제4892장 뭔가 좀 이상해

»임 대사, 저희는 마음은 있는데 힘이 부족하여, 도저히 이런 곳에 오래 머물 용기가 나지 않습니다. 부디 이해해 주십시오!« 사람들은 서로 눈길을 주고받으며 잇달아 말했다.

»아, 괜찮습니다. 그럼 여러분은 함께 나가시죠. 서로 보살펴 드릴 수 있으니 좋겠습니다.« 위소가 웃으며 말했다. 이렇게 많은 사람이 뜻을 같이하여 떠나기로 한 것이 그를 다소 의외이게 했지만, 굳이 만류할 일은 아니었다. 사람마다 뜻이 다르니까.

»임 대사, 몸조심하십시오!« 사람들은 즉시 두 손을 맞잡아 작별 인사를 했다. 이번에 위소가 임시 대장으로서 그들 모두에게 뇌겁 지점을 찾아주었으니, 최종적으로 승급에 성공했든 아니든 위소의 이 은혜만큼은 마음에 새겨야 했다. 위소가 아니었다면 뇌겁 지점 하나 제대로 차지하지 못했을 터이고, 현승에 충격하는 것은 꿈도 꾸지 못했을 것이다.

»여러분, 몸조심하십시오.« 위소가 고개를 끄덕였다. 진선도 인파를 따라 물러나는 것을 보고, 전에 그 두 명의 신성 학원 남자 제자가 여전히 그녀 곁에 붙어 있는 것을 보자, 저도 모르게 눈살을 살짝 찌푸렸다.

그러나 위소는 더 말하지 않았다. 지금은 캐물을 때가 아니었다. 진선에게 무슨 사연이 있든 신성 학원으로 돌아간 뒤에 물어보면 될 일이었다.

신성 학원의 무리 제자가 떠나는 것을 배웅하는데, 그때 옆에 있던 곽우접이 갑자기 난처한 기색으로 머뭇거리다가 말했다. »저…… 저도 돌아가야 할 것 같아요……«

»어?« 위소가 멍해졌다. 그는 여기서 우연히 재회했으니 이번에 곽우접과 좀 더 어울릴 수 있으리라 생각했는데, 그녀마저 떠나야 한다니 뜻밖이었다.

»이번에 나오기 전에 사존께서 거듭 신신당부하셨어요. 무슨 일이 있어도 반드시 신교 학원과 상운 학원의 제자들과 함께 나가야 하고, 충격에 성공하든 못하든 재빨리 물러나야 하며, 머물러서는 안 된다고요.« 곽우접이 괴로운 웃음을 지었다. 그녀도 위소와 함께 있고 싶었지만 사부의 명을 어길 수 없었다.

»그렇다면 먼저 돌아가세요. 어차피 앞으로 다시 만날 기회가 없을 리 없으니, 가는 길 조심하세요.« 위소가 즉시 고개를 끄덕이며 말했다.

»응, 너도.« 곽우접이 아쉬운 듯 가볍게 위소를 끌어안고는, 고개를 돌려 왕심연과 황소도에게 작별을 고했다. »두 언니도 몸조심하세요. 아우는 먼저 가보겠습니다.«

»또 만나요. 나중에 시간 되면 신성 학원에 놀러 오세요!« 황소도가 웃으며 말했지만, 곧 신성과 신교는 철천지원수 사이라는 것이 떠올랐다. 곽우접이 신교 학원의 총애받는 제자로서 어찌 함부로 신성 학원에 올 수 있겠는가? 괜히 미움만 사는 꼴이 아닌가!

곽우접은 그런 민망한 표정을 보고 저도 모르게 피식 웃었다. »사실 두 언니도 시간 되면 상운 학원에 오셔도 돼요. 비비가 거기 있으니까, 우리 네 자매가 마침 같이 모일 수 있잖아요.«

»그것도 좋겠네. 한 판 마작을 둘 수 있겠어.« 왕심연이 요염한 눈길로 위소를 흘낏 보았다. 이 녀석의 여자 복은 정말 말할 것이 없었다. 운계도에 온 지 겨우 두 해 만에 이렇게 많은 자매가 생겼고, 그 신분은 하나같이 고귀하며, 용모는 하나같이 빼어나서, 정말이지 무슨 말을 해야 할지 모를 지경이었다.

위소는 다소 민망한 듯 코를 문지르며 히죽 웃고는 물었다. »그런데 우접아, 너 앞으로도 계속 신교 학원에 있을 거지? 아니면 곧 현계 해역으로 갈 거야?«

»그건 아니에요. 현승기 고수들이 보통 황계 학원에 오래 머물지는 않지만, 현계 해역의 현계 학원들도 아무 때나 제자를 모집하는 게 아니거든요. 통지를 기다려야 하니, 그렇지 않으면 일찍 가봤자 소용없어요.« 곽우접이 고개를 저으며 말했다.

