제4777장 독을 놓은 진범

»말도 안 돼! 절대 말도 안 돼!« 임중원은 깊은 타격을 받은 채 미친 사람처럼 중얼거렸다. 사람들이 그가 충격이 너무 커서 정신이 붕괴되려는 게 아닐까 걱정하기 시작했을 때, 이 녀석이 갑자기 큰 소리로 외쳤다. »아! 진상을 알았다! 틀림없이 그럴 거야!«

»도대체 어쩌다는 거야?« 모두가 서로 얼굴만 쳐다보았다.

»내가 아까도 말했지. 한 시진 동안 오품 단약 백 알을 정련하는 건 우리 아버지 같은 칠품 연단사도 못 해내는 일인데, 하물며 이 녀석이겠나! 그런데 이 녀석이 단숨에 해독단 백이십 알을 내놓았다? 그건 딱 한 가지를 말해 줄 뿐이지. 미리 준비해 둔 거야, 이건 놈이 사전에 준비해 둔 해약이라고!« 임중원이 큰 소리로 악을 썼다.

»그렇지, 임 형 말이 맞아. 칠품 연단사도 못 하는 일을 해냈다니, 여러분은 이 일 자체가 하나의 거대한 허점이라는 생각이 들지 않나? 위소, 네 이번엔 지나치게 영리한 나머지 스스로 화를 부른 모양이군. 자진해서 증거를 내놓다니, 흐흐!« 역소천이 곧바로 맞장구를 쳤다.

동주 제자들은 그들과 함께 떠들어 대지 않았다. 위소가 굵직한 든든한 배경이라는 걸 이미 확인한 이상, 그런 일로 섣불리 위소의 심기를 건드릴 이유가 없었다. 어차피 독은 이미 다 풀렸으니, 독을 놓은 진범이 누구인지는 그다지 중요하지 않았다.

더구나 조금만 생각이 있는 사람이라면 그 안의 수상한 점을 눈치챌 수 있었다. 처음부터 끝까지 임중원과 역소천이 주고받은 말들은 모두 억지스러웠고, 아주 노골적인 허점투성이였다. 다만 아무도 나서서 그것을 까발리려 하지 않았을 뿐이었다.

그러나 사람들 중에는 역시 임중원의 졸개들이 적지 않아, 당장 와글와글 떠들며 유자기에게 독을 놓은 진범을 엄히 처벌할 것을 강력히 요구했다.

유자기은 저도 모르게 다시 눈살을 찌푸렸다. 위소가 사람들의 독을 풀어 주면 일이 끝날 줄 알았는데, 이 녀석이 그렇게 입이 사나울 줄은 몰랐다. 끝까지 위소를 물고 늘어지는 꼴이, 그야말로 떼처럼 달라붙는 개고약이었다.

문제는 위소의 실력을 모르는 사람들에게는, 한 시진도 안 되어 해독단 백이십 알을 내놓았다는 사실이 정말이지 빼도 박도 못할 허점으로 보인다는 것이었다. 그렇다고 위소에게 사람들 앞에서 다시 한번 시연을 해 보라고 할 수도 없는 노릇이었다.

유자기은 잠시 위소를 어떻게 변호해야 할지 몰랐다. 그때 위소가 담담하게 웃음을 흘리며, 마치 바보를 보는 눈으로 임중원을 바라보며 말했다. »너 바보냐? 정말 남의 머리도 네 머리처럼 장식품인 줄 아나 보지. 내가 사람을 해치려는데 그런 번거로운 짓까지 할 필요가 있겠어?«

»그럼 어떻게 해칠 건데?« 임중원이 목을 빳빳이 세우고 냉소했다.

»절대적인 실력 앞에서는 이른바 온갖 음모와 궤계가 다 헛소리일 뿐이지. 내가 정말 사람을 해치려 한다면, 이러면 그만이야.« 위소가 말하면서 홀연히 몸을 흔들더니, 이내 갑자기 임중원의 옆에 나타나 손을 뻗어 가볍게 그의 어깨를 한 번 쳤다.

임중원은 순간 크게 놀라 얼굴빛이 변했다. 위소의 이 동작은 너무도 빠르고 갑작스러워 그는 반응할 겨를조차 없었고, 저도 모르게 식은땀을 흘렸다. 그래도 다행히 이 녀석이 사람들 앞에서 감히 사람을 죽이지는 못했으니, 그렇지 않았다면 이번에 크게 당했을 게 분명했다!

그러나 그가 안도하기도 전에, 몸속에 갑자기 지극히 괴이한 진기가 하나 늘어난 것이 느껴졌다. 그것이 곳곳의 경락과 혈도 사이를 이리저리 마구 내달렸다. 그다지 무서운 파괴력은 없었지만, 극심한 통증만은 피할 수 없었다. 임중원은 이번에 도저히 견딜 수 없어, 사람들 앞에서 아프다고 땅바닥을 구르며 와와 대성통곡했다.

