제4972장 세속계 여자

이때 두 사람은 괴상한 몰골로 성벽 위에 숨어 몰래 엿보고 있었다. 소극생은 그런대로 괜찮았지만 포좌량은 온몸이 상처투성이인 데다 그 꼴이란 참으로 처참하고 비루하기 그지없었다. 상명회에게 소식을 전해 주려다 결국 이 꼴이 되어 버렸으니, 생각할수록 마음이 짠했다.

이번에 겨우 이처럼 강력한 고수를 부추겨 위소를 치게 했는데도 위소는 여전히 무사태평이었으니, 이 결과에 두 사람은 속이 잔뜩 뒤틀렸다. 포좌량이 온몸에 입은 상처가 그야말로 헛수고가 된 셈이었다.

하지만 위소가 이미 이토록 무서운 경지까지 성장했으니, 두 사람이 아무리 분해도 무슨 수가 있겠는가. 설마 상명회보다 더 독한 자를 찾아내 위소를 치겠다는 것인가?

다행히 위소가 떠나 주었으니, 그것이 두 사람에게는 유일한 희소식이었다. 그렇지 않았다면 앞으로 아침별성에 머무는 동안 늘 조마조마해야 했을 터였다. 자칫 위소가 배후에서 부추긴 것이 두 사람임을 알아차리기라도 한다면, 그 결과는 정말이지 상상조차 하기 싫었다.

두 사람의 걱정이 근거 없는 것은 아니었다. 실은 위소는 이미 두 사람이 배후에서 꾸민 짓을 짐작하고 있었다. 두 사람이 뇌동평원에서 괴이하게 사라진 직후 상명회가 곧바로 쳐들어왔으니, 그 수상한 점을 그때는 미처 눈치채지 못했다 해도 사후에 곰곰이 따져 보면 충분히 짐작이 갈 만한 일이었다.

위소는 비웃는 듯 아닌 듯한 눈빛으로 두 사람을 힐끗 쳐다본 뒤, 아침별성을 떠났다. 두 사람을 손볼 생각은 추호도 없었다.

그럴 수 없어서가 아니라 그럴 필요가 없어서였다. 두 사람은 그 눈에는 그저 뛰어다니는 우스운 광대에 지나지 않았고, 그 자신은 물론 왕심연 일행에게도 조그만 위협조차 되지 못했다. 지금 아침별학원은 위소가 거의 자기 세력으로 일구어 놓은 터였다. 하찮은 포좌량은 말할 것도 없고, 그의 아비가 직접 나선다 한들 소용없는 일이었다.

가는 길에 별다른 일은 없었고, 며칠 뒤 위소는 상운학원의 경계에 모습을 드러냈다.

그는 혹시 서산대능을 다시 만나게 되면 재미있겠다고 생각했었다. 불가능한 일만은 아니었다. 사도들은 대개 앙금을 오래 품는 법이니, 서산대능이 아침별성 안으로는 감히 들어오지 못한다 해도 성 밖에서 죽치고 앉아 토끼를 기다리는 사냥꾼 노릇을 하고 있을지도 몰랐다.

그러나 결과만 놓고 보면 위소의 생각이 지나쳤던 모양이었다. 벌써 몇 달이 지났으니 서산대능이라고 해도 배부르다고 할 일 없이 아침별성 밖에서 하염없이 지키고 있을 리가 없었다.

상운학원에 들어서자 위소는 곧장 주변을 지나던 제자들의 구경거리가 되었다. 그 자신은 상운학원 제자가 아니었지만, 냉여풍과 보름에 걸친 윤번전을 치렀고 또 지난번 거두지로의 일까지 겪었으니, 이곳에서의 명성은 조금도 냉여풍에 뒤지지 않았다.

대낮에 판다 구경하듯 이러쿵저러쿵 평을 받자 위소는 어이가 없어, 하는 수 없이 나비미보를 펼쳐 신입원으로 달아났다. 그런데 채 입을 열기도 전에 정면에서 얼음칼 한 자루가 내리쳐 왔다.

아이고! 위소는 깜짝 놀라, 두말할 것 없이 손을 들어 오행팔괘 살기를 날렸다. 생생하게 살아 움직이는 듯한 팔괘교룡이 용 울음소리와 함께 곧바로 머리 위의 거대한 얼음칼을 휘감았고, 순식간에 그것을 산산조각으로 갈아 버렸다. 그와 함께 산처럼 묵직한 칼세도 흔적도 없이 상쇄되었다.

»여풍, 나를 못 알아보겠나?« 위소가 비웃는 듯 아닌 듯한 표정으로 원 안의 사람을 바라보았다.

»아? 두목?« 냉여풍은 깜짝 놀랐고, 위소의 얼굴을 알아본 뒤에는 무안한 듯 얼굴이 발개졌다. 그는 방금 누군가가 빠르게 신입원으로 들이닥치는 것을 감지하고 못된 속셈을 품은 자라고 여겼던 터였다. 그래서 망설임 없이 손을 썼는데, 그자가 바로 위소일 줄이야 꿈에도 생각지 못했다.

