제4962장 이리 와 보시오

돌이켜 보면 오늘 밤의 이 낚시 계획은 정말이지 아슬아슬하기 그지없었다. 지금 이 순간조차 위소 자신도 저도 모르게 등골이 오싹해지는 것을 느꼈다. 상명회의 강대함은 상상을 훨씬 뛰어넘는 것이었다. 다행히 운이 따랐고 상대가 방심하고 적을 얕본 덕이었다. 그렇지 않았다면 끝까지 끌어 장일범이 나서게 만드는 것은커녕, 위소는 첫 단계인 적 유인조차 버텨 내지 못했을 것이다. 매복 지점에 이르기도 전에 상명회의 풍인에 목숨을 잃었을 터였다.

게다가 마지막에 장일범이 나타나지 않았더라면, 그 당시 그와 유자기이 거의 체력이 바닥난 상태에서 분노한 상명회를 상대한다는 것은 구사일생이었다. 그 점만 보자면 장일범은 사실 큰 도움을 준 셈이었다. 위소의 바람대로 상명회를 죽이지는 못했지만, 적어도 상대를 쫓아내 그와 유자기의 목숨을 살렸으니 이 은혜는 마음에 새겨 두어야 했다.

»음?« 위소는 상처를 스스로 치료하면서 체내 상태를 살피다가, 복합 팔령근이 방금 경지에 돌파했을 때보다 훨씬 더 응집되어 있음을 문득 발견했다. 각 계통의 속성이 더없이 자연스럽게 융합되어 있었고, 체내의 진기마저 한결 차분해지고 경솔한 기운이 줄어 있었다!

이 발견에 위소는 단숨에 기쁨이 솟구쳤다. 지난 경험에 비추어 보면 이것은 분명 현승 초기 경지를 완전히 공고히 했다는 표시였다. 돌파한 지 얼마나 되었다고, 그는 본래 적어도 석 달, 길게는 반년은 걸릴 것이라 여겼었다.

하지만 곰곰이 생각해 보면 이 결과가 그리 놀라운 것만도 아니었다. 실전은 실력을 공고히 하는 최고의 방법이었다. 위소의 최근 몇 차례 교전을 되짚어 보면, 상명회 같은 동급의 약체는 차치하고라도 종잡을 수 없는 원령 원신, 개산 초기의 장자립, 개산 후기의 상명회—매번이 초강도 전투였으니, 이렇게 해도 경지가 공고해지지 않는다면 그야말로 괴이한 일이었다.

이쪽에서 위소가 기뻐하고 있을 때, 다른 한쪽에서는 귀안금조를 타고 간신히 도망친 상명회의 심경이 그야말로 최악이었다.

위소를 죽이지 못한 데다 도리어 위소와 유자기의 협공에 한 방 먹었으니, 가슴을 꿰뚫린 검 한 자루에 최대 강도의 뇌장까지. 개산 후기의 호수인 그에게 이런 부상은 치명적이지는 않다 해도 하루 이틀 만에 아물 작은 상처가 결코 아니었다.

부상보다도 상명회를 더욱 우울하게 만든 것은, 분명 위소가 뇌동평원도에 있는데도 눈뜬 채로 바라보기만 할 뿐 다시 손을 쓰지 못한다는 사실이었다. 방금 장일범의 갑작스러운 등장만으로도 그는 혼비백산한 상태였다. 장일범이 그를 붙잡아 두려 하지 않았지만, 한 번 더 그런 일이 벌어진다면 장일범이 어떻게 나올지 누가 알겠는가!

우울한 와중에도 상명회는 마침내 깨달았다. 자기 실력이라면 위소를 죽이는 것은 정말이지 손바닥 뒤집기보다 쉬웠다. 그러나 위소 곁에는 유자기 같은 호수가 지키고 있어 절대적인 압도가 불가능했고, 시간이 조금이라도 지체되면 장일범이 틀림없이 나서서 구원할 터였다. 이런 상황에서는 위소를 죽이는 것이 거의 불가능했다.

깨달았다고는 하나 상명회는 이대로 포기할 생각이 없었다. 하지만 앞서 위소가 이인을 통해 흘린 풍문대로라면 그에게 남은 손쓸 시간이 이미 많지 않았다. 위소를 북도로 도망치게 하는 것은커녕, 그저 신성학원의 세력 범위로 돌아가기만 해도 다시 손을 쓰기 어려웠다.

