제4874장 뇌동학원

위소는 구경할 생각이 없었다. 다른 구경꾼들처럼 남아서 지켜보다가 마지막에 어부지리를 얻을 기회가 생길지도 모르지만, 일단 양쪽이 격돌하면 상당수가 함께 죽을 가능성이 높은 터였다. 그렇긴 해도 위소는 남에게 기대를 거는 것보다 자기 손안에 쥐고 있는 쪽을 더 좋아했다.

그러나 위소는 곧 마음을 바꿨다. 신식이 인파를 훑고 지나갈 때, 앞쪽의 이 두 무리 가운데 몇몇 낯익은 얼굴을 발견했기 때문이었다. 그중 한 여자는 얼굴을 가리고 있었지만, 이 몸매에 이 기품이라면 의심할 여지 없이 곽우접이었다!

그동안 줄곧 온갖 방법을 동원해 찾아 헤맸지만 아무 성과도 없었는데, 이렇게 뜻밖의 기쁨이 찾아올 줄이야!

위소는 양쪽 상황을 자세히 살펴보고 나서야 이곳이 생각했던 것처럼 두 학원의 충돌이 아니라는 것을 알았다. 앞쪽에는 무려 세 학원이 있었으니, 그중에 진교학원과 상운학원이 있었고, 그 두 학원이 한 진영을 이루어 다른 한 학원에 맞서고 있었다.

이대일이라니! 더욱 위소를 놀라게 한 것은 진교학원과 상운학원을 합치면 무려 칠십여 명이었는데, 그들 맞은편에 선 학원의 인원 또한 그에 조금도 뒤지지 않는다는 점이었다.

다들 알다시피 원영 대원만의 고수는 황계 학원의 최정예였고, 수가 많을수록 실력이 강하다는 뜻이었다. 진성학원처럼 한 번에 서른 명이 넘는 원영 대원만의 고수가 튀어나오는 것만 해도 위소는 이미 상당히 터무니없다고 생각했었다.

다른 몇몇 운계도에 두면 이는 절대적으로 거대한 세력이었다. 위소는 북도 삼첩각 전체에 이렇게 많은 원영 대원만의 고수가 있을까 의심스러울 지경이었다. 알다시피 원영기의 고수는 이미 장로가 될 자격이 충분했고, 북도 삼첩각의 실력이 결코 약하다고 할 수는 없지만 그렇다고 원영기가 길거리에 널려 있고 장로가 개만도 못한 지경까지는 아니었다.

그런데 이 이름 모를 학원에서는 한 번에 칠십 명이 넘는 원영 대원만의 고수가 튀어나왔다니, 일반 학원보다 무려 갑절이나 많은 이 실력은 도저히 상식을 벗어난 수준이었다!

이 장면을 보고서야 위소는 비로소 깨달았다. 어쩐지 저 구경꾼들이 감히 한 발짝도 다가가지 못하는 것이었다. 게다가 저렇게 많은 빈 뇌겁 지점을 두고도 감히 어부지리를 노리지 못하는 것이었다. 만약 몰래 손을 뻗었다가는 세 학원을 동시에 건드리는 셈이니, 그야말로 더욱 망할 짓이었다!

뇌겁 지점에 방호진이 있는 것은 사실이었다. 하지만 그다음은? 일단 이 세 학원의 표적이 되면 현승 돌파에 성공한다 한들 무슨 소용이 있겠는가? 어부지리를 노린 자는 반드시 비참하게 죽을 터였다.

»왜 그러세요?« 위소가 다시 발걸음을 멈추자 옆에 있던 왕심연과 황소도가 고개를 갸웃했다.

뒤따르던 다른 진성학원 제자들도 영문을 몰랐다. 그들은 사리를 아는 사람들이라 여기서 기다리다가는 별 이득을 보기 어렵다는 것을 알고 있었다. 이렇게 많은 사람이 여기에 막혀 구경하는 좋은 기회를 타서 얼른 돌아 앞질러 가는 것이 현명한 판단이었다.

»저쪽에서 진교학원과 상운학원에 맞서고 있는 저 학원은 어디예요?« 위소가 물었다.

신분을 쉽게 알아보기 위해 이곳에 시련을 보러 온 제자들은 통일된 학원 제복을 입지는 않았지만, 어깨와 팔에 각자 학원의 휘장 표지를 달고 있었다. 다만 그 위에 학원의 정식 명칭은 없었고, 위소는 진교, 상운, 그리고 진성의 표지밖에 알지 못했기에 나머지는 전혀 몰랐다.

»저도 잘 모르겠어요……« 왕심연과 황소도는 서로 마주 보고 고개를 저었다. 두 사람 모두 동주에 온 지 그리 오래되지 않았고, 대부분의 시간을 동해신고를 따라 수행에 전념해 왔다. 세상 물정을 모르고 지내다 보니 진성학원에 관한 일은 조금 알았지만, 다른 학원들의 상황에 대해서는 많이 알지 못했다.

