제4881장 서로를 치켜세우다

»아직도 안 꺼지나? 여긴 우리 신성학원이 차지했다!« 위소가 차갑게 그와 역소천 일행을 바라보며 말했다.

»뭐?!« 임중원 일행은 그 자리에서 벼락이라도 맞은 듯했다. 방금 위소가 혼자 힘으로 뇌동학원을 몰아내는 걸 보고 그제야 이 뇌겁점들을 지켜낼 수 있겠구나 싶어 안도했는데, 늑대 떼는 쫓겨났어도 그 자리에 들어온 것은 한층 더 흉악한 구렁이였다니, 꿈에도 생각지 못한 일이었다!

신성학원 사람들은 그 말을 듣고 크게 기뻐했고, 진교학원과 상운학원의 제자들은 저마다 상을 당한 듯 얼굴이 죽었다. 뇌동학원의 왕전형 일행조차 위소에게 겁먹고 순순히 굴복했는데, 하물며 위소의 실력을 누구보다 잘 아는 그들이랴. 이제는 부러운 눈초리만 남았을 뿐, 아무도 감히 함부로 움직이지 못했다.

사실 위소가 이런 말을 한 것이 단순히 화풀이만은 아니었다. 어쨌든 지금 그의 신분은 신성 소대의 임시 대장이었고, 신성학원과 진교학원은 한 뿌리에서 갈라진 철천지원수 사이였다. 그는 신성학원에 말썽을 일으킬까 봐 조금도 두렵지 않았으며, 오히려 이렇게 하지 않았다면 돌아간 뒤에 임원청 같은 이들에게 원망을 들었을지도 몰랐다.

상운학원에 이르러서는 줄곧 진교학원과 함께 움직여 왔으니 더할 나위 없었다. 결국 위소가 그들을 꺼려하게 된 근원은 임중원 같은 멍청이들에 있었으니, 마음껏 원망하라고 내버려 둘 일이었다.

»이거……« 임중원과 역소천, 요가려는 난처한 얼굴이었으나, 그렇다고 곧바로 물러나지도 않고 뻔뻔하게 곽우접을 물끄러미 바라보며, 그녀가 지난 정을 생각해 몇 마디 좋은 말을 해주기를 바랐다.

여기엔 무려 오십여 개나 되는 뇌겁점이 있으니, 신성학원이 서른 개를 차지한다 해도 스무 개 남짓은 남는 판이었다. 그까짓 것을 구경꾼들에게 공짜로 넘겨줄 바에야, 이왕이면 얼굴을 아는 이들에게 주는 편이 낫지 않겠는가. 어차피 위소와 신성학원에겐 아무 손해도 없을 터였다.

하지만 그들은 분명 착각하고 있었다. 이른바 얼굴을 아는 이들이라는 자들이 위소에게는 그야말로 철저한 감점 요인이었으니, 설마 가산점이라도 된다고 여긴 것인가? 그들만 아니었다면 진교학원과 상운학원의 다른 제자들은 그래도 몇 자리를 얻어 가는 편이었을 것이다. 이제 와서는 모든 게 물 건너간 셈이었다.

순식간에 위소와 임중원 일행 사이의 앙금을 아는 두 학원의 제자들이 모두 그들을 원망스레 노려보았다. 그들이야 배경이 탄탄하니 망정이지, 남들 같았으면 그 자리에서 집단 구타를 당해 죽었을 터였다. 이 망할 놈들이야말로 무리의 해충이었다!

위소는 그런 자들을 상대할 생각도 없이 곧바로 신성학원의 제자들을 지휘해 뇌겁점으로 들어가게 했다. 남은 스무 개 남짓은 전권을 곽우접에게 맡겨, 그녀가 자기와 사이가 좋은 몇몇 제자를 찾아 나눠 갖게 하고, 나머지 사람들은 얌전히 한쪽에 쭈그려 앉아 구경만 하도록 했다.

»우접 사매! 우접 사매!« 임중원 일행은 결정권이 곽우접에게 있다는 걸 깨닫자 기회가 왔다 싶어 황급히 다가가 말했다. »승려의 얼굴을 보지 않고 부처의 얼굴을 봐서라도, 우리 두 학원이 함께 움직여 온 정을 생각해서라도 하나도 안 줄 수는 없잖아? 정 안 되면 우리가 영옥을 내고 사는 것도 괜찮아!«

»하나도 안 준다는 말은 안 했는데요.« 곽우접이 그들을 한 번 쳐다보고는, 임중원 일행이 좋아할 틈도 없이 얼른 상운학원의 다른 제자 몇 명을 불렀다. 그녀는 예전에 상운학원에서 한동안 교환 연수를 한 적이 있어, 사이가 좋은 친구 몇 명은 찾을 수 있었다.

그 몇 명이 의기양양하게 뇌겁점으로 들어가는 것을 눈 뜨고 지켜보던 임중원 일행은 완전히 얼이 빠졌다. 얼굴이 화끈화끈 달아오르며 따갑기만 했으니, 이 소리 없는 손찌검은 정말이지 그지없이 통쾌하게 먹어 주는 것이었다!

