제4745장 다시 나타난 뇌현등

»아니, 난 그냥 이상해서 그래. 그렇지 않고서야 이게 갑자기 나타난 걸 어떻게 설명하겠어? 다들 내 말이 맞지?« 강조명은 그 모습에 깜짝 놀라 얼른 자리에 있던 다른 사람들을 방패막이로 끌어들였다. 어쨌든 사람들은 그와 마찬가지로 지금 위소와 곽우접이 어찌하여 갑자기 나타날 수 있었는지 궁금해하고 있었으니까.

실은 그들뿐 아니라, 이때는 영상릉과 연신란 같은 서도 고위층들조차 이해할 수 없다는 듯했다. 무려 한 달 반이나 지났는데도 전송이 가능하다니, 예전에는 한 번도 있어 본 적이 없는 일이었다. 이번 일은 그야말로 전례를 깨는 최초의 사례였다.

»오, 그렇다면 네가 이걸 정말 궁금해하는 모양이구나. 그럼 내가 자비를 베풀어 알려 주마. 저 현승기 고수가 우리를 내보내 준 거야.« 위소가 구름처럼 담담한 미소를 지으며 말했다.

»뭐? 말도 안 돼! 그가 너희를 내보낼 수 있다면, 왜 자기 자신은 나오지 않았지?« 이번에는 강조명도 머리가 제법 빨리 돌아가, 곧바로 허점을 찾아냈다.

다른 사람들도 하나같이 의아한 표정을 지었다. 특히 영상릉 같은 이들은 전송진의 작동 방식에 정통했기에, 현승기 고수는 전송진을 가동할 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 예전에 이미 수많은 실험을 거쳤고, 결과는 단 한 번도 성공한 적이 없었다.

»헤헤, 그럼 가서 직접 물어보시지. 그 물건은 그 안에 갇힌 지도 어언 여러 해인데, 누가 그가 무슨 묘수를 연구해 냈는지 알겠어? 요즘 세상에 괴짜가 어디 한둘이어야지.« 위소는 책임질 생각도 없이 아무렇게나 지어냈다. 남들의 의심을 사고 싶지 않았기에 차라리 둘러댄 것이었다. 어차피 지금 흉터 얼굴에게 가서 확인할 방법도 없으니, 자기 말이 곧 진리가 아니던가. 의심한다 한들 소용없었다.

곽우접은 그 말을 듣고 피식 웃음이 터졌지만, 곧 표정을 굳히고 말았다. 위소가 사람들에게 알리고 싶지 않은 이상, 그녀도 그와 함께 천년만년 비밀을 지킬 수밖에 없었다.

사람들은 서로 얼굴만 쳐다보았다. 흉터 얼굴 같은 시련자들은 모두 보아 왔다. 그런 탐욕스럽고 포악한 산적 두목이 엉뚱하게도 호의를 베풀어 사람을 내보내 준다니, 그런 일이 가능하기나 한 걸까?!

그러나 아무리 믿기지 않는다 한들 어쩔 수 없었다. 위소가 생각한 대로, 이 일은 도무지 확인할 길이 없었다. 곽우접이 폭로하지 않는 한, 위소의 입에서 나오는 대로 지껄이게 놔둘 수밖에 없었고, 결국에는 아무 의미 없는 미궁의 사건으로 남게 될 터였다.

»흥!« 강조명은 위소를 보며 냉소를 내뱉고는, 득의양양하게 말했다. »나왔으면 나온 거지, 상관없어. 어차피 나한테는 반 푼의 위협도 안 되니까. 잘됐다, 내가 최종 우승하는 이 순간을 너에게 보여 주마!«

»오.« 위소는 그 말을 듣고도 대수롭지 않다는 듯 웃으며, 이 녀석을 상대할 생각도 없이 고개를 돌려 멀리 영상릉을 향해 물었다. »실례합니다. 전리품은 어디에 등록하면 됩니까?«

영상릉은 빙그레 미소 지으며, 이 일을 맡은 서도 제자에게 가볍게 고개를 끄덕였고, 곧 심사위원이 와서 위소의 물건 값을 공개적으로 매겼다.

»흥흥, 결과는 이미 뻔히 드러나 있잖아. 목숨 하나 겨우 붙여 둔 이런 것 따위가 무슨 좋은 보물을 내놓을 수 있겠어? 정말 다들 시간만 낭비하게 만드네.« 강조명이 곁에서 비아냥거렸다.

다른 이들 대다수도 같은 생각이었다. 그러나 위소가 꺼낸 물건을 똑똑히 확인한 뒤, 장내는 순식간에 끓어올랐다. 뇌현등, 또 뇌현등이었다!