알아야 할 것은 신성삼거두의 실력이 모두 유자기에 뒤지지 않는다는 점이었다. 특히 원장인 능원청의 실력은 그 상명회보다도 그다지 약하지 않았다. 그가 감히 신성학원의 세력 범위에서 위소를 죽인다면, 신성삼거두는 장일범처럼 속에 이러저런 굽이를 품지 않고 틀림없이 목숨을 걸고 덤벼들 것이며, 어쩌면 상명회가 목숨까지 내놓아야 할지도 몰랐다. 그는 감히 이런 위험을 무릅쓰지 못했다.

이리저리 궁리한 끝에 상명회는 최적의 기회가 역시 이곳이라고 여겼다. 장일범이 미처 반응하기 전에 절대적인 압도적 실력으로 일격에 목숨을 끊는 것, 아니면 아예 그 가증스러운 장일범까지 함께 처리할까?

잠시 망설이던 상명회는 문득 번뜩이는 깨달음을 얻고는 단번에 결심을 굳혔다. 귀안금조의 생명력을 탕진하는 방법까지 동원해 그 속도를 극한으로 끌어올리자, 한 사람과 한 마리 새는 순식간에 달빛 속으로 사라져 갔다.

신성학원 보선의 대청에는 앞서의 거대한 소란 탓에 배 위의 거의 모든 사람이 모여 있었다. 대표 제주인 이인은 사람들을 시켜 방호 법진을 급히 수리하느라 분주했다.

방호 법진이 상명회의 두 자루 거대한 풍인에 그 자리에서 박살 났지만, 보선 본체든 방호진 자체든 사실 그다지 큰 손상을 입지는 않았다. 조금만 급히 수리하고 충분한 영기를 다시 주입하면 방호 법진은 자연히 다시 가동될 수 있었다.

»사부님, 위소는 어떻습니까?« 곽우접 등이 유자기이 나오는 것을 보고 서둘러 몰려들었다.

»상태를 보니 괜찮은 것 같구나, 아무 일 없을 테니 걱정하지들 마라.« 유자기이 웃으며 위로했다.

»아아, 다행이네요.« 곽우접 등이 저마다 안도의 한숨을 내쉬고는 그제야 방금 전 교전의 정황을 묻기 시작했다. 유자기은 묻는 대로 답했는데, 비록 담담한 몇 마디로 얼버무렸을 뿐이지만 그 안에서 새어 나온 정보는 사람들로 하여금 저도 모르게 식은땀을 흘리게 하고 등골이 오싹해지게 했다.

위소가 고집스레 이들을 끼워 넣지 않은 것도 무리가 아니었다. 이들 몇은 이미 현승 초기인 데다 실력으로 따지면 일반적인 동급 호수보다 훨씬 강했지만, 상명회 같은 흉신악살 앞에서는 포탄의 재료조차 되지 못했다. 위소조차 그토록 구사일생이었는데, 하물며 이들 몇이랴?

이들이 이야기를 나누는 사이 위소는 이미 상처 치료를 마치고 거뜬한 몸으로 사람들 앞에 나타났다. 말할 것도 없이 자연히 다시 여인들에게 강력한 포위 관찰을 당했고, 머리끝에서 발끝까지 위아래로 전부 점검당한 뒤에야 여인들은 마침내 그를 놓아주었다.

»정말 아무 일 없다니까, 왜들 안 믿어……« 위소는 어지러워진 자기 옷차림을 보고 어처구니없어 웃다가, 문득 대청 구석에서 한 인영을 발견하고는 마음속이 움직여 앞서의 일이 떠오르자 곧 불러 세웠다. »진선 아가씨, 잠시 나와 함께 가 주시겠습니까?«

말이 떨어지자 유자기과 곽우접 같은 이들뿐 아니라 멀리 있던 다른 신성 제자들까지 모두 묘한 눈빛을 드러냈다. 하나같이 짓궂고 야릇한 시선으로 위소와 진선을 번갈아 훑어보았으니, 위소의 실력과 지위가 거기 버티고 있지 않았다면 이쯤에서 벌써 온갖 험담이 하늘을 뒤덮었을 터였다.

»저요?« 진선도 얼떨결에 물었다가 사람들의 표정을 알아차리고는 얼굴을 붉혔다. 잠시 망설이다 고개를 숙이고 가냘프게 대답한 뒤 위소의 발걸음을 따랐다.

두 사람은 위소의 방에 이르렀다. 위소가 막 자리에 앉았는데, 뒤따라온 진선이 손을 돌려 문을 닫아 버리는 것이 보였다.

»이게 무슨……?« 위소는 저도 모르게 얼떨떨해졌다.

»임 대사, 뇌현단을 주셔서 감사합니다. 대사님이 아니었다면 소녀는 이번에 현승 돌파에 성공하지 못했을 테고, 어쩌면 지금쯤 이미 죽었을지도 모릅니다.« 진선이 진심으로 감사하며 말했다. (미완, 계속)