제4807장 돌파! 원영 후기!

지난 칠 일 동안 냉여풍은 일방적으로 위소를 짓눌러 왔다. 그러나 여드레째 되는 날, 원영 중기 정점에 오른 위소를 상대로 그는 더 이상 그 압도적인 절대 우위를 유지하지 못했다. 둘은 오히려 주고받는 공방을 벌였고, 위소가 결정적인 일격을 날릴 뻔한 순간이 여러 번 있어 냉여풍은 식은땀을 흘려야 했다.

한 주향의 시간이 흘렀지만 승부는 여전히 나지 않았다. 다만 이전과 달랐다. 지난 칠 일 동안 위소는 땅바닥에 처박힌 채 겨우 목숨만 부지했지만, 이번에는 끝까지 여유 있게 버텨냈다. 상처투성이긴 했으나, 앞선 과정을 보건대 어렵사리 호각을 이뤘다고 할 만했다.

괴물! 이 녀석은 그야말로 괴물이다!

위소가 멀어지는 뒷모습을 바라보며 냉여풍의 마음속에는 거대한 파도가 일렁였다. 요 며칠 사이 위소가 이룬 성장은 결코 한 단계 승급했다는 정도로 설명할 수 있는 것이 아니었다. 단상 아래 사람들은 그저 방관자였을 뿐이지만, 당사자인 자신만은 그 진정한 무게를 뼈저리게 느꼈다. 하루가 지날 때마다 탈바꿈하는 듯한 그 신기한 발전상은 눈으로도 확인할 수 있을 만큼 뚜렷했다!

냉면도신이라 불리는 냉여풍 자신부터가 빈틈없는 괴물이었다. 그러나 그의 눈에 비친 자신은 이 위소라는 존재에 견주면 아직 구만리 같았다. 생각해 보라. 원영 중기 정점이던 자신이 지금의 자신을 상대한다면 한 초도 버티지 못했을 것이다. 주고받는 공방을 벌이는 것은커녕 말이다.

그런 생각이 미치자 냉여풍의 가슴속에서 불길한 예감이 점점 짙어졌다. 이대로 가다간 정말로 물속에서 배가 뒤집히는 꼴이 되지 않을까?

냉면도신의 자존심을 생각하면 이런 염려가 싹트는 것 자체가 상상도 못 할 일이었다. 그러나 요 며칠 동안 그 누구라도 그의 자리에 있었다면 불안해지지 않을 수 없었을 것이다. 이 기이한 추세대로라면 물속에서 배가 뒤집히는 일은 불가능한 게 아니라, 오히려 충분히 있을 수 있는 일이었다!

그런데 바로 그날, 위소는 오히려 죽을 만큼 얻어맞았다. 전날보다도 처참했고, 첫날보다도 더 비참했다. 죽음에 가장 가까이 다가섰던 순간이었다. 필사의 각오로 한 주향을 겨우 버텨낸 위소는 기어오를 힘조차 없어 영설비의 몸에 기대야 겨우 몸을 가눌 수 있었다.

원인은 그가 방심하고 적을 가볍게 본 탓이 아니었다. 냉여풍이 갑자기 전성 상태로 돌아왔기 때문이었고, 게다가 그를 죽이겠다는 결의가 지난 칠 일 어느 때보다도 확고했기 때문이었다!

말할 것도 없이, 이 녀석은 형세가 불리해지자 단약을 먹은 것이 틀림없었다. 그것도 하룻밤 사이에 진기를 전부 회복시키는 최고급 단약을 말이다. 위험 요소를 싹틀 때 없애 버리려는 냉여풍이 이번에는 상당히 큰돈을 쓴 셈이었다.

안타깝게도 그는 결국 실패했다. 같은 상처라면 남들은 벌써 열 번도 넘게 죽었겠지만, 위소는 기어이 버텨냈다. 이 녀석은 정말로 죽지 않는 바퀴벌레였다. 명성 그대로였다.

»천설, 걱정하지 마라. 미안단과 뇌현단은 반드시 손에 넣을 테니.« 냉여풍은 거듭 실망하는 양천상에게 장담했다. 위소가 아무리 성장한들 서로의 실력 차이는 여전히 엄연히 존재했고, 그가 지나치게 소모되지 않는 한 절대적인 주도권은 언제나 자신에게 있었다.

다만 냉여풍은 이 싸움이 다시 칠 일이나 이어지리라고는 생각하지 못했다. 위소의 실력은 여전히 비상한 속도로 성장하고 있었고, 정작 자신은 이번에도 형언할 수 없을 만큼 소모된 상태였다. 그런데 이번에는 손에 칠품 회기단이 없었다. 임중원처럼 칠품 연단사를 아버지로 둔 사람과 달리, 이런 천문학적인 소모품은 냉여풍이라 해도 감당할 수 없었다.

