제4836장 해명해 보시지

최상위 상회의 일류 지회라 해도 1년 내내 벌어들이는 매출이 이 숫자에 턱없이 못 미친다는 것을 알아야 했다. 그런데 저쪽은 간단한 경매회 한 번으로 그걸 해냈으니, 이 결과는 사람들의 눈에 핏발이 서고 미칠 지경이었다. 심지어 그 큰 인물들조차 이 숫자를 들으면 숨소리가 눈에 띄게 거칠어졌다.

무리들은 이쯤에서 흩어지지 않았다. 능원청이 다시 진행대에 나타나 우렁차게 선포했기 때문이다. »이 늙은이가 신성학원 원장의 자격으로 선포하겠네. 이제부터 우리 학원의 유일한 공급상은 홍씨 상회일세!«

말이 떨어지자 시로우스는 순식간에 흥분하여 벌떡 뛰어올랐다. 이번에 그는 정말 죽음의 문턱에서 살아 돌아온 것이었다. 따지고 보면 모두 위소가 제때 와 준 덕분이었다!

그러나 이득을 본 것은 그와 신성 지회만이 아니었다. 이번에 위소 자신도 크게 한몫 챙겼으니, 이 단약들은 모두 그가 제공한 것이었다. 필요한 재료비와 경매 수수료를 제하고도 오늘 하루에만 무려 팔천만 영옥이 들어온 셈이었다!

하지만 위소는 그저 미소 지었을 뿐 별로 흥분한 기색을 보이지 않았다. 애초에 그에게 영옥은 부족하지 않았고, 영옥이 아무리 많아도 그에게는 그저 숫자일 뿐이었다.

주위 사람들이 잇달아 다가와 축하를 건넸다. 아무도 위소를 알아보지 못했지만, 그들은 모두 시로우스를 알고 있었다. 홍씨 상회가 오늘 이토록 큰 풍头를 냈으니, 앞으로 신성 제일 상회가 바로 그들의 것이라는 것을 모르는 이가 없었다. 시로우스가 지회 장궤로 있는 이상 그 지위 또한 덩달아 치솟을 터였다. 그러니 지금 이때를 타서 잘 아부해 두어야 했다.

시로우스가 마음이 활짝 피어 축하 인사를 처리하느라 분주할 때, 갑자기 위층 십삼 호 객실에서 한 사람이 뛰어나와 사람들의 놀란 함성 속에 시로우스 앞으로 내려섰다. 그리고 시로우스의 코앞을 가리키며 외쳤다. »말도 안 돼! 홍씨가 분명히 속임수를 쓰고 있어!«

»만 장궤, 그 말이 무슨 뜻이오?« 시로우스가 눈앞의 사람을 힐끗 보더니 얼굴이 순식간에 싸늘해졌다. 이 사람은 바로 만통성회의 지회 장궤, 만중걸이었다.

두 사람이 날카롭게 맞서는 형세를 보자 장내는 순식간에 조용해졌고, 하나같이 구경꾼의 호기심 어린 표정을 지었다. 만약 만중걸이 무슨 증거라도 내놓는다면 능원청은 아마 방금 한 말을 거둘지도 몰랐다. 보아하니 누가 최종적으로 신성학원의 유일한 공급상이 될지는 아직 알 수 없었다.

»흥, 무슨 뜻인지 시 장궤는 잘 알고 있을 것이오!« 만중걸이 냉소했다. 그가 갑자기 뛰어나온 것은 순전히 속이 쓰려서였다. 온갖 궁리를 다 해 칠품 대한단 같은 대미의 단약을 구해 겨우 호문도회를 누르고 승리가 눈앞에 보이는 듯했는데, 뜻밖에도 사람들 앞에서 뺨을 맞고 광대 신세가 되었으니, 이 적개심을 어찌 참을 수 있겠는가!

»만 장궤, 할 말이 있으면 면전에서 확실히 말하시오. 까닭도 없이 내 명예를 훼손한다면, 정말 우리 홍씨 상회가 만만하다고 여기는 것이오?« 온순하기로 소문난 시로우스조차 분노했다.

»누구나 알다시피 너희 홍씨 상회는 지금 형편없이 엉망이오. 나는 이 단약들이 너희가 죽어라 발버둥 치며 급히 외지에서 비싼 값에 사들인 것이라고 의심하오! 장담하건대 이 단약들이 절대 한 공급상에서 나온 것이 아니라 이곳저곳에서 긁어모은 것임이 분명하오!« 만중걸이 한 치도 물러서지 않고 우겼다.

»그래서 어쨌다는 것이오?« 옆에 있던 사람들은 잠시 영문을 몰라 어리둥절했다. 단약이 한 공급상에서 나온 것이 아니라 해도, 그게 무슨 상관이란 말인가?

