제4945장 연단 실패

»그냥 말씀하셔도 됩니다.« 유자기이 잠시 멍한 표정을 지었다. 곽우접과의 관계를 따지자면 위소가 유이모라고 불러야 더 친근했을 터인데, 갑자기 유원장이라고 부르는 것을 보니 이는 필시 두 학원이 걸린 중대사인 듯했다.

»임 대사께서 말씀하시지요.« 이인도 다소 의아한 얼굴이었다.

»제 생각에는, 진교와 진성이 본디 한 몸이었고 서로에게 죽일 수 없는 원한도 없으니, 제가 체면을 무릅쓰고 장 회장께 나서서 화해를 주선하게 하는 것이 어떨까 합니다. 두 학원이 이로써 악수를 하고 화해하는 것이지요. 두 분의 생각은 어떠하신지요?« 위소가 정중하게 말했다.

유자기은 그 말을 듣고 잠시 침묵했다가 이내 위소의 깊은 뜻을 알아차렸다. 두 학원의 원한을 풀어 주겠다는 것은 실상 미끼에 불과하고, 진교학원이 그 틈에 한몫 얻어 가게 하는 것이 그의 진짜 목적이었다. 만약 그가 나서서 이 일을 꺼낸다면 장일범으로서는 한쪽만 편들어 진성학원만 도와줄 수 없을 터였고, 진교학원도 반드시 한자리를 차지하게 될 것이 분명했다!

진성이든 진교든 학원의 저력은 결코 뒤지지 않았다. 당년에 아직 분가하기 전에는 그야말로 황계 해역에서 첫손에 꼽히는 최상급 학원이었으나, 다만 둘로 갈라지면서 원기가 크게 상한 탓이었다.

그러나 그렇다 해도 두 학원의 실력은 여전히 일류 반열에 들 수 있었고, 훗날 정말로 화해하고 장일범이라는 연맹 회장의 전폭적인 지지까지 더해진다면 지난날의 영광을 되찾는 것은 결코 어려운 일이 아닐 터였다. 그때가 되면 뇌동학원이며 정성학원 같은 곳들은 모두 한쪽으로 비켜서야 할 것이다.

»저는 문제없습니다.« 유자기이 주저 없이 고개를 끄덕였다. 진교학원의 적지 않은 고위 인사들이 아직도 그 시절의 일을 앙금으로 품고 있었지만, 이 자리까지 올라온 사람치고 시세를 모르는 자는 없었다. 눈앞의 실리를 앞에 두고 그 누구도 이 정도 원한을 붙들고 늘어지지 않을 터였다. 그랬다가는 진교학원의 죄인이 될 뿐이었다.

»그럼 이 제주께서는 어떻게 생각하시오?« 위소가 고개를 돌려 이인을 보았다.

»이것은……« 이인이 난처한 얼굴로 위소를 보고 다시 유자기을 보더니 쓴웃음을 지었다. »두 학원이 합치면 서로에게 이롭지요. 저 개인으로서는 백번 찬성입니다. 다만 이 일은 중대하여, 보잘것없는 제주 하나가 결정할 일은 아닌 듯합니다. 적어도 능원장께 먼저请示해야 할 것입니다. 임 대사와 유원장께서는 너그러이 헤아려 주시기 바랍니다.«

»정리로 따지자면 이 일은 확실히 이 제주께서 말씀하신 대로, 능원장께서 친히 결정하시는 것이 마땅합니다. 그러나 이번에는 기회를 놓칠 수 없습니다. 이 기회를 한 번 놓치면 앞으로 다시 장일범을 움직여 나서게 하기는 쉽지 않을 것입니다.« 위소가 잠시 생각에 잠겼다가 곧 결정을 내렸다. »이렇게 합시다. 이 일은 제가 월조대포하여 진성학원을 대신해 먼저 결정하겠습니다. 능원장은 대의를 밝히는 분이니 반대하지 않으실 것입니다.«

»그럼 임 대사께 감사드립니다!« 이인이 즉시 맞장구를 쳤다. 보잘것없는 제주 하나가 학원의 장래가 걸린 이런 중대사를 결정할 자격은 없었지만 위소는 달랐다. 진성학원의 삼거두와의 관계에다 온갖 실력과 배경까지 감안하면, 능원청도 알고 나서 꾸짖기는커녕 도리어 고마워할 터였다.

사실 위소는 물론이고, 제자뻘인 청현자라 해도 이 자리에서 이 일을 결정했다면 능원청은 꾸짖지 않았을 것이다. 어쨌든 이는 학원의 기둥이었고, 게다가 이 일이 진성학원에 나쁠 것도 없었으니, 바보라야 반대할 것이다!