정신적인 피로는 차치하고, 체내 진기가 겨우 삼 할밖에 남지 않았다는 것만으로도 냉여풍은 이미 완전히 막다른 골목으로 내몰린 상태였다. 삼 할의 진기로 열흘 전의 위소를 상대하는 것은 충분했지만, 지금은 그 정도로는 도무지 감당이 되지 않았다!

그래도 양천상을 위해, 아무리 무리라도 냉여풍은 시도하지 않을 수 없었다. 부딪쳐 보면 기회라도 있겠지만, 시도조차 하지 않는다면 아무것도 남지 않는 것이다.

그러나 열다섯 번째로 위소가 단상에 올라서는 모습을 보고, 더욱이 위소의 몸에서 다소 불안정한 기세가 풍기는 것을 감지한 순간, 그는 그대로 얼어붙었다. 입을 벌린 채 한참 동안 아무 말도 하지 못하고 그저 멍하니 위소를 바라볼 수밖에 없었다.

그뿐만이 아니었다. 단상 아래에서 제법 눈썰미 있는 관중들도 하나같이 경악하여 넋을 잃었다. 그중에는 날마다 이곳에 와서 응원하는 자들도 있어 위소라는 서도 부마와 이미 꽤 익숙한 사이였지만, 바로 그래서 더욱 충격을 받았고 입이 다물어지지 않았다.

»너, 또 돌파한 거야?« 냉여풍은 마침내 혀를 깨물며 그 말을 입 밖으로 꺼냈다. 지난 돌파로부터 얼마나 지났다고, 아마 겨우 칠 일 정도였을 텐데, 어떻게 이 녀석의 기운이 또 갑자기 한 단계 치솟은단 말인가. 이 빌어먹을 녀석이 이미 원영 후기에 오른 거라고?!

»네 덕분이지.« 위소가 담담하게 웃었다. 방금 돌파한 탓에 아직 기운을 완전히 다스리지 못했지만, 속으로는 여전히 통쾌하기 그지없었다. 이 냉여풍은 그야말로 자신의 행운을 불러온 별이었다.

그와 반 달을 싸운 결과, 그는 기어이 두 단계나 승급하여 원영 중기에서 단숨에 원영 후기로 올라섰다. 단번에 두 단계를 뛰어넘은 것처럼 극적으로 표현할 수는 없겠으나, 남들의 눈에는 그것이 두 단계 연속 승급과 무슨 차이가 있겠는가?

그 가볍디가벼운 대답을 듣자 좀처럼 욕을 하지 않는 냉여풍도 욕지거리가 절로 솟았다. 위소가 그렇게 죽일 듯이 미워서가 아니라, 그렇게 하지 않고서는 이 감정을 도무지 어떻게 풀어야 할지 알 수 없었기 때문이었다.

»시작하지.« 냉여풍은 충격을 억누르며 이번에는 위소에게 선수를 내주지 않으려 했다. 말이 떨어지자마자 곧바로 얼음천지설을 펼쳐 몸을 밀착시키더니 정수리를 향해 곧장 칼을 내리쳤다.

위소는 한 치도 물러서지 않았다. 낮게 울리는 용의 포효와 함께 빈틈없이 정면을 향해 최강 위력의 오행살기를 내질렀다. 이번에는 어떤 전술도 쓰지 않고 오직 상대와 정면으로 부딪혀 자신이 대체 몇 근 몇 냥짜리인지 확인해 보고 싶었다.

반 달에 걸친 실전 단련을 겪고, 특히 실력 경지가 무려 두 단계나 올라선 덕에 위소의 오행살기는 이제 어렴풋이 용의 형상을 띠는 추세를 보이고 있었다.

아직은 흐릿한 징조에 불과했지만, 이것은 분명 매우 반가운 변화였다. 언젠가 진정으로 용의 형상을 이루게 된다면, 그때야말로 진정한 완전판 오행살기가 될 터였다!

안타까운 것은 마찬가지로 초렬해기 전승에서 얻은 뇌전지력이 이 기간 내내 좀처럼 기세를 펴지 못했다는 점이었다. 전혀 늘지 않은 것은 아니었지만, 그 정도의 진보는 오행살기에 비하면 극히 미미한 수준이었다. 저 미약한 마비 효과를 빼면, 냉여풍 같은 상대에게는 거의 아무 소용도 없었다.

쾅! 단상 위에서 굉음이 터졌다. 오행살기가 다시 허리에서 잘려 나갔지만, 이전과 달리 이번에는 냉여풍의 칼세도 덩달아 무너져 내렸다. 위소와 냉여풍은 동시에 낮게 신음하며 한 걸음씩 물러섰고, 두 사람은 기어이 막상막하의 승부를 펼친 것이었다!