제4910장 반월호를 아직도 기억하나?

얼마나 지났는지 모르겠지만, 위소는 그럭저럭 비참한 몰골로 세 번째 번개를 견뎌냈다. 이때 온몸이 군데군데 새까맣게 그을려, 마치 검은 탄광에서 막 기어 나온 광부이자 동시에 남루하기 그지없는 부랑자 꼴이었다. 이 참상은 듣는 이는 슬퍼지고 보는 이는 눈물을 흘리게 할 정도였다.

»내가 그랬지? 네 녀석은 분명 살아남을 거라고. 계속 힘내 봐!« 귀물건이 히죽거리며 말했다.

»아이고! 선배님, 제발 저를 놀리지 마세요. 이걸 몇 번만 더 하면 저 정말 죽어요. 선배님, 방법이 있으시면 어서 써 주세요. 저 정말 못 버티겠어요……« 위소가 힘없이 말했다. 그는 귀물건의 능력이라면 설마 진짜 속수무책이지는 않으리라고 믿었다. 귀물건이 나서 주기만 한다면 분명 여기서 빠져나갈 방법이 있을 터였다!

그러나 뜻밖에도 귀물건은 입을 삐죽이며 말했다. »내가 무슨 방법이 있겠냐? 방법이 있었으면 진작 너한테 가르쳐 줬지, 어찌 너를 이렇게 고생시키겠냐? 아무리 그래도 같은 편인데, 내가 정신병자도 아니고 어찌 멀쩡히 너 벼락 맞는 꼴만 보고 있겠냐……«

위소는 말문이 막혀 눈을 흘겼다. 솔직히 그는 귀물건이 정신병자라는 의심이 매우 컸다. 구체적으로 물어본 적은 없었지만, 이 물건이 적어도 천 년은 살았으리라는 것은 확신할 수 있었다. 더구나 이런 사람도 귀신도 아닌 꼴로 그토록 오래 목숨을 이어 왔으니, 정신적 문제가 전혀 없다고 한다면 그야말로 기이한 일이 아닐 수 없었다.

»그런데 말이야, 이렇게 오래 구경하다 보니 나도 슬슬 뭔가 눈치챈 게 있다.« 귀물건이 갑자기 화제를 돌려 은근한 어조로 말했다. 어쨌든 생사가 걸린 일이니, 그로서도 정말 아무것도 하지 않을 수는 없었다. 위소 혼자 힘으로 이곳을 벗어나겠다는 것은 거의 미친놈의 헛꿈에 가까웠다.

»무슨 눈치?« 위소가 순간 정신이 번쩍 들었다.

»이곳은 만만한 곳이 아니야.« 귀물건이 진지하게 말했다.

뻔한 소리! 위소가 다시 눈을 흘겼다. 여기는 전설 속의 뇌장지성이고, 자신은 벌써 세 번이나 벼락을 맞아 온몸이 거의 다 익어 가는데, 설마 평범한 곳이겠는가?

»이건 뻔한 소리가 아니야. 네 녀석, 잊었나? 내가 지금 육신은 없지만 네 옥패 속에서 이렇게 오래 온양한 덕분에 원신은 이미 정점 수준으로 회복했고, 심지어 예전보다 더 정진하기까지 했어! 그런데도 이곳은 여전히 내 신식을 차단할 수 있어. 이게 무슨 뜻인지 알겠나?« 귀물건이 무겁게 말했다.

»무슨 뜻이죠?« 위소가 얼른 물었다.

»이곳은 진법 같은 게 아니라는 뜻이야. 운계도에는 애초에 내 신식을 완전히 차단할 수 있는 진법이 없었으니까. 내가 겪어 본 가장 심오한 진법조차 기껏해야 내 신식을 제약할 뿐이었지, 지금처럼 아무 쓸모도 없게 만들지는 못했어.« 귀물건이 감회에 젖어 말했다.

»그럼 이건 뭐죠?« 위소는 순간 알 듯 모를 듯했다. 여기가 뇌장지성이니 이곳에 신식을 완전히 차단하는 무시무시한 진법이 있다고 추측하는 것이 가장 당연한 논리였다. 그러나 그 추측은 지금 귀물건에 의해 부정되었다. 그의 견식으로도 당장은 다른 가능성이 떠오르지 않았다.

»북도에 있던 그 반월호를 아직도 기억하나?« 귀물건이 답 대신 되물었다.

»당연히 기억하죠!« 위소가 곧바로 고개를 끄덕였다. 그 반월호는 그가 운계도에 오고 나서 본 가장 충격적인 존재라 할 만했다. 반월호 전체가 한 마리 영수의 본체라니, 그게 얼마나 섬뜩한 일인가!

