제4925장 항복하지 않겠는가

이름만 놓고 보면 정성진의 규모가 여러 학원 본성보다 확실히 한 수 아래인 듯싶지만, 잊지 말아야 할 것이 있다. 정성학원은 고급 연단사의 요람이며, 정성진은 황급 해역의 연단사 성지로서 거의 모든 황급 해역의 연단사들이 이곳에 와서 참배한다. 그 위상이 어느 정도인지는 이 한 가지만 보아도 알 수 있다.

사실 정성진이라는 이름과는 달리 그 전체 규모는 여러 학원 본성보다 오히려 작지 않다. 이른바 정성진이란 그 가장 핵심 되는 구역, 한가한 사람은 출입할 수 없는 연단사 성지를 가리킬 뿐이다.

정성진은 작지 않을 뿐만 아니라, 연단사 성지로서의 막강한 영향력 덕분에 황급 학원 연맹 본부가 있는 뇌동성과도 어깨를 견줄 만하며, 그 진주의 위상은 모든 황급 학원 본성의 성주들 사이에서도 앞줄에 서는 존재라 할 수 있다.

그런 위상 높은 연단사 성지를 두고 시골의 작은 동네라고 말하니, 진짜 작은 동네에서 온 사람들은 그 말을 듣고 온갖 망신을 다 당한 셈이 되었다.

»으아아아아! 열 받아 죽겠네! 이 못된 자식이 죽고 싶은 모양이군! 이봐, 당장 이놈의 취련을 폐기해라!« 상래정이 발을 동동 구르며 소리쳤다. 그러나 말하면서도 그는 직접 나서지 않았다. 첫째는 자기 힘으로는 상대할 수 없다는 걸 알았기 때문이고, 둘째는 굳이 그가 나설 필요도 없이 위소를 처리해 주겠다는 사람이 널려 있었기 때문이다.

물론 그중에 노효는 확실히 포함되지 않는다. 그는 위소 앞에서 오줌을 지리며 도망쳐야 하는 처지이니, 마음이 있어도 실력이 없는 것이다.

아니나 다를까. 상래정의 말이 떨어지자마자 그의 옆으로 두 명의 기세가 맹렬한 현승 후기 고수가 우르르 나타났다.

구경꾼들이 점점 더 늘어나면서 서둘러 자리를 비켜 주었다. 그중에는 새로 현승 초기에 오른 고수도 적지 않았지만, 이 두 명의 노련한 현승 후기 고수에 비하면 역시 차이가 너무 컸다. 그 서늘한 기운만으로도 사람들이 두려워하며 감히 감히 넘보지 못하게 만들었다.

»대담한 미치광이 같으니라! 감히 시련 중에 상소를 기습해 암산한 데 이어, 이제는 뻔뻔하게 사람들 앞에서 우리 정성학원을 모욕하다니, 어서 항복하지 않겠는가!« 한 사람이 눈살을 찌푸리며 꾸짖었다.

»너희는 또 뭐 하는 사람들이지?« 위소의 표정은 조금도 변하지 않았다. 그는 갑자기 나타난 두 현승 후기 고수를 위아래로 훑어보았다. 기세는 맹렬하고 강대하니 겉모습만 그럴싸한 물건은 아닐 터였지만, 이상하게도 이들의 기운에서 어딘가 서툰 기색이 느껴졌다. 보아하니 자주 싸우는 부류는 아닌 듯했고, 적어도 싸움에 능하지는 않은 모양이었다.

위소의 짐작은 조금도 틀리지 않았다. 이 둘은 모두 정성학원의 제주이자 고품급 연단사였다. 연단사인 만큼 일반적인 현승 후기 고수처럼 사람들과 언제나 겨루며 단련하지는 않으니, 기운에서 어쩔 수 없이 서툰 기색이 배어 있었다.

»흠, 우리는 정성학원의 제주다. 너는 어느 학원의 제자인지, 어서 이름을 밝히지 않겠는가!« 두 사람이 내려다보듯 위압적으로 추궁했다.

상래정의 배경이라면 그들 같은 평범한 제주로서는 비위를 맞춰야 할 입장이었다. 이런 때일수록 실력을 제대로 보여야 하지만, 그렇다고 말대꾸도 없이 곧장 손을 쓸 수는 없는 노릇이었다. 먼저 위소에게 큰 죄명을 덮어씌워야만 했으니, 그렇지 않았다면 이 일이 퍼져나가 큰 사람이 작은 사람을 괴롭히는 문책으로 정성학원의 체면을 깎는 꼴이 되고 말 것이다.

»나? 상래정이 너희에게 말하지 않았나?« 위소가 다소 의아한 눈으로 상래정을 흘깃 거두어보았다.

상래정은 그만 옛 얼굴이 확 붉어졌다. 그는 그저 두 사람에게 위소를 처리해 달라고 해서 자신의 분풀이를 하려 한 것뿐, 거두지도 못한 거신 길에서의 구체적인 정황을 어찌 자세히 말했겠는가. 어찌 되었든 말했다가는 창피해서 견딜 수 없으니!