»응, 신성 학원 쪽도 마찬가지야. 사존께서 말씀하시길, 현계 학원이 제자를 공개 선발하는 날에 우리 같은 황계 학원들이 모두 현승기 제자를 한꺼번에 보내는데, 가는 길에 서로 견주며 어느 집이 보낸 현승기 제자가 가장 많고 실력이 가장 강한지 겨룬다고 하셨어.« 왕심연이 이어서 말했다.

»그렇다면 다행이네. 그전에 기회가 없더라도 현계 해역으로 가는 날엔 우리 분명 다시 만날 수 있을 거야. 우접아, 또 만나.« 위소가 안심하며 말했다.

»또 만나요.« 곽우접이 고개를 끄덕이고, 아쉬운 마음으로 사람들과 작별한 뒤에야 비로소 학원 동료들과 함께 떠났다.

신성 학원 사람들이 가고, 곽우접 일행도 갔다. 이제 위소 곁에는 세 사람만 남았으니, 왕심연과 황소도는 말할 것도 없고, 또 한 사람은 바로 노소종이었다.

이 녀석은 참으로 확실한 예외였다. 위소와 안 지 얼마 되지 않았지만, 그는 아버지 노대상의 당부를 꽤나 똑똑히 기억하고 있었다. 무슨 일을 하든 위소가 가는 곳이면 따라갔으니, 어차피 손해 볼 일은 없었고, 위소가 고기를 먹는다면 그는 겨우 국물이라도 나눠 받을 수 있었다.

위소의 세 사람은 이 일에 어이없어 웃음이 났다. 이 녀석은 제 아버지처럼 괴짜였지만, 다행히 이번 길 내내 제법 말을 잘 들었고, 자기들에게 무슨 폐를 끼치지도 않았기에 그냥 따라오게 두었다. 기껏해야 위험한 순간에 조금 도와주면 될 일이었다.

»가자, 이 거두의 길을 제대로 둘러보자고, 다음엔 다시 올 기회가 없을 테니!« 위소가 크게 손을 휘저으며 직접 앞장서서 사람들을 인도했다. 큰길을 따라가면 확실히 안전하겠지만, 그렇게 해서는 분명 좋은 것을 만날 수 없으니, 그는 다시 사람들을 이끌고 황량한 숲 속 오솔길로 들어섰다.

안개가 겹겹이 깔리고 인적이 끊긴 곳, 주변에서는 때때로 괴상한 울음소리가 한두 번씩 들려왔다. 무슨 생물인지 알 수 없었으나, 어쨌든 오싹하기 그지없었다.

»이게 대체 무슨 괴상한 곳이야!« 노소종이 안개 자욱한 주변 풍경을 두리번거리며 속으로 오싹해졌다. 전에 위소가 그들을 데리고 역시 오솔길로 갔을 때, 그는 아직 원영 대원만이었는데도 지금처럼 섬뜩하게 느껴지지는 않았다.

그때는 신성 학원 제자 전원이 함께 움직였으니 사람도 많고 기세도 컸으며, 게다가 전송진 출구와도 가까워서 보통은 무서운 것이 나타나지 않았기에 마음이 그래도 든든했던 것이다.

그러나 지금, 노소종은 은근히 무언가가 자신을 지켜보는 듯한 느낌이 들어 마음이 오싹오싹했다. 그런데 신식으로 감지해 보면 아무것도 느낄 수 없으니, 이건 대낮에 생귀신을 본 꼴이 아닌가?

»나도 뭔가 좀 이상해……« 왕심연과 황소도도 그에게 영향을 받아 저도 모르게 목을 움츠리며 무의식적으로 위소 곁으로 조금 다가섰다. 위소 곁에서만큼은 그녀들이 안도감을 찾을 수 있었다.

»그렇게 긴장할 것 없어. 다들 조금만 조심하면 돼. 여긴 어쨌든 거두의 길이니까, 무서운 게 좀 있어야 우리가 천재지보를 찾을 희망이라도 있지 않겠어?« 위소가 담담하게 웃었다.

»그래그래, 임 대사 말씀이 맞아!« 노소종이 연달아 고개를 끄덕였다. 무릇 진귀한 천재지보 주변에는 반드시 강력한 영수가 있거나, 그 밖의 온갖 기발한 방호 수단이 도사리기 마련이다. 이는 취련계의 상식이다. 만약 정말 무서운 것에 표적이 되었다면, 좋은 것이 멀지 않았다는 뜻이다.