떤 천재지보도 그와 어깨를 나란히 할 수 없었다.

알아둘 것은, 미성숙한 뇌현등이라도 여전히 뇌현단을 연제할 수 있다는 점이었다. 품질에 분명 영향을 미쳐 뇌겁을 백 퍼센트 통과한다고 보장할 수는 없었으나, 그래도 상당한 확률은 되었다. 이 한 가지만 보더라도 그것은 여전히 만나기 어렵고 구하기 힘든 희귀한 지보다.

득의양양한 강조명을 보며, 장내의 일대 시련자들은 일시에 모두 기가 죽었다. 이런 때에 아무리 마음이 불만스러워도 부질없는 짓이었다. 몸에 지닌 모든 천재지보를 다 합쳐도 남의 한 조각에 미치지 못하는데, 어떻게 견주겠는가.

일대 시련자들이 겨우 놀라고 좌절하는 데 그쳤다면, 일대 서도 제자들이 강조명을 바라보는 눈빛은 감출 수 없는 분노 그 자체였다. 서도에 속한 뇌현등을 뿌리째 뽑아 버렸고, 그것도 아직 성숙하지 않은 뇌현등을 말이다. 이는 곧 다가올 서도의 시련에 쓰일 무가지보를 미리 탕진해 버렸다는 뜻이었다.

다시 말해, 이 빌어먹을 녀석은 본래 그들 자신의 것이어야 할 뇌현등을 빼앗은 것이고, 그것도 이토록 천물을 함부로 낭비하는 인신공분의 방식으로 해냈다. 참을 수 없음이 참을 수 없음이었다.

영상릉과 연신란 같은 이들이 그들을 제지하고 있지 않았다면, 일대 서도 제자들은 이때쯤 아마 벌떼처럼 몰려들어 강조명이라는 이 빌어먹을 녀석을 산 채로 갈기갈기 찢어 놓았을 것이다. 주인집 보물을 빼앗고도 감히 주인집에서 득의양양하게 자랑하다니, 누가 그에게 이런 배짱을 주었단 말인가.

강조명은 이에 대해 전혀 눈치채지 못했다. 그는 이 순간 심潮가 용솟음쳐, 한편으로는 뭇사람의 놀라움과 부러움 어린 시선을 누리면서, 한편으로는 먼 곳의 영설비를 탐욕스레 바라보고 있었다. 이토록 어여쁘고 아리따운 미인이며, 더구나 신분이 고귀한 서도 공주가 곧 자신의 것이 될 생각을 하면, 그는 침을 꿀꺽 삼키지 않을 수 없었다. 이번에 서도에 온 것은 정말이지 제대로 온 것이었다!

서영충은 그처럼 눈치 없는 편이 아니었다. 남모르게 뒤에서 쿡 찔렀더니, 강조명이 그제야 화들짝 몸을 떨며 깨달았다. 뭇 서도 제자들의 사람을 잡아먹을 듯한 표정을 알아차린 뒤, 이마에는 순식간에 땀이 비 오듯 흘렀다. 자신도 모르는 사이에 뭇사람의 공분을 산 것이다.

다만 이곳이 공개된 장소여서 그나마 다행이었다. 이렇게 많은 외인이 없었다면, 이 새파란 서도 제자들이 정말로 그를 잡아먹었을 것이다. 이따 돌아가서는 조심해야 했다. 귀신 같은 소인배의 손에 당하지 않도록 말이다.

그러나 마음을 고쳐 먹으니, 강조명은 문득 다시 즐거워졌다. 오늘만 지나면 자신은 정해진 서도의 부마가 되니, 이들 서도 제자들에게 그는 실로 확실한 주인이었다. 백 가지 배짱을 빌려줘도 감히 그를 해치지 못할 터였다. 이런 일을 걱정하는 것은 새삼스레 기우에 지나지 않았다.

그뿐만 아니라, 언젠가 기분이 좋은 날이면 이 딸 나라에서 아무 미인이나 몇 명 골라 맛을 보고, 심지어 영상릉이라는 고귀하고 아리따운 예비 장모에게서도 조금은 슬쩍 맛을 볼 수 있을 터였다. 생각만 해도 정말이지 날아갈 듯이 통쾌했다!

강조명의 이 같은 탐욕과 득의양양한 얼굴을 보고, 일대 서도 제자들은 갈수록 이가 갈렸고, 줄곧 무표정하던 영상릉조차 눈살을 찌푸리지 않을 수 없었다. 이런 파렴치한 것에게 자신의 사위가 되게 한다는 생각만으로, 온몸이 마치 파리를 삼킨 듯 구역질이 났다.

영상릉이라는 어머니뿐 아니라, 옆의 연신란과 유자기도 이 모습을 보고는 분노가 하늘을 찔렀다. 두 사람은 마음이 통한 듯 서로 눈을 마주쳤고, 살기가 순간 스쳐 지나갔다.