영상릉과 연신란 같은 서도 고위층은 저도 모르게 눈꺼풀이 움찔했다. 앞서 강조명에게 뇌현등 한 그루가 뽑혀 나간 것만으로도 이미 속이 상할 대로 상했는데, 이제 위소가 또 한 그루를 들고 나왔으니, 이게 대체 다른 서도 제자들에게 살 길을 주자는 건가?!

그러나 위소가 꺼낸 뇌현등을 자세히 살펴본 뒤, 서도 고위층들의 눈빛은 이내 한결 부드러워졌다. 이것은 다 자란 뇌현등이었고, 게다가 뿌리째 뽑아 온 것도 아니었다. 다시 말해 이것은 지극히 합리적인 것이었고, 강조명의 놈과는 애초에 별개의 사안이었다.

강조명은 그만 눈이 휘둥그레져, 입이 얼어붙은 듯 반 마디 말도 내뱉지 못했다. 그는 어쩔 수 없이 고개를 돌려 옆의 서령충을 바라보았다. 이 주둥이 대장이 어찌 뇌현등을 가지고 있을 수 있지, 그것도 다 자란 뇌현등을?

서령충 역시 믿을 수 없다는 듯 연신 고개를 저었다. 그때 들어갈 적에 분명히 다 자란 뇌현등은 없었고, 게다가 그 당시 위소와 곽우접의 몸에는 감출 만한 곳조차 없었는데, 이게 대체 어떻게 생겨난 거란 말인가?!

장내는 연신 술렁임이 그치지 않았다. 앞서 강조명은 미성숙한 뇌현등 한 그루만으로도 의심의 여지 없이 일등으로 내정되었는데, 이제는 다 자란 뇌현등이 불쑥 나타나 강조명을 처참히 발밑에 짓밟아 버렸으니, 이 장면은 너무나 극적이어서 마치 미리 짜 맞춘 듯했다!

»말도 안 돼! 이게 어떻게 가능해! 너 어디서 구한 거야?!« 강조명은 눈을 부릅뜬 채 멍하니 바라보았다. 그 표정으로 보아 분통이 터져 미칠 지경이었다. 서도 후궁에 대한 소원이 이루어지려던 찰나, 갑자기 누군가에게 발로 짓밟혀 산산조각이 났으니, 더군다나 상대가 위소라는 원수라면 누구라도 미쳐 버릴 일이었다.

»오, 그것도 저 현승기 고수가 준 거야. 그는 사실 대단히 좋은 사람이거든.« 위소의 무책임한 대답에 장내는 다시 한바탕 안경이 부서지는 소리가 났다.

»이…….« 강조명은 그만 분을 이기지 못해 피를 토하고, 두 눈이 캄캄해지며 하마터면 그 자리에서 정신을 잃을 뻔했다. 높이 오를수록 더 참혹하게 떨어지는 법이라더니, 그의 지금 모습이 바로 그 생생한 본보기였다.

위소가 이쪽에서 장내를 뒤흔드는 동안, 곽우접 쪽은 그처럼 최종 우승을 거둘 필요는 없었지만, 그래도 형식은 갖추어야 했다. 흉터 얼굴에게서 뜯어낸 천재지보 두 점을 대충 꺼내 놓기만 해도 가뿐히 넘어갈 수 있었고, 게다가 유자기의 체면도 깎지 않았다.

뇌현등은 두말할 것도 없이 깊이 감출수록 좋은 물건이었다. 위소처럼 어쩔 수 없이 내놓아야 하는 경우가 아니라면, 누가 바보같이 사람들 앞에서 꺼내 자랑하겠는가. 그건 괜히 스스로에게 말썽을 부르는 꼴이었다.

이렇게 되자 위소의 일등은 누구도 흔들 수 없게 되었고, 강조명이 아무리 분해해도 소용없었다. 그의 미성숙한 뇌현등 한 그루와 위소의 이 뇌현등을 비교하면, 그 가치 차이는 하나둘이 아니어서 서로 견줄 바가 전혀 아니었다.

어쨌든 다 자란 뇌현등은 최고 품질의 뇌현단을炼制할 수 있지만, 미성숙한 뇌현등은 기껏해야 하품 뇌현단밖에 만들지 못한다. 전자는 도겁 성공률이 거의 백 퍼센트에 달하지만, 후자는 많아야 육 할에도 못 미치니, 이걸 어찌 비교하겠는가?

이때 한쪽 구석에 서 있던 임중원 일행은 멀리서 위소 손에 든 뇌현등을 바라보며, 얼굴에 감출 수 없는 탐욕을 드러냈다. 그들은 서로 말없이 얼굴만 쳐다보았다. 실력이 저렇게 변변찮은 녀석이 마지막에 다 자란 뇌현등 한 그루를 손에 넣으리라고는 정말 생각지도 못했다. 이런 하늘을 거스르는 행운은 정말이지 미칠 지경이었다! (계속)