온 장내가 놀랐고, 위소를 바라보는 눈길에는 저도 모르게 더욱 경외심이 깃들었다. 방금까지만 해도 이 사람이 최고 수준의 연단사일 뿐이라고 생각했는데, 이 서도 부마가 실력마저 이토록 강할 줄은 미처 몰랐다!

분명 원영 중기로밖에 보이지 않는데, 임중원을 손바닥 위에서 쉽게 가지고 놀 수 있었다. 임중원은 황계 학원 대비에서도 입상한 원영 대원만의 실력자였다.

역소천 일행은 더욱 깜짝 놀랐다. 임중원이 체면도 없이 땅바닥을 구르는데도 어찌할 바를 몰라 했고, 나아가 돕기는커녕 오히려 겁에 질려 연거푸 뒷걸음질 치며 감히 위소에게 반 걸음도 다가가지 못했다.

»보라니까, 얼마나 간단하냐. 나는 이 배에 탄 다른 사람들과 아무 원한도 없어. 굳이 해치겠다면 너만 죽이면 그만이지, 뭐 하러 모두에게 독을 풀어 놓느라 그렇게 애를 썼겠나.« 위소가 담담하게 말했다.

»아아아! 대체 내게 무슨 짓을 한 거야?!« 임중원이 아파서 고함을 지르며, 눈앞의 위소를 극도로 두려운 눈으로 바라보았다. 그는 오직 주위 사람들에게 도움을 청하는 눈빛을 보낼 수밖에 없었다. 이렇게 계속 아프다가는, 몸속에 치명적인 상처가 생기지 않는다 해도 그는 틀림없이 정신이 붕괴되고 말 것이다.

그러나 사람들은 감히 한 걸음도 다가가지 못했고, 그를 구할 능력도 없었다. 이 자리에서 유일하게 그럴 능력이 있는 사람은 위소 본인을 빼면, 아마도 학원의 거두인 유자기뿐이었다.

안타깝게도 유자기은 이때 그에게 혐오감으로 가득 차 있었다. 사람 목숨만 앗지 않는다면 그녀는 아예 나서서 제지할 생각이 없었고, 오히려 속이 시원했다. 이 녀석이 갈수록 말이 아니니, 마땅히 쓴맛을 좀 봐서 정신을 차려야 했다!

»너는 스스로 약사이자 연단사라면서, 이런 사소한 일까지 나한테 물어야 하나?« 위소는 우스운 듯 고개를 저었다. 땅바닥에서 뒹굴며 몸부림치는 임중원을 보며 어깨를 으쓱하고 손을 펼쳤다. »네 아버지가 칠품 연단사라며? 돌아가서 그분께 봐 달라고 해. 어차피 당장 죽지는 않을 테니. 네 아버지가 그렇게 대단하시니 분명 방법이 있으실 거야.«

»너! 아아아!« 임중원은 순간 말문이 막혔다. 이번에는 위엄을 부리려다 실패하고, 도리어 자신을 곤경에 빠뜨린 꼴이었다. 원래라면 그는 체면을 버리고 유자기에게 도움을 청할 수도 있었지만, 위소에게 이렇게 몰아붙임을 당하고 나니 그 말은 완전히 꺼낼 수 없게 되었다. 아무리 아파도 혼자 견디는 수밖에 없었다.

임중원이 아파서 얼굴이 새하얗게 질리고, 숨을 들이쉬는 것보다 내쉬는 것이 많아 보이는 지경에 이르자, 유자기은 오히려 걱정이 되기 시작했다. 그녀는 저도 모르게 위소에게 묻는 눈빛을 보냈다. 아무리 그래도 임중원이 정말 이렇게 죽는다면 적잖은 골칫거리가 될 터였다. 그녀 자신이 벌을 받는 것은 물론, 관건은 위소가 뭇사람의 집중 공격 대상이 된다는 점이었다. 임가의 세력은 확실히 만만치 않았다.

위소는 그녀에게 안심하라는 눈빛을 되돌려 주었다. 그는 그저 상대에게 살상력이 없는 오행 살기를 한 줄 쳐 넣었을 뿐, 어떤 실질적인 치명적 손상도 끼치지 않았다. 물론 오행 살기의 특성상, 몸속에 이런 것이 하나 들어와 이리저리 날뛴다면 그것은 틀림없이 극심한 통증일 터였다. 보통 사람이라면 정말 견디기 어려울 것이었다.

»여러분은 아직도 내가 독을 놓은 진범이라고 생각하나?« 위소가 자리에 있는 사람들을 한 번 훑어보았다. 모두의 표정이 제각각인 것을 보고 그는 이어서 담담한 기색으로 말했다. »첫째, 음식을 운반한 사람이 나라는 건 사실입니다. 하지만 여러분이 중독된 것이 천심해규의 독이라면, 그건 해저 생물입니다. 나는 여태껏 한 번도 잠수 임무를 맡은 적이 없는데, 어떻게 그런 것에 접촉할 수 있었겠습니까?«

사람들은 생각에 잠긴 듯 잇따라 고개를 끄덕였다…… (미완, 계속)