제4916장 그를 죽일 생각은 없었다

그가 벼랑을 타고 빠져나온 뒤에야 귀신 같은 녀석은 그 원령 원신을 완전히 놓아주었고, 뭔가 깊은 뜻을 담은 듯 말했다. »이번 일은 좋은 인연을 맺은 셈이다. 나중에 그 녀석을 쓸 일이 있을지도 모르지.«

»뭐?« 위소는 그 말을 듣고 저도 모르게 어리둥절해져 캐물었다. »이곳은 한 번밖에 들어올 수 없고 나중에는 다시 올 기회가 없는데, 어찌 그 녀석을 쓸 일이 있단 말입니까?«

»허허, 나는 전에 뇌룡의 입에서 확실치 않은 전언을 들은 적이 있다. 사실인지 아닌지는 모르겠지만, 이 뇌동 평원도는 겉으로 보이는 것처럼 단순하지 않다. 나중에 기회가 되면 다시 이야기하지. 나는 이제 제대로 폐관하여 온양해야 하니, 별일 없으면 찾아오지 마라.« 귀신 같은 녀석이 뜸을 들이며 말했다.

»알겠습니다.« 위소는 그 말을 듣고 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. 더 캐고 묻지는 않았다. 흥에 겨워 나섰다가 실망하여 돌아오는 길이었고, 이렇게 오래 고생했건만 양현초의 그림자조차 보지 못했으니, 이 순간 그는 어딘가 의욕이 꺾여 있었다. 게다가 몸과 마음이 모두 피로했으니, 정말로 그럴 기분이 아니었다.

쓴웃음을 지으며 자신의 초라하고 남루한 옷차림을 훑어본 위소는 상처를 대강 치료하고 깨끗한 옷으로 갈아입은 뒤에야 분지를 따라 왕심연 일행을 찾아 나섰다. 그들은 지금쯤 주변에서 양현초를 찾고 있을 터였다. 운이 좋다면 어쩌면 이미 수확을 거두었을지도 몰랐다.

그러나 얼마 가지 않아他突然 마음이 움직여 발걸음을 멈추었고, 잠시 후 멀리서 어딘가 익숙한 여인의 모습이 비틀거리며 자신 쪽으로 달려오는 것을 보았다.

위소는 자세히 살펴보고 나서 그 형체를 알아보고는 순간 흠칫 놀랐다. 오는 사람은 다름 아닌 예채월이었다!

비록 면사로 얼굴을 가리고 있었지만, 옷차림과 몸매, 기품으로 보아 쉽사리 판단할 수 있었다. 이 사람이 예채월임이 틀림없었다. 이 계집은 가지 않았던가, 무엇 하러 돌아온 것일까?

예채월은 내내 거의 구르고 기며 달려왔다. 그 허둥지둥하고 꼴사나운 모습은 삼선자와는 전혀 어울리지 않았다. 위소를 본 뒤 이 계집은 단번에 크게 기뻐하는 기색을 드러내며 서둘러 외쳤다. »살려주세요, 소협! 누가 저를 털려고 해요!«

위소는 그 말을 듣고 잠시 멍해졌다. 이내 예채월의 뒤편 멀지 않은 곳에서 한 인영이 빠르게 다가오는 것이 보였다. 그 모습을 보니 얼굴이 험악한 흑의 남자로, 두 손에 길고 짧은 곡도를 하나씩 들고 있어 어딘가 짝이 맞지 않고 몹시 괴상했다.

예채월은 비틀거렸지만 어쨌든 현승 초기의 실력자였다. 도망치는 속도 또한 무척 빨라, 몇 번 숨을 쉴 사이에 이미 위소의 곁에 이르렀고, 두말할 것도 없이 위소의 뒤로 숨었다.

동시에 그 흑의 남자도 재빨리 눈앞까지 쫓아왔다. 그는 위소는 거들떠보지도 않고 곧장 예채월을 노려보며 흉악한 표정으로 말했다. »찌그러진 계집, 상 형은 어디 있지, 왜 아직 돌아오지 않았어? 너는 도리어 아무 일도 없단 말이냐? 어서 몸을 뒤지게 해라, 네 몸에 있지 말아야 할 물건이 있는지 보자. 그래야 네 결백을 증명할 수 있지!«

흑의 남자는 말하면서 손에 든 곡도를 거두고는 음탕한 눈으로 예채월의 몸에 손을 뻗으려 했다. 처음부터 끝까지 위소는 안중에도 두지 않았다. 위소는 그의 눈에는 그저 한 덩어리 공기일 뿐인 듯했다. 그에게 한마디 더 묻고 한 번 더 쳐다볼 자격조차 없는 모양이었다.

눈이 하늘에 닿은 천재를 위소는 수도 없이 보아왔다. 하지만 이자처럼 눈에 뭐가 들었는지조차 모르는 자는 정말로 드물었다.

»소협, 살려주세요! 소협, 살려주세요!« 예채월은 영리하게도 위소의 등 뒤에서 이리저리 피했다. 아예 더는 도망가지도 않고 위소를 방패로 삼았다.

