제4806장 돌파! 원영 중기 정점!

정면으로 부딪쳐서 이길 승산이 없다면, 소모전으로 가는 것이다. 위소는 틈만 나면 보충할 수 있었으니, 이 전략이 다소 뻔뻔하긴 해도 이기기만 하면 그만이었다. 누가 그런 자잘한 것까지 신경 쓰겠는가.

견제 전략은 그야말로 절묘하게 돌아갔고, 냉여풍은 완전히 이끌려 다니는 것처럼 보였다. 그러나 얼마간 그러한 상황이 이어지다가, 그의 목소리가 갑자기 혼란 속에서 울려 퍼졌다. »이게 네 온갖 수법의 전부인가?«

그 말을 듣고 위소는 소름이 끼쳤다. 이어 옥패의 경고음이 뇌리 속에서 미친 듯이 울려 퍼졌다. 그는 곧바로 망설임 없이 전력으로 몸을 빼며 뒤로 물러났다. 초극한 호접미보뿐 아니라, 이번에는 진기 분사 기법까지 동원했다. 살아남기 위해서라면 속도가 한 시라도 빨라야 했고, 그것이 어쩌면 생사의 갈림길일지도 몰랐다.

거대한 빙도가 위소의 코끝을 아슬아슬하게 스치듯 내리꽂혔다. 그의 얼굴에는 여파가 스쳐 지나가며 순식간에 흉측한 상처가 생겼다. 동시에 산처럼 거대한 도세가 다시 위소를 땅바닥에 처박았다. 상황은 어제와 판박이였지만, 유일한 차이는 이번에 위소가 더 심하게 다쳐 한참 동안 일어나지 못했다는 점이었다.

냉여풍이 위소의 앞으로 다가가 항복을 강요하려는 찰나, 단상 아래에서 영설비가 외치는 소리가 들려왔다. »향이 꺼졌어! 한 주향 시간이 다 됐어!«

»컥컥……« 위소는 힘겹게 땅에서 일어나 비틀거리며 단상 아래로 내려가며, 냉여풍에게는 익숙하면서도 더없이 어처구니없는 한마디를 남겼다. »보아하니 내 운이 좋은가 보군, 우리 내일 계속하자.«

위소의 볼품없는 뒷모습이 시야에서 사라지는 것을 멍하니 바라보던 냉여풍은 단상 위에서 얼어붙어 아무 말도 하지 못했다. 반면 단상 아래의 인중원은 화가 나서 발을 구르며 욕설을 퍼부었다. »이 폐물! 고작 위소 하나 죽이지 못하다니, 이런 폐물이 현계 해역에 가다니, 얻어맞고 쫓겨난 게 당연하지!«

그는 미칠 지경이었다. 어제 위소에게 한 고비를 넘긴 것도 모자라, 오늘 또 같은 일이 벌어졌다. 도대체 끝이 있는 건가!

하지만 인중원이 아무리 화를 내도 방법이 없었다. 사사로이 위소를 몰래 해치지 않는 한, 두 사람이 단상에서 결판을 내길 기다릴 수밖에 없었다. 학원 내부에서 서도 부마를 암살하는 일이라면, 인중원도 감히 그럴 배짱은 없었다.

유일하게 좋은 소식이라면, 이틀 내내 위소에게 한 고비를 넘겼다 해도 그 녀석도 적잖이 다쳤다는 것이었다. 적어도 고생한 것만 따지면 자신과 막상막하라고 할 수 있으니, 인중원은 그렇게 스스로를 위로할 수밖에 없었다.

이튿날, 위소가 다시 단상에 모습을 드러냈을 때 냉여풍은 또 한 번 두피가 저릿해지는 것을 느꼈다. 이 녀석이 또 전성 상태로 돌아온 것이다!

지난 이틀과 마찬가지였다. 이번에도 위소가 일방적으로 얻어맞는 것으로 끝났지만, 아쉽게도 냉여풍은 여전히 한 주향 안에 위소를 끝내지 못했다. 살의까지 품었는데도 소용이 없었다. 위소의 속도는 지난 이틀보다 더 빨라 보였고, 여러 방면의 실력도 이전보다 강해진 듯했다.

반면 냉여풍 자신은 이틀 연속된 소모 끝에 상태가 어쩔 수 없이 조금씩 떨어지고 있었다. 이틀째에는 구할이었지만, 사흘째에는 팔 할도 되지 않았다. 더 머리 아픈 것은, 위소가 다쳐서 물러난 뒤에도 다시 도전하듯이 그 네 글자를 또 내뱉았다는 점이었다. »내일 계속하자!«

일이 이렇게 전개되리라고는 아무도 예상하지 못했다. 위소를 만나지 않았다면, 냉여풍은 자신이 고작 원영 중기의 호수를 상대로 연습 상대가 되리라고는 차라리 믿지 않았을 것이다.

