제4765장 술잔을 주고받으며

이곳은 비록 육지 위였지만 바다와 너무도 가까운 탓에, 어느 파도 하나만 덮쳐도 동굴이 물에 잠길 판이었고, 때로는 호시탐탐 노리는 바다짐승까지 튀어나오곤 하니 그 위험함이란 이루 말할 수 없을 지경이었다.

서도 당국도 이곳의 생사를 가늠하기 어렵다고 공언했을 정도로, 보통 취련자들은 감히 발을 들이지 못했다. 그러나 이 두 사람은 오히려 한가로이 여유를 부리는 모습이었고, 경고 따위는 아예 안중에도 없는 듯했다. 그럴 수밖에 없는 것이, 두 사람의 실력이라면 이런 위험쯤은 가볍게 무시할 수 있었기 때문이다. 한 사람은 흑의의 신비인물, 다른 한 사람은 영수 일족의 최정상급 고수이자 새로 즉위한 청룡이었다.

난소저라는 중심의 상관을 제외하면, 흑의의 신비인물은 어디에 나타나든 철저히 고고하고 패기 넘치는 태도를 취했으며, 누군가에게 고개를 숙이는 모습은 결코 보인 적이 없었다. 그런데 이번에는 어찌된 일인지 기꺼이 청룡의 하석에 앉았을 뿐 아니라, 말투마저 형언할 수 없는 겸손함을 띠고 있었던 것이다!

흑의의 신비인물을 이토록 대하게 했다는 것만으로도, 새 청룡의 실력이 얼마나 두려울 만한지 짐작할 수 있었다. 어쩌면 당연한 일이었다. 영수 일족의 최정상급 고수인 데다, 명목상으로는 주작과 어깨를 나란히 하는 존재였으니 말이다.

하나는 중심의 일원, 하나는 영수 일족의 최정상급 장로. 그 둘이 이런 곳에서 조우했다는 사실이 세상에 알려지기라도 한다면 틀림없이 엄청난 소문이 퍼져나갈 터였다. 다만 이들이 이토록 외딴곳을 택한 이상, 남의 눈에 쉽게 띄일 리는 없었다. 서도의 이름도 알려지지 않은 늙은 괴물들조차 눈치채지 못할 터였다.

두 사람이 도대체 무슨 이야기를 나눴는지는 아무도 몰랐다. 다만 술잔을 주고받는 그 분위기로 미루어 보건대, 서로가 이 첫 만남에 상당히 만족한 듯했다. 무슨 협력을 이뤄냈는지, 아니면 어떤 동맹을 맺은 것인지는 알 수 없었지만 말이다.

이 모든 것은 알 수 없는 일이었다. 그들 자신 외에는 어떤 제삼자도 알 수 없을 터였다. 혹여 누군가 실수로 한두 마디를 엿들었다고 한다면, 두말할 것도 없이 그 말로는 바다에 던져져 바다짐승의 먹이가 되었을 것이다. 다음 날까지 살아남을 리는 만무했다.

이튿날, 서도 부두는 인파로 북적였다. 북도 삼첩각의 표식이 새겨진 거대한 보선이 부두 가장자리에 든든히 정박해 있었다. 서도에서 꼬박 두 달을 머물렀던 북도 사절단도 마침내 돌아갈 때가 된 것이다.

보선의 창고에는 서도에서 보내는 답례품으로 가득 차 있었고, 북도 제자들도 차례로 배에 올랐다. 남철부와 공양준은 여전히 극도로 낮은 자세를 유지하며, 소리 하나 없이 인파 속에 섞여 있었다.

이 순간 가장 기뻐한 것은 당연히 서령충과 강조명이었다. 보선에 오르는 그 순간부터, 그동안 잔뜩 긴장했던 두 사람의 신경이 마침내 풀리기 시작했다. 이 일대일로 문 밖을 나서지 못하고 전전긍긍했으니, 어느 누가 이런 흉악한 정신적 압박을 견딜 수 있었겠는가. 숨이 턱 막힐 지경이었으니, 정신병이 되지 않은 것만 해도 의지가 가상하다 칭찬할 만했다.

그러나 그들로서는 알 리 없었다. 그저 감정을 낭비했을 뿐이라는 사실을. 영상릉은 한때 서도 제자들에게 함부로 손을 쓰지 말라고 명령을 내린 바 있었다. 어쨌든 주인의 입장인 만큼 주인다운 아량을 보여야 한다는 것이었다. 만약 이런 명령이 없었다면, 두 사람은 의분에 불타는 서도 제자들에게 이미 갈기갈기 찢겨 죽었을 터였다. 사절부에 숨어 있었어도 소용이 없었을 것이다. 죽어야 할 자는 죽어야 했으니 말이다.

부두 갑판 위에서 위소는 상관난아 일행과 작별 인사를 나누고 있었다. 그는 비록 상관천하가 친히 임명한 북도 특사였지만, 이제 또 하나의 신분이 더 생겼으니 바로 서도의 예비 부마였다. 영상릉의 분부에 따라 영설비를 동주학원으로 데려다주기 전까지, 그는 함부로 혼자 북도로 돌아갈 수 없었다.