»저건 저도 알아요!« 세 사람 뒤를 바짝 따라오던 노소종이 이 말을 듣고는 얼른 다가와 온 얼굴에 자랑하는 표정을 지으며 말했다. »저 학원 표지는 저 소소종이 아주 잘 알아요. 예전에 그 학원 사람들과 한판 붙은 적도 있거든요. 그것도 그들 학원의 본거지에서요!«

이 말에 모두가 일제히 고개를 돌렸다. 이 녀석 대단하군, 감히 남의 학원 본거지에서 싸우다니, 죽지 않은 것만 해도 정말 목숨이 남아도는 놈이었다!

»그때가 정말 아찔했죠. 다행히 우리 노야가 제때 도착해서 목숨을 걸고 저 소소종을 놈들의 칼날 밑에서 끌어내지 않았으면 그냥 죽었을 거예요. 아이고, 생각만 해도 오싹하네요!« 노소종이 얼굴을 활짝 펴고 회상했다.

이번에는 위소조차 참지 못하고 눈을 흘겼다. 그 발작적으로 벼르는 표정을 보고서 그걸 아찔하다고 하는 거야? 보아하니 한 번 더 겪고 싶어 죽겠다는 얼굴이잖아!

»아직 어느 학원인지를 말하지 않았잖아?« 위소는 다시 물을 수밖에 없었다.

»아, 그들은 뇌동학원 제자예요. 학원 표지가 아주 알아보기 쉬운데, 바로 벼락 세 줄기 모양의 기둥이거든요. 바보 같기 짝이 없는, 벼락 맞아 마땅한 종자들이죠. 이 표지를 디자인한 녀석은 분명 벼락을 맞아 본 적이 있을 거예요. 하하!« 노소종은 말하다가 혼자서 꺼벅꺼벅 웃었다.

»뇌동학원?« 위소는 잠시 멍해졌다가 곧 이곳이 뇌동평원도이고, 이 바다가 뇌동해역이라는 것이 떠올랐다. 가슴 한구석이 움직이더니 말했다. »혹시 여기가 그들의 근거지인가?«

»절반쯤은 그렇죠. 뇌동성은 바로 이 뇌동해역에 있고, 이 뇌동평원도에서 그리 멀지 않은 것 같아요. 그곳은 동주 황계학원연맹의 본부가 있는 곳으로 황계 해역에서 손꼽히는 중진 도시이고, 뇌동학원도 가장 큰 황계 학원 중 하나예요.« 노소종이 설명했다.

»그렇구나!« 위소는 고개를 끄덕이며 이해했다. 어쩐지 그들이 이대일을 벌일 배짱이 있는 것이었다. 알고 보니 가장 큰 황계 학원 중 하나였으니, 과연 저력이 두터운 것이었다!

»헤헤, 자기 학원이 대단하다는 걸 믿고 뇌동학원 그 바보들은 아주 제멋대로거든요! 그때 저 소소종이 노야를 따라 뇌동성에 구경 갔을 때, 그저 취영금단 한 알을 사려 했을 뿐인데, 그자들은 인원이 많다는 걸 믿고 저한테 덤벼들었어요. 저 소소종이 그걸 무서워할 사람인가요? 그 자리에서 맞받아쳤죠. 그랬더니 그자들은 싸울수록 수가 늘어나더니 저는 하마터면 거기서 죽을 뻔했어요……« 노소종이 히죽히죽 웃으며 말했다.

듣고 있던 모두가 말문이 막혔다. 네가 뇌동성에서 남들과 싸웠으니 그쪽은 당연히 싸울수록 수가 늘어나지! 어쨌든 아무 길 가는 사람 몇 명만 와도 그쪽의 친척이나 친구일 수 있으니까!

»취영금단 한 알을 사려는 것뿐인데 너한테 덤벼들었다고? 그건 좀 너무 제멋대로잖아?« 위소도 참지 못하고 눈살을 찌푸렸다. 그는 육칠품 단약은 동주 현지에만 팔 수 있다는 말은 들어 봤지만, 학원이 있는 이 도시에만 팔 수 있다는 말은 들어 본 적이 없었다. 이런 거래 장벽은 도가 지나치게 과하고 제멋대로였다.

어쩐지 그들이 여기서 진교학원과 상운학원과 충돌을 일으킨 것이었다. 이렇게 제멋대로인 행태라면 어디를 가든 사고를 칠 수밖에 없었다. 어느 동주 학원의 제자가 오만하지 않겠는가? 이곳이 그들의 절반쯤 되는 근거지라 한들 언제나 불복하는 자는 있기 마련이니, 충돌이 일어나지 않는 것이 오히려 진짜로 귀신이 곡할 노릇이었다. (미완, 다음 화에 계속.)