솔직히 처음 귀물건의 입에서 그 이야기를 들었을 때, 위소의 담력과 심성으로도 저도 모르게 뒷골이 서늘해져 다리에 힘이 풀릴 뻔했다. 그 전에 그는 심지어 상대가 만들어 낸 인간형 목인과 겨루기까지 했고, 만년수정까지 따내는 데 성공했으니, 돌이켜 보면 참으로 불가사의한 일이었다.

그때는 오로지 귀물건이 상대를 얼러 넘길 수 있었기에 그가 요행히 빠져나올 수 있었던 것이다. 그렇지 않았다면 위소가 만 명은 되어야 했을지언정 분명 그 안에서 죽었을 터였다!

남도 행차 덕분에 위소는 영수 일족의 강대함을 실감했다. 귀물건이라는 전임 청룡은 말할 것도 없고, 주작 하나만 해도 이미 영수 일족의 정점에 선 존재였다. 이후에는 오독교룡과 거대 전기뱀장어 같은 초열해기 존재까지 겪었지만, 그를 가장 섬뜩하고 충격적으로 만든 것은 여전히 반월호였다.

위소는 지금도 반월호의 구체적인 실력이 어느 정도인지 알지 못했다. 하지만 남도의 그 강대한 영수들에 못지않으리라고 짐작했다. 지금 돌이켜 보면, 북도 뒷산에 그런 존재가 숨어 있었다니, 참으로 용이 숨고 호랑이가 엎드린 곳이라 할 만했다.

»선배님, 왜 갑자기 그 얘기를 꺼내시죠?« 위소는 영문을 몰라 했다. 그러다 곧 표정이 변하며 입꼬리가 경련하기 시작했다. »설마……«

»그때 그 물건의 몸속에 있을 때, 내 신식은 지금과 똑같이 아무 쓸모가 없었어. 그게 유일한 경우였지.« 귀물건이 은근한 어조로 말했다.

»아이고!« 위소는 놀라서 엉덩방아를 찧을 뻔했다. 다시 주변을 둘러볼 때 그의 표정은 그새 편치가 않아졌다. 그는 찬 기운을 들이키며 말했다. »선배님 말씀은…… 이 뇌장지성 전체가 그 반월호처럼, 모두 요정이 된 최상급 영수라는 겁니까?«

»나는 그런 말 안 했어. 이건 네가 멋대로 추측한 거지. 이렇게 거대한 분지가 한 마리 영수라니, 그게 말이 된다고 생각하나?« 귀물건이 오히려 대수롭지 않다는 듯 말했다.

»반월호도 가능한데, 이 뇌장지성이라고 어찌 불가능하겠어요!« 위소가 확신에 차 말했다.

»아니, 둘은 전혀 다르지. 반월호의 진짜 본체는 사실 가운데의 그 거대한 삼나무야. 주위의 반월호는 그 거대한 뿌리가 뒤덮여 만들어 낸 파생물일 뿐이지. 그래서 그것은 엄연한 생명체이고, 충분한 인연만 갖춘다면 자연히 요정이 될 가능성이 있어. 하지만 이 뇌장지성을 봐, 생명체처럼 생겼나?« 귀물건이 되물었다.

»그건…… 확실히 아니네요……« 위소가 고개를 저었다. 거대한 삼나무가 요정이 되는 건 그래도 이해할 수 있었다. 흙과 돌로 이루어진 이 뇌장지성까지 요정이 되었다고 한다면, 정말로 세계관과 인생관이 함께 무너져 내릴 노릇이었다.

잠시 멍하니 있다가 위소가 이어서 물었다. »그런데 지금 이 상황은 어떻게 설명하죠? 방금 선배님 말씀대로라면, 선배님의 신식은 어떤 강대한 생물의 몸속에 들어갔을 때만 효력을 잃는 거잖아요?«

»그렇게 말할 수 있지. 그래서 내가 짐작하기로, 이곳은 반월호와는 좀 다르지만 분명 어떤 유사한 점이 있을 거야. 주위의 이 원념이 지나칠 정도로 강하다고 생각하지 않나?« 귀물건이 화제를 돌려 물었다.

»정말 지나치긴 하네요. 뇌룡 같은 최상급 뇌계 영수라 해도, 설마 허공에 원념을 뿜어내 이곳을 온통 뒤덮게 하지는 않았을 테니까요. unless……« 위소가 말을 꺼내다 말았다.

»unless 뭐?« 귀물건이 물었다.

»unless 그것이 죽은 뒤 원귀가 되어 원혼이 흩어지지 않는 겁니다!« 위소는 말을 마치고 나서도 이게 영 믿음이 가지 않는지 스스로 부정했다. »하지만 이 세상에 무슨 원귀가 있겠어요. 다른 설명이 있을 겁니다.« (다음 화에 계속)