제4894장 누가 말하는 거지

»당연히 캐야지, 안 그러면 헛걸음한 거나 다름없잖아?« 위소가 살짝 미소 지었다. 이 영약들은 뇌현등 같은 세상에 드문 영약은 아니었지만, 하나같이 품질이 뛰어나 밖으로 가져가면 모두 높은 값에 팔릴 수 있었다.

주변을 조금 살펴 위험이 없음을 확인한 뒤에야 일행은 마음 졸이며 영약을 캐기 시작했다. 왕심연과 황소도는 물건을 알아보는 눈이 있어서 보기 드문 고급 영약만 골라 캤고, 위소는 손을 댈 생각이 거의 없었다.

땅에 가득한 영약은 나쁘지 않았지만, 옥패 공간 안에 비축된 영약고도 이미 상당한 규모에 이르렀으니 쓸어 담을 필요는 없었다. 기껏해야 아주 보기 드문 영약이 눈에 띄면 그제야 위소가 손을 뻗어 몇 포기 캘 뿐이었다.

그들 세 사람 뒤를 따르던 노소종은 땅에 가득한 영약이 몹시 탐났지만, 이런 물건들에 대해서는 전혀 아는 바가 없었다. 대부분의 경우 잡풀인지 영약인지조차 분간하지 못하는 판이니, 그에게 이 일을 맡긴 것은 오리에게 나무 오르기를 시키는 격이었다. 결국 그는 거의 직접 캐지 않고 순전히 왕심연 일행의 꾸러미를 져 주는 처지가 되었다.

캐면서 앞으로 나아가자 몇 사람은 즐거움에 정신이 없었다. 그때 위소가 갑자기 발걸음을 멈추고 세 사람에게 눈짓을 보냈다.

왕심연 세 사람은 당장 큰 적이라도 만난 듯 긴장하며 서둘러 위소 뒤에 붙어 방어 자세를 취했다. 또 무슨 위험한 영수가 나타난 줄 알았던 것이다.

잠시 후에야 모두가 아차 하고 깨달았다. 영수가 아니라 사람을 만난 것이었다.

»예채월 예선자, 그만 보시고 어서 내놓으시지! 이곳은 하늘에 빌어도 땅에 빌어도 소용없는 곳이니, 여기까지 왔다고 해서 당신을 따르는 자들이 구하러 올 거라 생각하지 마시오. 너무 많이 바라지 않는 게 좋을 것이오!« 멀지 않은 앞쪽에서 음침하고 유들유들한 남자의 목소리가 갑자기 들려왔다.

»상래정, 너였어!« 어린 여자였다. 목소리만 들어도 순수하고 달콤했다.

»당연히 나지. 예선자, 그 정도 하찮은 재주라면 당신을 따르는 자들을 떼어 낼 수 있었겠지만, 내 앞에서는 아이들 소꿉놀이일 뿐 수단이라고 부를 수도 없지. 그저 장난감 수준일 뿐이야. 하하하하!« 음침한 남자가 크게 웃었다.

»정말 뻔뻔하네, 내 물건을 빼앗으려고 하다니?« 여자가 몹시 분개했다.

»그래서 어쩌겠소? 소리 질러 보시오, 외쳐 보시오. 누가 구하러 오는지 한번 보자고? 하하. 그런데 참 우습군. 당신이 잘난 척하며 그 따르는 자들을 떼어 내지만 않았더라면, 솔직히 나도 당신에게 손대기가 쉽지 않았을 거요. 그들은 당신 눈에는 파리요 족쇄였겠지만, 실상은 당신의 구원자였소. 다만 당신이 스스로 구원자를 걷어찬 것뿐이지. 참 우습지 않소?« 음침한 남자가 경멸하며 냉소했다. 듣기에 자못 통쾌한 기색이었으니, 보아하니 전에 여자에게 한 번 쫓긴 모양이었다.

»너! 이 비열한 놈이 나에게까지 손을 대다니, 일이 탄로 날 게 두렵지도 않아?« 여자가 당황해하며 말했다.

»탄로? 흥, 나는 당신 스승이 지정한 도려인데, 당신이 밖에 나가 나에게 빼앗겼다고 해 봤자 누가 믿겠소? 하하하하!« 음침한 남자가 또 한바탕 크게 웃었다.

»아니야, 분명 누군가는 나를 믿을 거야. 스승님께서는 반드시 나를 믿으실 거야!« 여자의 당황한 목소리에는 분명 자신 없는 기색이 역력했다. 자신조차 그 스승을 온전히 신뢰하지 못한다는 것을 보여 주는 듯했다.