구경하던 다른 이들은 한편으로 임중원을 보며 재미있다는 듯 몰아가면서도, 한편으로는 뇌겁점을 노려보며 군침을 흘렸다. 그들의 수는 신성학원보다 적지 않았건만, 사람들이 유유히 뇌겁점으로 들어가는 것을 보며 저도 모르게 하나같이 들썩거렸다.

하지만 위소가 그 자리를 지키고 있는데, 백 개의 목숨을 걸었대도 감히 함부로 움직이지 못했으니, 이 사람은 무려 현승 중기였던 것이다. 누가 감히 거슬리겠는가!

다른 이들은 잇따라 뇌겁점으로 들어갔으나, 위소 일행만은 곧바로 들어가지 않았다. 한편으로는 주위의 구경꾼들을 눌러 두기 위해서였고, 또 한편으로는 몇 달 만에 만났으니 당연히 서로 근황을 나눠야 했는데, 특히 곽우접과 왕심연, 황소도 일행은 서로 처음 만나는 사이나 마찬가지였다.

»소녀가 심연 언니, 소도 언니를 뵙습니다.« 곽우접이 얼굴을 붉히며 두 여자에게 인사를 올렸다.

»뭐? 네가 나이가 더 많을 텐데? 걔들을 언니라고 불러?« 옆에 있던 위소가 그만 웃음이 터졌는데, 고개를 돌리자 곽우접이 살기등등한 눈으로 자신을 노려보고 있어 식은땀을 흘리며 어색하게 웃어 보일 수밖에 없었다. 여자들 앞에서 나이를 입에 올리다니, 그야말로 목숨을 내놓고 죽으려는 짓이었다……

»무슨 헛소리야!« 왕심연과 황소도가 동시에 위소를 흘겨보았다. 그 바람에 위소는 어깨가 짓눌리는 듯한 부담에 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다. 하마터면 일을 저질러 대중의 원성을 사 버릴 뻔했다.

왕심연이 다정하게 곽우접의 손을 잡아 끌어당기며 부드럽게 웃었다. »언니라는 소리를 들을 만한 처지는 못 되지만, 어떤 사람의 관계로 말미암아 우리는 분명 자매지. 앞으로 자주 왕래해야겠어. 나와 소도는 동주에 친구가 별로 없으니, 우리 자매들이 서로 좋은 벗이 되어 주자.«

위소는 저도 모르게 속으로 엄지를 치켜들었다. 예전엔 몰랐는데, 왕심연에게는 후궁의 주인이 될 만한 자질이 다분히 있었다.

»언니 말씀이 맞아요.« 곽우접이 수줍게 웃으며 위소를 아리따운 눈으로 흘끗 쳐다보았다. 그녀와 위소 사이엔 아직 아무 일도 없었건만, 왕심연의 그 한마디는 사실상 그녀에게 간접적으로 명분을 정해 준 셈이라, 마음속으로 은근히 조금 설레었다.

그녀는 이 순간 몹시 다행스럽기도 했다. 위소의 이 홍안지기들이 하나같이 대하기 좋은 사람들이었으니, 한정의 일행은 말할 것도 없고, 처음 만난 왕심연과 황소도까지 모두 물처럼 부드러운 여자들이었다. 만일 성격이 강하거나 질투가 심한 여자였다면, 그녀와 위소의 일은 위태로워졌을지도 몰랐다.

»우접 아가씨는 정말이지 누가 봐도 가엾고 사랑스러워요. 전에 그가 당신 이야기를 했을 때 우리 둘 다 깜짝 놀랐지 뭐예요. 삼선자 중 한 사람의 동생까지 손에 넣다니, 어떤 사람은 정말 여복이 넘치네요.« 왕심연과 황소도가 마주 보며 미소 지었다.

»무슨 말씀이세요. 심연 언니도 삼선자가 아닌가요. 게다가 소도 언니의 미모도 결코 소녀에게 뒤지지 않는데, 가엾고 사랑스럽다면 두 언니야말로 그렇죠.« 곽우접이 입을 가리고 웃었다.

세 여자가 서로를 치켜세우는 것을 듣으며 위소는 속으로 웃음을 참지 못했다. 역시 어떤 여자든 남이 자기 예쁘다고 칭찬해 주는 걸 좋아하는 법인지, 몇 마디 치켜세우는 말만 오가자 처음 만난 세 여자가 금세 한데 어우러져 친자매가 되어 버린 것이 아닌가.

»그런데 나는 전에 전혀 몰랐는데, 우접 너도 삼선자 중 한 사람이었구나!« 위소가 웃으며 끼어들었다.

»그게 이상할 게 없죠. 우접 아가씨가 스스로 말하지 않았고, 당신은 진교학원 다른 사람들과도 친하지 않으니 모르는 게 당연해요.« 왕심연이 웃으며 말했다.