»그럼 저는 먼저 연단을 하러 가겠습니다. 만찬 때 다 함께 가시지요.« 위소가 사람들에게 말하고는 자리에서 일어나 장일범이 가져온 귀한 영약이 담긴 상자를 안고 떠났다. 남은 사람들은 계속 차를 마시며 이야기를 나눴다.

두 학원의 화해는 온갖 방면에 걸친 대사였다. 유자기과 이인은 먼저 초안을 상의해 내야 했고, 곽우접과 왕심연, 황소도 세 여인은 이미 슬그머니 빠져나가 속삭이고 있었다. 여자들 사이에는 늘 다함이 없는 화제가 있기 마련이고, 특히나 그들에게는 위소라는 공통 언어가 있었다.

보선 위에 특별히 마련된 연단실에 이르렀다. 위소는 잠시 마음을 다스린 뒤 곧 서둘러 시도에 들어갔다. 현계 단약을 연단하는 것은 이번이 처음이라 마음 한켠에는 다소 불안과 긴장이 있었다.

그러나 신농약정을 꺼내고 한정이 보내온 연단 신기 외장을 장착하여 온갖 준비가 끝나자, 위소의 심경은 순식간에 가라앉았다. 고정무파, 그것은 연단의 최소한의 요건이었다. 마음이 어지럽다면 차라리 화로를 열지 않는 편이 나았으니, 어차피 성공 확률은 영이었다.

이번 연단은 예전과 달랐다. 예전에는 위소가 태블릿 컴퓨터의 안내에 따라 해당 강도의 진기를 계속 입력하기만 하면 되었지만, 이번에는 단계가 하나 더 늘었다. 바로 진기의 속성을 제어하는 일이었다. 지고단에는 금계, 목계, 토계 속성의 진기만 필요한데, 위소가 만약 여덟 가지 속성을 한꺼번에 끌어들인다면 요행히 성공한다 해도 최종적으로 나오는 것은 정종 지고단이 아닐 터였다.

이 단계 자체는 그리 어렵지 않았다. 진짜 현계 연단사들에게 이 단계의 난점은 다른 속성의 진기를 완벽무결하게 모사하는 데 있었으나, 위소에게는 그런 고민이 전혀 없었다. 그는 그저 세 가지 속성의 진기만 제어하면 되었고, 나머지는 모두 예전 그대로의 바보식 조작이었다.

모든 것이 순조로워 보였다. 위소는 현계 단약을 연단할 때 마땅히 느껴야 할 어려움을 조금도 느끼지 못했고, 처음부터 끝까지 여유작작했다. 그러나 마지막에 신농약정을 열어 보니, 그 안에는 잔재 더미만이 들어 있었다.

실패였다! 이 결과는 그리 뜻밖이 아니어서 위소도 이미 마음의 준비가 되어 있었고, 그래서 이번에는 재료를 한 몫만 썼다. 다만 문제는 그의 연단 경험으로는 도대체 어디서 실패했는지조차 알 수 없다는 데 있었다.

다행히 연단 신기 외장이 있어, 첫 번째 실패를 겪은 뒤 컴퓨터가 방금 전의 연단 곡선을 자동으로 교정하기 시작했다. 새로 만들어진 연단 곡선은 언뜻 보기에는 원래와 다를 바 없어 보였지만, 자세히 관찰하면 많은 세부 지점에 미세한 조정이 이루어진 것을 알 수 있었다.

컴퓨터가 해 놓은 이 미세 조정들을 보며 위소는 영문을 모르겠다는 표정이었다. 그는 어쨌든 정식으로 한 단계씩 밟아 올라온 현계 연단사가 아니었기에, 어째서 이런 미세 조정이 생겼는지 도무지 알 수 없었고, 더욱이 그렇게 조정한 뒤에 어떤 효과가 있을지도 몰랐다.

그러나 위소 역시 그것을 완전히 알아볼 필요는 없었다. 그는 그저 컴퓨터의 안내에 따라 진기를 입력하기만 하면 되었고, 이 한 가지만 어긋나지 않으면 나머지는 모두 신농약정이 알아서 할 일이라 그는 손댈 수조차 없었다.

이론적으로 따지자면, 외장을 갖춘 신농약정은 사실상 만능 연단 신기였다. 첫 번째에 실패하더라도 연단 곡선을 조정해 끊임없이 최적화할 수 있었고, 두 번째가 안 되면 세 번째가, 세 번째가 안 되면 네 번째가 이어져 마침내 연단에 성공할 때까지 이어질 수 있었으니까……

그러나 그것은 어디까지나 이론상의 만능일 뿐, 실제에 놓고 보면 믿을 수 없는 이야기였다. 어쨌든 현계 단약이라는 경지에 이르면 그 영약 재료는 이미 매우 희귀한 천재지보다!(계속)