»사제야, 걱정하지 마라. 내가 정정을 잘 돌볼 테니 네가 돌아오기만 기다리면 된다. 그러니 비비를 편안히 곁에 두고 있어라!« 상관난아가 가슴을 치며 장담했다. 이번에 위소가 북도로 돌아가지 않게 되었지만, 그녀 곁에는 한정의가 하나 더 생긴 것이다.

어차피 서도 쪽 일은 머지않아 위소가 영설비와 함께 동주학원으로 떠나게 되어 있었다. 그러면 한정의는 혼자 이곳에 남을 수밖에 없을 터였다. 연구에만 파묻히는 그녀의 성격상, 위소로서는 그녀 혼자를 두는 것이 마음에 걸렸다. 그래서 아예 그녀에게 먼저 상관난아를 따라 북도로 가라고 제안한 것이었다. 마침 서로에게 좋은 벗이 되어줄 수 있으니 말이다.

한정의는 이에 별다른 이견이 없었다. 그녀 역시 혼자 서도에 남는 것은 확실히 재미가 없었고, 게다가 그녀의 이런 연구와 실험은 북도에서도 얼마든지 할 수 있었기 때문이었다. 영설비가 서도에서 맞춤 제작할 수 있는 물건이라면, 상관난아도 북도에서 똑같이 해낼 수 있었으니 말이다.

사해도가 일찍이 상관천하의 부하들에게 사람들 앞에서 멍청이 취급을 당한 전력이 있긴 했지만, 상관난아가 한마디만 내려도 중추상회의 분회 장로인 그는 감히 반항 한 번 하지 못할 터였다. 중추상회가 북도에서 장사할 생각을 접지 않는 한, 무슨 수를 써서라도 상관천하의 비위를 맞춰야만 했으니, 어쩔 수 없이 남의 처마 밑에 몸을 의탁하고 있으니 말이다.

»그 점은 걱정하지 않는다. 다만 난아, 네가 돌아간 뒤에 골치가 아플 텐데. 얼른 연구실을 하나 꾸려 놓지 않으면 정정이 분명 못 견딜 거다.« 위소가 웃으며 말했다.

»몇 번을 말해, 사저라고 불러야지!« 상관난아는 진지하게 위소의 머리를 툭 때리더니, 고개를 돌려 한정의를 바라보며 눈알을 굴렸다. »연구실이라면…… 아니면 내가 할아버지랑 상의해서 아예 서재를 개조해 버리는 건 어때? 어차피 꽤 넓잖아!«

»픽!« 위소가 그만 웃음을 터뜨리며, 어이없다는 표정으로 그녀를 바라보았다. »정말 그러면, 상관각주께서 체면이고 뭐고 다 내팽개치고 너랑 진짜로 한판 붙으실 거다!«

»그건 내가 알 바 아니지. 내가 그의 서재를 건드리지 않길 바란다면, 그쪽에서 우리한테 커다란 연구실 하나를 마련해 주셔야지. 정정, 그렇지 않아?« 상관난아가 득의양양하게 웃었다. 옆에서 작은 곤권웅이 따라 위세를 부리며, 어디 가서 상관천하를 꼭 집어삼킬 듯한 기세를 뽐내는 통에 위소는 정말이지 어이가 없었다.

한정의는 입을 살짝 가리고 웃다가, 다가와 위소에게 달콤한 포옹을 안겼다. 그리고는 귀에 대고 가볍게 숨을 불어넣으며 속삭였다. »위소 오빠, 꼭 일찍 돌아와야 해요. 정정은 북도에서 기다리고 있을게요, 히히.«

»걱정 마, 비비를 데려다주고 나면 바로 돌아와서 너희들을 찾을게.« 위소가 웃으며 그녀를 안아 주었다. 말인즉슨, 이 계집아이가 요즘 조금 통통해진 것 같았다. 살집이 붙어 안으면 참 포근했다.

이때 한정의는 별일 없었지만, 오히려 상관난아의 얼굴이 붉어졌다. 그녀는 한정의를 끌어당기며 작은 소리로 투덜거렸다. »정정 너무 나빠. 그렇게 사제를 안아 버리면 나는 어쩌란 거야, 나도 안아 달라는 거야? 이렇게 많은 사람들이 보는데 얼마나 민망하겠어!«

»그냥 안아 준 건데, 뭐가 어때서.« 한정의가 히히 웃으며 말했다.

»나…… 나는 못 하겠어……« 상관난아는 결국 속세에서 나온 사람이 아니었다. 평소에는 걸걸하고 털털해 보여도, 정작 이런 상황이 되면 여전히 몹시 부끄러워했다. 아무도 없었다면 그다지 상관없었겠지만, 이렇게 많은 사람들이 지켜보고 있지 않은가.

한참을 망설이던 상관난아의 눈이 갑자기 반짝이더니, 앞으로 나가 영설비를 와락 끌어안았다. 그리고는 득의양양하게 웃으며 말했다. »한 사람에 하나씩 안았으니, 이제 너희도 할 말 없지? 히히!«