제4885장 보험을 드는 게 낫다

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»그래, 역시 네 녀석 머리 회전이 빠르다니까. 안 그랬으면 이번에 진짜 흔적을 남길 뻔했어!« 포좌량은 눈을 반짝이며 몰래 엄지를 치켜세웠고, 곧바로 얼굴이 잔뜩 겁먹은 그 사람을 향해 말했다. »됐다, 네 태도가 그래도 진실하니 뇌겁점 하나를 주마.«

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»아? 정말입니까! 형님 고맙습니다! 형님 고맙습니다!« 그 사람은 순식간에 기뻐 어쩔 줄 몰라 하며 서둘러 뇌겁점으로 들어가려 했으나, 포좌량이 다시 그를 막아섰다.

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»야, 이거 너무 염치가 없지 않나. 뇌겁점이 공짜로 굴러떨어지는 줄 아나, 뭔가 표시를 해야 할 거 아냐? 안 그러면 다른 사람한테 넘긴다. 이렇게 좋은 뇌겁점은 남들이 달려들어도 못 잡는 거야!« 포좌량은 값을 매기려는 듯한 표정을 지었다.

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멀리서 이 소리를 들은 사람들이 과연 기세를 올렸다. 뇌겁점의 이점은 그들도 눈으로 똑똑히 보았으니, 포좌량과 소극생이 들어간 지 얼마 안 되어 뇌겁을 끌어들였으니 확실히 매우 활발한 곳임이 분명했다. 그 정도라면 얼마간의 대가를 치르는 것도 아깝지 않았다.

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»이거……« 그 사람은 잠시 망설이다가 마지막에는 이를 악물고 뭔가 하나를 꺼냈는데, 뜻밖에도 작은 영삼 한 조각이었다.

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»그 정도면 됐어!« 포좌량은 눈이 번쩍였다. 취영금단 같은 것은 그에게 이미 아무 쓸모도 없었지만 영삼은 달랐다. 이 물건은 값을 따질 수 없을 만큼 귀한 것으로, 취영금단뿐 아니라 온갖 좋은 것들을 제련하는 데 쓸 수 있었다.

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남은 뇌겁점 하나 또한 두 사람이 곧 그 구경꾼 무리에게 넘겨주었다. 물론 이 역시 적지 않은 대가를 치러야 했다.

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포좌량과 소극생은 서로 눈길을 주고받더니, 다른 이들이 눈치채지 못한 틈에 슬그머니 큰 바위 뒤로 몸을 숨겼다. 음흉한 웃음을 띠고 위소를 처리할 채비를 하는 것이었다.

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이때 위소는 꼬박 하루 동안 예열을 거친 끝에 온몸의 상태가 최고조에 이르러, 만사가 준비되었으니 오직 뇌겁만 기다리고 있었다. 다만 그는 포좌량 일행처럼 인뢰번을 지니지 못했기에, 뇌겁이라는 것이 언제 찾아올지는 운에 맡길 수밖에 없었다. 머리 위에 뇌운이 빽빽이 깔려 있다 해도 운이 나쁘면 열흘, 보름을 기다리는 것도 지극히 정상이었다.

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기다림의 과정은 무척이나 길게 느껴졌지만, 위소는 조금도 마음을 딴 데 빼앗길 생각이 없었다. 앞서 포좌량과 소극생이 뇌겁을 끌어들인 것도 사실은 그가 느끼고 있었으나, 일부러 살펴보지는 않았다. 이 시점에는 뇌겁이 언제라도 떨어질 수 있으니 조금만 정신을 놓아도 그 결과는 상상하기 어려웠다.

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왔다! 위소는 문득 눈을 반짝이며 온몸을 단단히 경계해 뇌겁을 힘으로 맞설 준비를 갖추었다. 그러나 한참을 기다려도 머리 위에서는 여전히 아무런 기척도 없었다.

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위소는 저도 모르게 의아해졌다. 그는 뇌 계열 영근을 지니고 있어 뇌전의 힘에 대단히 민감했다. 방금 그 순간에는 분명 머리 위에서 강력한 뇌격이 형성되고 있음을 느꼈고, 곧 떨어질 참이었는데, 이렇게 잠깐 기다리는 사이 어째서 도로 억지로 삼켜 버린 듯한 것인가?

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다소 품위 없는 비유를 들자면, 마치 변소에 앉아 일을 보다가 절반쯤 했는데 분명 이미 나왔는데도 갑자기 억지로 도로 밀어 넣은 듯한 이 기분, 대체 무슨 장난인가? 설마 뇌공이 참다가 사람을 놀리는 건가?

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물론 이것은 뇌공의 뜻이 아니었다. 설령 뇌공이 정말 있다 한들, 지금쯤 그 노인네도 무척 괴로울 터였다. 어찌 그가 스스로 거두어들이고 싶어서 거둔 것이겠는가. 분명 누군가가 억지로 밀어 넣은 것이었다!