»그럼 얼마든지 해 보시오. 그 늙은 것이 당신을 돕는지 나를 돕는지 한번 보자고! 아가씨, 처음에 나에게 응해 주지 않던가, 죽어도 나에게 좋은 얼굴 한 번 보여 주지 않던가. 어떠하오, 거의 겁에 질려 울 것 같지 않소? 그 늙은이 말을 듣고 나를 잘 따라왔더라면 오늘 이런 일도 없었을 텐데, 후회막급이지? 우하하하!« 음침한 남자가 득의양양하게 말했다.

위소 일행은 괴상한 표정으로 서로를 마주 보았다. 이야기를 여기까지 듣고 보니 이미很清楚했다. 살인탈보는 흔한 일이었다. 그러나 제 도려에게까지 손을 뻗는 자는 처음 보는구나!

참으로 기이한 일은 날마다 있어도, 오늘따라 유난히 기이하구나!

위소는 어처구니가 없어 말이 나오지 않았다. 지금 그의 머릿속에는 오직 한 가지 생각뿐이었다. 이 남자는 미친놈인가? 아니라면 어느 남자가 제 도려의 물건을 빼앗겠으며, 이처럼 여인을 아낄 줄 모르는데 그래도 남자라 할 수 있겠는가?

생각해 보라, 위소가 못마땅하게 여기는 임중원 같은 놈조차도 여인을 아낄 줄 알지 않았던가. 곽우접을 쫓지 못할지라도 온갖 방법을 다해 비위를 맞추려 할 뿐, 곽우접을 털러 갈 일은 결코 없을 터였다!

그런데 말이지, 이 여자의 몸에는 도대체 무슨 좋은 물건이 숨어 있기에 제 도려조차 재물을 보고 마음이 움직여 체면도 돌보지 않고 그녀에게 손을 댄단 말인가?

»상래정?« 그때 왕심연이 눈살을 찌푸리며 골똘히 생각에 잠겼다.

»왜 그래?« 위소가 다소 의아한 듯 그녀를 바라보았다.

»이 사람, 어디서 들어 본 것 같아……« 왕심연이 눈살을 찌푸린 채 잠시 생각했다. 그녀도 동주 이곳에서 몇 해 지냈으니, 바깥의 온갖 일을 많이 알지는 못해도 전해 내려오는 풍문은 좀 들어 본 적이 있었다. 마침내 번뜩 머릿속에 한 사람이 떠올랐다. »이 사람 혹시 전설 속 그 동주 황계 해역 최강 원영기 고수 중 한 명?«

»맞아, 나도 생각났어. 이 상래정이 바로 원영 사공자 중 한 명이잖아, 늘 거드름을 피우던!« 노소종도 끼어들었다.

»또 최강 원영기 고수야? 앞서 왕전형이 있고 이제 상래정이 또 나타났으니, 대체 최강 원영기 고수가 몇 명이야?« 위소는 저도 모르게 실소를 터뜨린 뒤 물었다. »그런데 원영 사공자라는 건 뭐야?«

»임대사께서는 모르실 법도 하지요. 원영 사공자는 이 동주 황계 해역에서 모르는 사람이 없는 인물들입니다. 뇌동학원의 왕전형을 필두로 하여 황계 해역 최강 원영기 고수라 칭송받고, 하나같이 배경이 깊어서 저잣거리에서 원영 사공자라 아울러 부르지요. 상래정도 그중 한 명인 것 같습니다.« 노소종이 설명했다. 그가 이 말을 할 때 얼굴에는 조소와 경멸이 은근히 깃들어 있었으니, 분명 원영 사공자를 탐탁지 않게 여기는 기색이었다.

»이제부터는 원영 사공자 같은 건 없을 거야. 최강은 없고 오직 더 강한 자만 있을 뿐이니까!« 황소도가 그 말을 듣더니 위소를 보며 히히 웃었다.

»그야 물론이지. 왕전형은 우리 임대사 앞에서 개만도 못한데, 무슨 원영 사공자야. 원영 네 마리 개가 더 어울리겠지!« 노소종이 히죽 웃으며 말했다. 앞서 위소가 손바닥으로 왕전형을 때려 날려 버린 장면이 떠오르자 속이 은근히 시원했다. 이는 빙 둘러서 간접적으로 복수를 해 준 셈이었으니까.

»난 빼 줘, 나는 북도에서 왔으니까……« 위소가 다소 어색한 듯 코를 만지작거렸다.

바로 그때, 저쪽에서 들려오던 목소리가 갑자기 날카로워졌다. »누구야? 거기서 말하는 놈 누구야?!«

이어서 강력한 진기 파동이 터져 나왔고, 양쪽을 가로막던 작은 숲이 순식간에 밀려 사라졌다. 서로의 상황이 훤히 드러났다.

위소 일행은 흠칫 놀랐다. 거리가 좀 떨어져 있었고 그들도 말소리를 일부러 낮췄지만, 상대가 이런 외딴곳에 나타날 수 있는 자라면 분명 현승기 고수일 터이니, 그가 눈치챈 것도 이상할 게 없었다.