제4904장 뇌장삼 도시

»어떻게 그럴 수가 있죠? 제가 가진 이 양현초는 사실 운이 좋아서 이 분지 가장자리에서 찾은 거예요. 다른 곳에서는 아예 찾을 생각도 못 했을 거예요!« 예채월이 연신 고개를 저으며 덧붙였다. »저희 스승님께서 말씀하셨는데, 양현초는 아주 희귀한 영약이라서 이 뇌장 분지 안이라고 해도 지천에 널린 흔한 물건이 아니라 찾기가 무척 어렵다고 하셨어요.«

그 말을 듣고 위소는 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 그는 눈앞의 분지를 바라보며 말없이 입을 다물었다. 와 닿기는 했건만, 이 전설 속의 뇌장지라는 곳은 실로 무시무시하기 그지없었다.

일전에 그 연맹 회장이 했던 말이 떠올랐다. 뇌장 아래에서 살아남을 수 있는 자는 아무도 없다고. 그가 가리킨 것이 학원 제자들뿐인지, 아니면 자신 같은 경지의 존재까지 포함한 것인지는 알 수 없었지만, 적어도 한 가지는 확실했다. 뇌장은 결코 만만한 것이 아니며, 보통의 뇌겁 따위와는 애초에 비교할 수조차 없다는 것이다.

심지어 그가 겪었던 십 배의 뇌겁조차 이와 견줄 수 없을 정도였다. 위소의 지금 실력으로도 들어간 뒤에 반드시 나올 수 있다고 장담할 수 없었다.

모두가 말없이 침묵하자, 예채월이 갑자기 입을 열었다. »저는 데려다주는 데까지만 하기로 했으니, 이제 돌아갈게요.«

»그래, 편히 가시오.« 위소가 고개를 끄덕이며 천천히 가라는 손짓을 했다.

»그럼 또 봐요, 깊이 숨은 착한 사람!« 예채월이 혀를 쏙 내밀며 들뜬 표정으로 폴짝폴짝 뛰어 떠났다.

»착한 사람이면 착한 사람이지, 깊이 숨은 착한 사람은 뭐람……« 위소는 그 아가씨의 뒷모습을 보며 어이없다는 듯 입을 삐죽였다.

»그 정도면 만족하세요. 저 아이가 당신을 착한 사람으로 봐주는 것만 해도 다행이죠. 깊이 숨은 나쁜 사람보다는 낫잖아요.« 왕심연이 빙긋 웃으며 말했고, 황소도와 노소종은 옆에서 킬킬대며 웃음을 참지 못했다.

»그렇다면 나는 오히려 이득을 본 셈인가?« 위소가 어색하게 웃더니 이내 분지를 가리키며 말했다. »이곳에 오는 일은 좀처럼 없을 테니, 내려가서 한번 둘러보고 싶어. 그러지 않으면 나중에는 기회가 없을 거야.«

»뭐라고요? 하지만 여기는 뇌장지예요, 들어가면 목숨을 잃는다고요!« 왕심연과 황소도가 깜짝 놀라 얼굴빛을 잃었다. 양현초가 아무리 좋다 한들, 목숨과 맞바꿀 수는 없는 노릇이었다.

»내 마음은 이미 정했으니 더 이상 말리지 마. 이곳이 너희에게는 확실히 죽음뿐인 곳이겠지만, 나는 그래도 괜찮을 것 같아. 설령 뇌장을 정말로 견디지 못한다 해도 달려 돌아올 때까지는 버틸 수 있을 테니, 안에서 죽는 일은 없을 거야.« 위소의 태도는 단호했다.

»이……« 왕심연과 황소도는 서로 눈을 마주 보다가, 결국 못마땅한 기색으로 마지못해 고개를 끄덕였다. »그럼 그렇게 하세요. 하지만 절대로 무리하지 말고, 뭔가 이상하다 싶으면 곧바로 뛰쳐나오세요. 조금도 망설이지 말고요. 양현초 같은 건 얻으면 내 복이고 잃으면 내 팔자이니, 못 얻어도 괜찮아요.«

그들이야말로 위소를 이 지독하게 위험한 뇌장지로 들여보내고 싶은 마음이 추호도 없었다. 고작 양현초 몇 포기 때문이라면 몰라도, 발밑에 양현초가 만 포기 쌓여 있다 한들 위소에게 조그마한 위험도 감수하게 하고 싶지 않았다. 다만 그들은 위소의 성격을 잘 알고 있었다. 평소에는 상의하기 쉬워 보여도, 일단 마음을 굳히면 절대로 번복하지 않는 사람이라는 것을.

»그래, 걱정 마. 내 목숨은 금쪽같이 귀하니까, 고작 양현초 몇 포기 때문에 내던지지는 않을 거야.« 위소가 사람들을 안심시키는 눈빛을 보내고는 이어 말했다. »내가 내려가 있는 동안 너희는 주변을 좀 둘러봐. 운이 좋으면 저 예 아가씨처럼 양현초 몇 포기를 건질 수도 있을 테니까. 다만 조심해야 해. 어쩌면 이 주변에도 무언가 위험한 것이 도사리고 있을지 모르니까.«

»알겠어요. 조심하고 또 조심하세요. 위험하다 싶으면 곧바로 돌아오세요!« 왕심연과 황소도가 거듭 걱정스레 당부했다.