»여풍, 실력이 꽤 늘었구나. 손놀림이 빨라서 나도 하마터면 맞을 뻔했어. 내가 재빨리 반응한 게 다행이지.« 위소가 웃으며 말했다.

»두목께서 과찬이십니다. 제가 늘었다는 것은 두목에 견주면 정말 보잘것없는 것입니다. 불과 몇 달 사이에 두목께서는 이토록 강호하게 성장하시다니, 개산기 거두도 이길 수 있다고 들었습니다. 참으로 기적이 아닐 수 없습니다!« 냉여풍이 눈을 반짝이며 감탄했다.

돌이켜 생각해 보면 위소가 처음 동주에 왔을 적, 그와 겨루면 거의 일방적으로 전방위 압박을 당하는 형편이었다. 보름을 치열하게 싸웠다 해도 위소의 실력 향상은 이토록 뚜렷하지 않았고, 끝내는 소모전으로 버티다 못해 그가 항복할 수밖에 없었다. 그런데 지금은 위소가 담담하게 그의 공격을 막아냈으니, 누가 강하고 누가 약한지가 한눈에 드러났다.

»오? 그 일을 너도 알고 있었나?« 위소는 그 말을 듣고 잠시 멍해졌다.

»별일 아닙니다. 이번에 거두지로 시련에 참가했던 제자들이 이미 돌아왔거든요. 두목의 일은 어디서나 떠들썩하게 회자되고 있습니다. 게다가 제가 밖에 나가지 않아도 여기서도 두목의 소문을 들을 수 있습니다.« 냉여풍이 당연하다는 듯 말했다.

»여기 신입원에서도 누가 내 얘기를 한다고? 누가?« 위소가 다소 의아해하며 물었다.

»접니다!« 곽우접의 목소리가 갑자기 방 안에서 흘러나왔다. 이어 두 자태 고운 그림자가 비둘기처럼 날아와 위소의 품으로 곧장 안겼다.

»위소, 드디어 돌아왔구나!« 영설비가 위소를 끌어안고 기뻐했다.

»그래, 돌아왔어.« 위소가 손을 뻗어 그녀의 머리를 쓰다듬고는 고개를 돌려 냉여풍에게 말했다. »나는 여기 오래 머물지 않을 거야. 강악천를 좀 찾아와 줘. 할 말이 있거든.«

»예.« 냉여풍이 고개를 끄덕이고는 몸을 돌려 문을 나섰다.

»임 소협, 영차를 이미 준비해 두었으니 들어오셔서 쉬십시오.« 양천상이 멀찍이 서서 곱게 미소 지으며 손짓했다.

»좋아요, 양 아가씨 고생이 많았습니다.« 위소가 고개를 끄덕이자, 곽우접과 영설비가 좌우에서 그를 에워싸고 방으로 들어갔다. 세 사람은 차를 마시며 이야기를 나누었다.

»그런데 우접, 너는 어떻게 여기 온 거야?« 위소가 다소 의아해하며 물었다. 전에 아침교 학원에 가서 곽우접을 찾기로 약속했는데, 그녀가 제 발로 영설비 쪽으로 와 있을 줄은 몰랐다.

»당신이 분명 상운 쪽부터 올 거라는 걸 알았으니까, 그래서 온 거예요.« 곽우접이 눈썹을 치켜올리며 웃어 보였다.

»곽 언니가 일부러 여기까지 달려온 건 사실 당신과 조금이라도 더 있고 싶어서였어요. 감동했죠?« 영설비가 옆에서 위소의 팔을 끌어안고 킥킥대며 말했다.

»비비, 무슨 소리야!« 딱 부러져 딸내미의 그 작은 속내를 드러내자 곽우접은 얼굴이 확 붉어졌고, 두 여자는 이내 깔깔대며 한데 엉켜 장난을 쳤다.

위소는 싱글벙글 두 여자와 한참을 장난치다가, 그녀들이 숨을 헐떡이며 다시 자리에 앉은 뒤에야 입을 열었다. »맞다, 우접. 전에 너한테 부탁했던 일, 무슨 새로운 진전이라도 있었나?«

»그 세속계 여자 말씀이세요?« 곽우접이 두 손을 펼치고 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. »이번에 돌아와서 사람을 다시 보내 조사해 봤는데, 여전히 아무 소식도 없어요. 그녀가 지난번 갑자기 사라진 뒤로는 마치 인간 세상에서 증발이라도 한 것처럼 실마리조차 찾을 수가 없답니다.«

»그렇구나, 그럼 어쩔 수 없지.« 위소는 다소 아쉬움과 걱정이 섞인 듯 한숨을 내쉬었다. 신분이 분명치 않은 그 세속계 여자에 대한 소문을 처음 들은 그날부터, 그는 줄곧 이 일을 마음에 걸어 두고 있었다. 혹시 자기가 아는 사람이 아닐까 하는 걱정이 떠나지 않았건만, 이제 동주에 와서도 상대의 실마리조차 찾지 못하니 참으로 안타까울 뿐이었다. (계속)