영상릉이 묵인하기만 한다면, 그들은 조금도 마다하지 않고 보이지 않는 자객을 자처할 터였다. 영설비는 그들이 어릴 적부터 지켜보며 자란 아이였다. 어떤 일이 있어도 그들은 영설비가 불구덩이에 뛰어드는 것을 눈 뜨고 볼 수 없었고, 강조명 같은 파렴치한 것이 서도의 부마가 되는 것을 방치할 수도 없었다.

영상릉은 남모르게 살짝 고개를 저었다. 영설비의 어머니로서 그녀는 누구보다도 이렇게 하고 싶었지만, 또 다른 더 중요한 신분이 그것을 허락하지 않았다. 만약 그녀가 만분의 일이라도 강조명이 서도의 부마가 되는 것을 원치 않는다 해도, 결코 이처럼 남의 입에 오르기 쉬운 폭력적인 수단을 쓸 수는 없었다.

»여러분. 시간이 거의 다 되었으니 먼저 점심 휴식을 취하고, 오후에 다시 결과를 발표하겠습니다.« 영상릉이 담담하게 선포하고는, 곧바로 영설비를 데리고 앞장서 퇴장했다. 뭇사람들은 어리둥절한 얼굴로 남겨졌다.

다른 시련자들은 그럭저럭 괜찮았다. 어차피 이미 그들에게는 볼일이 없음이 빤했으니, 지금 발표하든 오후에 발표하든 그들에게는 아무 상관이 없었다. 기다리기 지루하면 지금 떠나도 되었다.

그러나 강조명의 표정은 이 순간 정말이지 오색찬란했다. 방금 전까지 득의양양해하며, 심지어 수상 소감까지 준비해 두었던 터에 영상릉의 이 말을 듣고는 하마터면 혀를 깨물 뻔했다.

점심 휴식? 고급 취련자들은 먹고 마시고 배설하는 것조차 필요 없으며, 자지도 쉬지도 않는다는 것은 더구나 널리 알려진 상식이었다. 망할, 대체 어디서 점심 휴식이란 말이 나오는가.

순간, 사방에서 쏟아지는 서도 제자들의 심사가 뒤틀린 눈빛을 느끼며, 강조명은 그만 오줌을 지릴 듯 겁에 질렸다. 자신의 이 예비 장모가 일부러 이만한 공백 시간을 남겨 둔 것이, 혹시 이들 서도 제자들에게 기회를 주려는 것은 아닐까?

강조명 자신이 바로 음모가였기에, 이런 일을 당하면 자연히 머릿속이 음모론으로 가득 찼다. 생각해 보라. 만약 시련 결과를 발표하기 전에 누군가 그를 제거해 버린다면, 그때는 명분을 내세워 뇌현등을 되찾을 수 있고, 서도 측이 치르는 대가는 고작 대체 희생양 하나일 뿐이었다. 이런 거래는 아무리 따져 봐도 이득이었다.

이 시각, 다른 시련자들의 부러운 눈빛을 마주하며, 강조명은 땀이 비 오듯 흘렀고 다리마저 후들거렸다. 영상릉이 어찌 판에 박힌 수를 두지 않는단 말인가. 이러면 그를 어찌한단 말인가?

다른 시련자들이 하나 둘 잇따라 퇴장하는 것을 보며, 강조명은 순간 바늘방석에 앉은 듯했다. 무의식적으로 다리를 빼어 달아나려 했으나, 서영충이 얼른 붙잡았다.

»서…… 서 소협, 상황이 심상치 않으니, 역시 우리 얼른 도망가는 게 어떻습니까? 어차피 위소 그 녀석도 돌아올 수 없으니, 그만 영설비와 엮이지 않게만 한다면, 우리 뇌현등을 가지고 돌아가는 것으로 임무 완수 아닙니까?« 강조명이 잔뜩 긴장한 채 제안했다.

»뭘 놀라나!« 서영충이 코웃음을 쳤다. 그 역시 사태가 심각하다는 것을 모르지 않았다. 남의 미성숙한 뇌현등을 뿌리째 캐 버렸으니, 그들은 거의 모든 서도 제자를 크게 건드린 셈이었다. 영상릉 쪽에서 아무 말이 없더라도, 아래의 이 사람들이 제멋대로 나서 그들을 암살할지 누가 알겠는가. 이런 일은 막을 도리가 없었다.

»하지만……« 강조명은 여전히 도망치고 싶었다. 그에게는 시련 결과가 최종 발표되기 전까지가 가장 위험한 단계였다. 더구나 사방이 서도 고수인 이곳에서, 누군가 마음을 굳게 먹고 기습 암살을 감행한다면 그는 어찌 죽는지조차 모를 터였다. (미완, 계속)