»어쨌냐고? 흥흥, 그런 상회는 잠깐 비싼 값에 단약을 구해 겉치레나 하는 곳일 뿐, 실은 장기적인 협력 가치가 전혀 없소. 그런 상회를 신성학원의 유일한 공급상으로 앉힌다면, 결국 학원 제자들을 해치는 꼴이 아니겠소?« 만중걸이 냉소했다.

»만 장궤 말이 맞소. 신성학원의 유일한 공급상이 되려면 모두를 납득시켜야 하는 법인데, 임시로 짜맞춘 겉보기만 그럴싸한 물건이 무슨 소용이란 말이오?« 이때 인파 속에서 누군가 호응했다. 사람들이 소리 나는 쪽을 보니 바로 금우 상회의 금 장궤였다.

»그러니까요, 시 장궤, 어서 해명을 좀 해 보시오? 우리 호문도회가 내놓은 이 취영금단 한 조는 같은 협력 연단사가 전담하여 제련한 것으로, 바로 우리의 독점 공급원이오. 그러니 당연히 공급의 안정성을 보장할 수 있지. 그렇지 않고 임시로 몇 알을 짜맞출 수밖에 없다면, 어찌 이렇게 많은 학원 제자들의 수요를 감당하겠소?« 학 장궤가 때를 놓치지 않고 나섰다.

이들 상회는 서로 경쟁자였고, 학 장궤도 방금 전까지만 해도 속으로 만중걸을 욕하고 있었지만, 홍씨 상회라는 큰 적 앞에서는 이 모든 것이 내부 갈등일 뿐이었다. 지금은 외부를 향해 한마음이 되어, 홍씨 상회를 끌어내리는 데 한몫 보태야 했다.

만중걸 몇 사람이 앞장서자 다른 작은 상회의 장궤들도 잇달아 뛰어나와, 시로우스더러 공급원을 공개하라고 크게 아우성이었다. 그렇지 않으면 오늘 경매 결과는 인정할 수 없다는 것이었다.

»그건 안 되오. 공급원은 어느 상회든 절대적인 핵심 기밀이오. 당신들이라면 자신의 공급원을 쉽게 공개하겠소? 학 장궤, 아니면 먼저 본보기를 보이시겠소?« 시로우스가 받아치며 물었다.

»이…« 학 장궤는 순식간에 대답을 하지 못했다. 이걸 사람들 앞에서 공개했다가 나중에 남에게 발목을 잡히면 어쩔 것인가?

»호문도회는 신성학원 전체의 공급을 책임질 필요가 없으니, 당연히 공급원을 공개할 필요도 없소. 하지만 너희 홍씨 상회는 모든 학원 제자들의 앞날과 운명이 걸려 있는데, 모두에게 만족스러운 해명을 해야 하지 않겠소?« 만중걸이 냉소하며 표적을 바꿨다.

무리들이 다시 한번 크게 술렁였고, 소란은 갈수록 심해져 장내는 점점 통제 불능으로 치달았다. 시로우스는 초조한 마음으로 바라보았다. 큰 원만한 결말이 될 줄 알았더니, 어찌 뜻밖의 풍운이 일어나 이 지경이 되었단 말인가? 숲에서 빼어난 나무는 바람에 반드시 꺾인다는 옛말이 정말 한 치도 틀리지 않았다!

»조용히들 하시오!« 이때 능원청이 마침내 입을 열자, 모든 사람이 순식간에 조용해졌다. 이 신성학원 원장은 공인된 신성학원 제일인자였으니, 그가 입을 열면 감히 반말을 덧붙일 사람이 없었다.

»능 원장님, 공도를 세워 주십시오!« 시로우스는 순식간에 크게 기뻐했다. 능원청이 한마디만 해 준다면 만중걸 일당의 의견이 아무리 거세도 허사였다. 이제 걱정 없이 마음을 놓을 수 있었다.

»능 원장님, 이는 모든 학원 제자의 앞날과 운명이 걸린 문제이니, 아무리 조심하고 신중해도 지나치지 않습니다. 부디 마음이 약해져 홍씨 상회를 편들지 마십시오!« 만중걸 일당이 황급히 말했다.

능원청이 천천히 무리들을 둘러보더니 담담한 어조로 말했다. »홍씨 상회더러 공급원을 공개하라는 것은 현실적이지도 합리적이지도 않네. 하지만 여러분의 의심이 있으니, 홍씨 상회의 결백을 밝히기 위해 이 단약들을 한번 검사하게 하는 것도 좋겠지. 분명 모두가 납득할 만한 결론이 나올 것이네. 시 장궤 생각은 어떤가?«

»좋습니다. 능 원장님께서 말씀하셨으니 저도 이견이 없습니다. 다만 이 단약들이 한 연단사의 손에서 나왔음이 증명된다면, 당신들 몇 사람도 더는 할 말이 없겠지요. 그런데 누구를 청해 검단을 하시겠습니까? 설마 이들 상회의 연단사들은 아니겠지요?« 시로우스가 눈살을 찌푸리며 말했다.