»어디서 눈치 없는 놈이 굴러들어온 거야, 이 할아버지 앞에서 꺼져!« 흑의 남자가 이제야 마침내 욕설을 퍼부었다. 손목을 뒤집자 곡도가 번뜩이며, 번개처럼 빠른 속도로 단도를 위소의 가슴 앞에 들이대며 말했다. »내가 셋을 세겠다. 그렇지 않으면 죽는다.«

위소는 아무런 기색 없이 흑의 남자를 바라보았다. 그는 본래 쓸데없는 일에 끼어들고 싶지 않았다. 어쨌든 그와 예채월은 한 번 스친 인연일 뿐이라 반쯤의 교분도 없었고, 더구나 엉뚱하게 남의 방패가 되어줄 생각은 없었다. 그는 미인을 보면 다리를 떼지 못하는 얼간이가 아니었다.

그러나 이제 상대의 곡도가 이미 자신의 가슴께에 가로놓였으니, 다시 사태에서 빠져나오겠다는 것은 현실적이지 않았다. 더구나 말이 난 김에 하자면, 예채월 이 계집은 제법 귀여운 구석이 있었고, 위소도 완전히 보고만 죽으라고 할 정도는 아니었다.

»말이 있으면 해 보시오. 어찌 된 일입니까?« 위소가 곧바로 입을 열었다.

»허, 제법 큰소리치는군. 네가 뭔데 이 할아버지한테 그런 말투를 쓰느냐!« 흑의 남자는 잠시 멍해졌다가 단번에 흉악한 본색을 드러내며 살기를 띠고 말했다. »하나! 둘! 셋!«

말이 떨어지자 흑의 남자는 망설임 없이 손을 들어 위소를 향해 칼을 내리치려 했다. 그런데 이때 등 뒤에 숨어 있던 예채월이 갑자기 튀어나와 급히 가로막으며 외쳤다. »찍지 마요! 찍지 마요! 이 일은 이 사람과 상관없어요!«

위소는 본래 바로 손을 써서 흑의 남자를 무력화시킬 참이었는데, 그 말을 듣고 저도 모르게 입꼬리가 휘어졌다. 보아하니 이 계집은 좀 어리석은 구석이 있는 것 말고도 제법 의리가 있었다. 이런 때에 자신을 완전히 팔아넘기지 않은 것은 가히 귀하다 할 만했다.

예채월이 앞을 가로막는 것을 보고 흑의 남자는 단번에 곡도를 거두었다. 그러고는 의아한 얼굴로 예채월과 위소 두 사람을 번갈아 살피며 턱을 만지작거리며 냉소했다. »내가 말이야, 이 찌그러진 계집이 왜 하필 이쪽으로 달려왔나 했더니, 알고 보니 정인을 만나러 온 거였구나! 자, 말해 봐라. 너희 둘이 짜고 상 형을 죽인 거지?«

»아?« 예채월은 그 말을 듣고 깜짝 놀라, 고개를 돌려 어리둥절한 위소를 한 번 쳐다보았다. 그러고는 문득 뭔가 깨달은 듯 흑의 남자를 향해 연거푸 손을 저으며 말했다. »아뇨 아뇨! 제가 아니에요! 저는 그를 죽일 생각은 없었어요……«

»너 뭐라고?« 흑의 남자의 눈빛이 날카로워졌다.

»아! 아니…… 제 말은 아마 아직 죽지 않았을 거라는……« 예채월은 말하면 말할수록 점점 더 엉뚱해졌고, 두 마디도 채 말을 마치기 전에 그만 입을 놀리고 말았다.

위소는 어이없다는 듯 이 광경을 바라보았다. 이마에는 식은땀이 흥건했다. 그도 이 계집의 성격과 지능을 알기에 망정이지, 그렇지 않았다면 정말로 그녀가 무슨 다른 속셈으로 자신에게 원한을 끌어모으려는 것인 줄 알았을 터였다.

실상 위소는 이제 진심으로 예채월의 그 사존을 우러러보기 시작했다. 이 계집을 상래정 그 못된 인간 쓰레기에게 짝지어준 일은 차치하고서라도, 예채월을 현승기의 실력자로 가르쳐 냈다는 것만으로도 이 사존이 절대 일방의 고인임이 충분히 드러났다. 보통 사람이라면 진작 예채월에게 어이없어 울었을 테니, 어찌 그녀를 이 지경까지 가르쳐 낼 수 있었겠는가.

그가 이렇게 생각한 것은 예채월을 오해한 것이었다. 이 계집은 비교적 순진한 것 말고도, 주로 강호 경험이 없었기에 결정적인 순간에 어리석어 보이는 것일 뿐, 정말로 지능에 문제가 있는 것은 아니었다. 더구나 취련 재능으로 따지자면 예채월은 일등의 취련 천재였다. 그렇지 않았다면 어찌 나이도 어린데 현승에 올라설 수 있었겠는가.

»음? 아직 죽지 않았다고? 찌그러진 계집, 똑똑히 말해 봐라. 상 형이 대체 너희한테 죽임을 당한 거냐?« 흑의 남자는 그 말을 듣고 크게 노하여 단번에 칼을 내리치려 했다. (미완, 계속됩니다..)