»알았어!« 잔소리처럼 들리긴 했지만, 위소의 마음속은 따뜻해졌다. 이는 오로지 자신에게만 향한 것일 테니, 다른 사람이었다면 이토록 귀찮음을 무릅쓰고 백방으로 당부하지는 않았을 것이다.

위소는 곧바로 분지로 뛰어들 준비를 했다. 그러나 몸을 일으키기도 전에, 뇌리에 갑자기 귀신 같은 녀석의 목소리가 울렸다. »잠깐!«

»왜 그래?« 위소가 깜짝 놀랐다. 귀신 같은 녀석마저 말린다면, 그는 정말로 갈지 말지를 두고두고 저울질해 봐야 할 터였다.

왕심연 일행은 아직 그 몸속의 복합 팔영근을 알지 못했지만, 귀신 같은 녀석은 이 모든 것을 훤히 꿰고 있었다. 게다가 그의 견식이라면 자신이 이런 위험을 감당할 수 있을지 명확히 판단할 수 있었다. 그가 안 된다고 하면, 그것은 거의 확실히 정말로 안 되는 것이었다. 가면 그저 죽음을 자초하는 것뿐이었다.

»여기는…… 아마도 전설 속의 뇌장삼 도시인 것 같아!« 귀신 같은 녀석이 잠시 생각에 잠기더니 갑자기 말했다.

»무슨 뜻이지?« 위소가 살짝 놀랐다. 예채월은 이곳에 뇌장이 있다고만 했지, 뇌장삼 도시가 무슨 귀신 같은 소리인가?

»음, 여기는 틀림없이 뇌장삼 도시일 거야!« 귀신 같은 녀석이 다시 한참을 자세히 살핀 끝에야 확신하고는 설명했다. »이것은 영수의 일족 사이에서만 은밀히 전해지는 이야기라, 너희 인간은 거의 모른다. 내 짐작이 틀리지 않았다면, 이곳은 그 강대한 뇌계 영수들이 최후로 돌아가는 땅이야!«

»최후로 돌아가는 땅?« 위소는 잠시 멍하다가 이내 알아차렸다. »그 말은…… 설마 여기가 뇌계 영수의 묘원이라는 건가?«

»그래! 우리 용족의 갈래 가운데 뇌룡 일족이라는 것이 있는 걸 아느냐?« 귀신 같은 녀석이 말했다.

»뇌룡 일족? 들어본 적 없어.« 위소가 고개를 저었다. 그는 지금까지 이 귀신 같은 녀석, 즉 청룡 말고도 여러 용족을 보아 왔다. 세속계에서 본 오살지룡부터 오독 늪지의 오독교룡, 그 뒤에는 해수 일족에 속하는 해룡까지 보았지만, 뇌룡이라는 말은 처음 들었다.

»헤헤, 뇌룡은 본래 혈통이 순수하지 않아. 실은 번개수리와 우리 용족의 후손이지. 하지만 우리 용족의 족보에도 올라 있으니, 나도 어느 정도는 알고 있다. 잠깐, 내가 다시 곰곰이 생각해 볼게.« 귀신 같은 녀석이 웃으며 말했다.

»그래.« 위소가 고개를 끄덕였다. 마음속으로는 조금 우스웠다. 용의 본성이 음탕하다는 말은 정말 한 치도 틀림이 없었다. 무슨 생물이든 가리지 않고 한통속이 될 수 있는 모양이었다. 가장 황당한 것은 심지어 생식 격리라는 자연의 장벽까지 극복해 내고는, 갖가지 이름 붙은 잡종 후손을 잔뜩 만들어 냈다는 점이었다.

전설에 따르면 교룡은 용족과 뱀의 잡종이고, 해룡은 용족과 해수의 잡종이며, 이 뇌룡은 또 용족과 번개수리의 잡종이었다. 오살지룡 같은 반恐龍에 이르러서는, 위소는 용족이 또 무슨 업보를 쌓았는지 상상조차 하고 싶지 않았다. 사귀는 범위가 넓다는 이 정도라니, 실로 감탄이 절로 나왔다.

위소가 갑자기 멍해진 채 아무 말 없이 있자, 왕심연 일행은 다소 의아해했다. 그들은 서로 눈을 마주 보며 그가 아래쪽 분지의 상황을 살피고 있다고 여겼기에, 굳이 말을 걸어 방해하지 않고 조용히 곁을 지켰다.

»음? 찾았다!« 귀신 같은 녀석이 갑자기 기뻐했다. 그 같은 경지에 이른 존재에게 '곰곰이 생각해 본다'는 것은 보통 사람들처럼 기억을 더듬는 것이 아니라, 곧바로 자신의 기억 조각 속을 뒤지는 것이었다!