정성학원의 두 제주도 잠시 멍해졌다가 상래정의 표정을 보자마자 곧 잘못된 것을 깨닫고는 서둘러 말을 바꾸었다. »네가 어느 학원의 제자든, 감히 사람들 앞에서 우리 정성학원을 모욕했으니 이 하나만으로도 가볍게 넘길 수 없다. 목숨은 살려줄 테지만, 오늘 우리가 반드시 네 취련을 폐기해 본보기로 삼겠다!«

»너무 심하잖아!« 왕심연은 더는 참을 수 없어 곧장 앞으로 나섰다. 현승 초기의 강대한 기세가 여지없이 드러났다. 그녀뿐 아니라 황소도와 노소종 또한 현승 초기의 실력을 함께 드러냈다.

이렇게 해서 위소를 포함하면 무려 네 명의 현승 초기 고수가 되었다. 상대인 두 현승 후기 고수 앞에서는 족히 대적할 수 없는 수준이었지만, 그래도 분위기는 단숨에 활시위를 당기듯 팽팽하게 조여들었다.

»너희들도 취련을 폐기당하고 싶은 모양이지? 한순간의 충동으로 좋은 앞날을 허물어 버리면 남은 생애를 어둡고 무력한 속에서 살아야 할 것이다. 어서 물러나지 않겠는가!« 정성학원의 두 제주가 그 모습을 보며 나란히 눈살을 찌푸렸다.

그들은 이 몇 사람이 힘을 합친다고 해서 얼마나 강할 거라고는 생각하지 않았다. 실로 맞붙기만 하면 현승 초기 네 명이 이들 앞에서 한 초도 버티지 못할 터였지만, 정말 그런 지경까지 이르게 된다면 뒷탈이 생길 수 있었다.

위소가 막말을 했으니 두 사람이 사람들 앞에서 그 하나의 취련을 폐기하는 것만큼은 트집 잡힐 구석이 없었다. 그러나 단번에 새로 현승 초기에 오른 고수를 넷이나 폐기하고, 더군다나 보아하니 모두 같은 학원 출신이라면, 그 원한은 진짜로 깊고 깊게 맺어질 터였다.

일이 일단 불거지면 정성학원 측에서도 반드시 해명을 내놓아야 할 것이고, 이 누명은 결국 이 두 사람이 뒤집어써야만 했다. 설마 상래정에게 뒤집어씌울 수는 없는 노릇이 아닌가?

»쯧쯧, 정성학원도 이렇게 횡포한 줄은 몰랐군. 나는 뇌동학원만 그런 줄 알았는데, 오늘 완전히 새롭게 보겠어!« 노소종은 세상이 어지럽든 말든 신경 쓰지 않는 인물이라 이때 조금도 두려워하지 않고, 오히려 비꼬듯 상대를 건드려 댔다. 잘해야 한바탕 난전일 뿐, 이런 판은 그가 숱하게 보아 왔다.

»이 녀석, 말조심하는 게 좋을 것이다. 우리 둘은 너희가 모두 형제 학원의 제자들이라는 점을 감안해 함부로 손을 쓰지 않는 것뿐이니, 술을 권했는데 사양하지 말고 벌을 받는 꼴을 만들어서는 안 되느니라!« 정성학원 제주가 음산한 어조로 말했다.

»아이고, 무서워라!« 노소종이 과장되게 소리쳤다. 그 표정은 어딜 보아도 얻어맞고 싶어 안달 난 얼굴이라, 제 아비 노대상을 꼭 빼닮았다.

»죽고 싶은 모양이군!« 두 제주는 입이 비뚤어질 정도로 화가 났다. 마지막 남은 이성을 붙잡고 있었기에 망정이지, 이 순간이라면 당장 노소종을 한 손바닥에 때려 죽이고 싶은 심정이었다. 이 녀석은 정말이지 미움받기에 타고났구나!

»귀 학원 참 대단하시네요. 옳고 그름도 가리지 않고 취련을 폐기하시겠다니, 정말 우리 신성학원이 만만하다고 생각하시는 건가요!« 왕심연이 서둘러 앞으로 나서며 말했다. 더는 노소종이 함부로 지껄이게 내버려 둘 수 없었다.

상대는 어쨌든 현승 후기 고수 두 명이었다. 일단 싸움이 벌어지면 자기네 몇 사람이 확실히 손해를 볼 터였다. 오늘 이 일을 해결하는 최선의 방법은 신성학원이라는 이름을 내세워 상대가 함부로 움직이지 못하게 하는 것이었다. 어찌 되었든 실력으로 따지면 신성학원은 수많은 황급 학원 가운데서도 일류에 속하는지라, 상당한 위압력이 있었다.

»신성학원?« 정성학원의 두 제주는 아니나 다를까 다소 꺼리는 기색을 드러냈다. 신성학원이 비록 그들의 정성학원에는 미치지 못하지만, 신성학원의 세 거두는 황급 해역 전체에서도 이름이 널리 알려져 있었다. 이 셋 중에 건드릴 만한 사람은 하나도 없었다. 그들 같은 하찮은 제주는 말할 것도 없고, 정성학원 원장조차도 세 걸음은 양보해야 할 상대였다.