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이 모든 일의 흑막은 두말할 것도 없이 포좌량과 소극생이었다. 인뢰번은 뇌전을 완전히 장악할 수는 없고, 더더욱 무에서 유를 창조할 수도 없지만, 형세를 따라 이끌 수는 있었다. 위소가 겨우 끌어들인 뇌겁을 잠깐 지연시키는 것쯤은 식은 죽 먹기였다.

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»위험했어. 하마터면 성 임의 그 녀석이 빠져나갈 뻔했어!« 포좌량과 소극생은 아직도 가슴이 철렁하며 서로 얼굴을 마주 보았다. 방금 그 순간 정말로 뇌겁이 떨어졌더라면, 두 사람은 손을 쓸 틈도 없었을 터였다. 그런데 평범한 뇌겁만으로는 위소에게 조금의 상처도 입힐 수 없으니, 뇌현단 한 알이면 가볍게 해결될 일이었다.

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다행히도 소극생이 때맞춰 한마디 일러 주었다. 포좌량이 그제야 마지막 순간에 힘겹게 붙잡아 둘 수 있었으니, 그랬지 않았다면 공든 탑이 무너질 뻔했다.

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»저쪽! 저쪽!« 소극생이 문득 한쪽을 가리켰다. 그사이 반대편에서 마침내 누군가가 뇌겁을 끌어들였는데, 하필 진교학원의 제자였으므로 당연히 거리낌 없이 뇌겁을 이끌어 올 수 있었다.

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»하하, 좋아!« 포좌량이 입을 크게 벌려 웃으며 황급히 인뢰번을 휘둘러 뇌겁을 조종했다. 그는 지난 몇 달 동안 인뢰번 사용법을 집중적으로 연구해 두었기에, 솜씨는 아직 서툴렀지만 그래도 어느 정도 뇌겁을 조종할 수 있었고, 당황해 허둥대다 실수하는 지경에는 이르지 않았다.

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하나는 사방을 돌며 목표를 찾고, 하나는 오로지 뇌겁을 조종하는 데 마음을 쏟았다. 두 사람은 이내 티 없이 네 사람의 뇌겁을 모았는데, 예외 없이 모두 진교학원과 상운학원의 제자들이었다.

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위소가 죽든 말든 차치하고, 적어도 이 네 사람은 분명 억울하게 손해를 보았다. 겨우 끌어들인 뇌겁을 갑자기 남이 밑에서 장작을 빼 가 버렸으니, 만약 단시간 안에 다시 뇌겁을 끌어들일 수 있다면 그나마 다행이지만, 그럴 수 없다면 이번 시련은 거기서 끝이었다. 현승 따위는 꿈도 꿀 수 없으니 다음에나 다시 오라는 수밖에.

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»쯧쯧, 여기 네 사람 몫의 뇌겁에다 그 물건 자신의 것까지 더하면 무려 다섯 사람 몫의 뇌겁이야. 이걸로 저 녀석을 때려 죽이자!« 포좌량은 조바심을 참지 못하고 당장 손을 쓰려 했다. 사실 그가 앞서 구상했던 대로라면, 추가로 두 사람 몫의 뇌겁만 끌어들여도 위소를 죽이기에 충분했으니, 이번에는 이미 상당히 인내심을 발휘한 셈이었다.

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»내 생각엔 그래도 좀 더 끌어들이는 게 좋겠어. 어쩌면 못 죽일 수도 있잖아?« 소극생은 그래도 미덥지 않은지 그렇게 말했다.

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»어떻게 못 죽이겠어? 녀석은 뇌현단 한 알로 겨우 한 사람 몫의 뇌겁을 막아낼 정도인데, 나머지 네 사람 몫의 뇌겁이 머리에 떨어지고도 살아남는다고? 뇌겁이 그 녀석네 집에서 기르는 거라도 돼?« 포좌량은 코웃음 쳤다. 그러다 이내 다시 말했다. »설령 정말 죽이지 못한다 해도, 우리 둘은 이제 다 현승 초기의 실력자야. 둘이서 하나를 상대하는데 어찌 못 끝내겠어?«

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»절대 그러지 마! 포소, 방금도 보셨잖아요. 성 임의 그 녀석 실력이 보통이 아니에요. 원영 대원만으로 현승 중기에 맞먹는데, 이 녀석이 현승 초기 실력자가 되어 나오면 우리 둘이 어떻게 감당하겠어요?« 소극생은 연신 고개를 저었다.

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»으……« 포좌량은 순식간에 식은땀이 흘렀다. 그는 막 돌파한 터라 의기양양해 어쩔 줄 몰랐던 것인데, 소극생의 이 한마디에 단번에 현실로 돌아왔다.

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그렇지, 자신들의 실력으로는 어림잡아도 원영 대원만인 위소조차 당해 내지 못할 터인데, 하물며 위소가 현승에 도전한 뒤라면 더 말할 나위가 있겠는가!

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»그러니 역시 뇌겁을 몇 개 더 끌어들여 보험을 드는 게 낫겠어. 어차피 우리도 손해 볼 건 없고, 시간을 좀 더 쓰는 것뿐이니까.« 소극생이 권했다. (다음 화에 계속됩니다.)