그렇다, 위소는 그를 좀처럼 만나기 힘든 절호의 연습 상대로 삼았다. 더 정확히 말하면 그를 몬스터 사냥용 레벨업 도구로 쓴 셈이었다. 위소는 이틀 사이에 강렬한 예감을 느끼고 있었으니, 곧 돌파하리라는 것이었다.

그날부터 매일 단상은 인파로 북적였다. 냉면도신과 서도 부마의 대결은 거의 이곳의 고정 프로그램이 되었다. 순식간에 위소의 죽지 않는 바퀴벌레라는 명성은 모두가 알 정도로 퍼졌다. 이곳 사람치고 서도에 죽지 않는 부마가 하나 있어 냉면도신조차 속수무책이라 한다는 것을 모르는 이가 없었다.

칠 일 연속, 위소는 싸울수록 졌다. 그러나 싸울수록 용맹해져 거의 매일 실력이 눈에 띄게 빠른 속도로 향상되었다. 반면 냉여풍은 갈수록 대응이 힘겨워졌다. 며칠 전까지만 해도 일방적으로 위소를 짓눌렀지만, 칠 일째가 되자 위소를 다시 땅에 쳐박고 나서 자신도 슬슬 숨이 차오르기 시작했다.

물론 결과는 여전히 냉여풍이 우위를 점하고 있었다. 다만 그는 여전히 위소를 죽이지 못했고, 어이없다는 듯 그 네 글자를 또 들어야 했다. »내일 계속하자.«

손쉽게 끝날 줄 알았던 작은 일이 어느새 칠 일째 이어지는 소모전으로 변해버렸다. 육체적, 정신적 이중 피로에 냉여풍은 이것이 그야말로 악몽이라고 느꼈다. 위소는 그에게 있어 물론 강적은 아니었지만, 어느 정도는 확실히 그를 곤란하게 만드는 상대였다.

특히 여드레째 되는 날, 다시 위소가 눈앞에 나타난 것을 보고 냉여풍은 그 자리에서 온몸이 굳어버렸다. 그는 앞서 내린 평가를 거둬들여야 한다고 생각했다. 이 녀석은 그저 곤란한 정도가 아니라 상당히 곤란한, 말 그대로 만만치 않은 강적이었다.

냉여풍이 갑자기 깨달은 것은, 어제까지만 해도 원영 중기였던 위소가 오늘 갑자기 원영 중기 정점이 되어 있었다는 점이었다. 이 녀석은 상태를 회복한 것도 모자라, 하룻밤 사이에 등급까지 올린 것이다!

아무리 천부적인 재능을 지닌 최정상급 천재라 해도, 원영기 같은 경지에 이르면 어느 한 번의 돌파도 결코 쉬운 일이 아니었다. 많은 이들이 돌파 한 번을 위해 수십 년씩 폐관수행을 하기도 했다!

그러나 이번에는 위소가 냉여풍 같은 이들의 눈을 크게 뜨게 만들었다. 전날에는 죽은 개처럼 얻어맞더니, 눈 깜짝할 사이에 이튿날 돌파해 등급을 올렸다. 앞뒤를 합쳐도 고작 하룻밤에 불과하니, 보통 사람으로서는 상상조차 하기 어려운 일이었다.

늘 냉랭한 말투만 하던 냉여풍이 오늘은 파격적으로 흥미를 드러냈다. »무슨 약을 먹은 거야?«

»약?« 위소는 그 말을 듣고 어깨를 으쓱하며 입을 삐죽 내밀었다. »매일 너랑 싸우는 것만 해도 충분히 피곤한데, 무슨 한가한 시간에 약을 먹겠어. 먹어도 소화할 시간이 없어서, 나는 오히려 소화불량이 날까 봐 걱정인걸.«

냉여풍은 말문이 막혔다. 위소와 연달아 칠 일을 싸우면서 그의 상태는 이미 오 할도 채 되지 않을 만큼 소모되었다. 중간에 회복 단약을 먹은 결과가 이 정도였으니, 그렇지 않았다면 상태는 더욱 처참했을 것이다.

반면 위소는 시종일관 정점의 상태를 유지하며 하루하루 강해졌고, 지금은 한층 더 나아가 원영 중기 정점으로 승격했다. 이처럼 한쪽은 줄고 한쪽은 늘어나는 상황에서, 비록 그가 여전히 절대적인 실력 우위를 지키고 있다 해도 이미 분명히 힘에 부치는 기색이 역력했다. 적어도 지금 그는 위소의 오행 살기를 마주하면서 처음 며칠처럼 여유작작하지는 못했다. (미완, 계속됩니다.)