제4984장 적수가 아니라
그가 이번에 나서서 명약문의 앞잡이 노릇을 한 것 자체가 이미 충분히 창피한 일이었다. 여기서 또 자신의 조성학원 제자와 맞붙기라도 한다면, 훗날 이 소문이 동주로 흘러 들어가는 순간 그는 다시 어떻게 조성학원에 발을 붙일 수 있겠는가.
»허허, 나는 너희 원장인 능원청과 친구 사이이고, 동시에 너희 수석 연단사인 청현자의 스승이기도 하다. 그럼 이제 알겠나?« 위소가 담담히 말했다.
»하하하하!« 조유결은 그 자리에서 배를 잡고 뒷걸음질 치며 웃어젖혔다. 마치 세상에서 가장 우스운 농담이라도 들은 듯, 위소를 손가락으로 가리키며 숨을 헐떡이며 말했다. »네가 조성학원 제자라고 했다면 아직 그럴싸하게 들렸겠지. 어쩌면 나도 정말 믿어 줬을지 모르지. 그런데 이 사람 참 재미있구나, 우리 능원청 원장의 친구에 청현자 대사의 스승이라니? 헛소리에도 좀 분수가 있어야지!«
조유결뿐만 아니라 주변에서 구경하던 이들마저도 지나치게 허황된 소리라고 여겼다. 그들이 조성학원에 대해 잘 모른다 해도, 원장과 수석 연단사가 무엇을 의미하는지는 최소한 알고 있었다. 이 천단각의 실권자는 참으로 뻥을 쳐도 초고를 쓰지 않는구나 싶었다.
»할 말은 다 했다. 나는 네가 지금 당장 뒤돌아 떠나기를 권한다. 그리하면 너를 못 본 척해 주마. 그렇지 않으면 내가 정을 모른다고 원망하지 마라.« 위소의 표정은 여전히 평소와 다름없이 담담했고, 사람들의 비웃음과 조소를 조금도 마음에 두지 않았다.
»하하, 나한테 정을 봐 줄 필요는 없어. 하지만 네가 그처럼 터무니없는 헛소리를 꾸며 내느라 그렇게 애를 쓴 걸 보니, 내가 오히려 너한테 정을 좀 베풀어 주마. 최소한 때려 죽이지는 않겠다고 약속할 수 있지.« 조유결이 거리낌 없이 크게 웃으며 말했다.
»그렇다면 더 할 말도 없군.« 위소가 어쩔 수 없다는 듯 쓴웃음을 지었다. 방금 조성학원에서 나왔는데, 돌아서자마자 조성학원의 제주와 맞붙게 될 줄이야. 자신 같은 명예 원장도 참 희귀한 존재일 터였다.
»이 지경에 이르러서도 아직 연기인가? 이 녀석, 폼 잡는 데 재미가 들렸구나? 내가 네 정신을 제대로 차리게 해 주마!« 조유결이 냉소를 내뱉고는 곧바로 위소에게 덤벼들려 했다.
그러나 그가 정말로 손을 쓰기도 전에, 위소는 어느새 형체를 흔들어 그의 앞 한 장 남짓한 거리에 나타났다. 귀신 같은 속도에 현승 중기 고수인 그조차 크게 놀라 뒷걸음질 쳤고, 아무런 반응을 보일 겨를도 없이 이어서 가슴에 묵직한 타격을 받았다. 그는 그 자리에서 제어할 수 없이 나가떨어졌고, 위소의 발길질 한 방에 그대로 방시 거리 밖으로 튕겨 나갔다.
씩! 온 장에 이어져 터져 나오는 헛숨 들이키는 소리 속에서, 사람들은 하나같이 괴물이라도 본 듯한 눈빛으로 위소를 바라보았다. 저자는 현승 중기의 대고수인데, 어찌 이 천단각의 실권자 앞에서 한 합도 버티지 못하는가. 설마 등급만 높고 실력은 없는 겉치레에 불과한 놈은 아니겠지?
»우리 들어가자.« 위소는 아무 일도 없었던 듯 고개를 돌려 천선 일행을 불렀다. 지금의 실력으로는 평범한 현승 중기 고수를 상대하는 데 아예 숨겨 둔 초식 따위는 쓸 필요가 없었다. 아무리 삼계 속성 무기를 아무렇게나 조합해 내도 충분하고도 남았다.
»응.« 천선 일행은 서로 눈을 마주치고는 멍하니 고개를 끄덕였다. 그들은 위소가 대단하다는 것도, 등급을 뛰어넘는 도전이 밥 먹듯 하는 일이라는 것도 익히 알고 있었다. 하지만 같은 월급 도전이라 해도 현승기의 난이도는 원영기보다 적어도 열 배는 높았다. 더구나 위소가 저렇게 구름 한 점 없는 태도로 상대의 현승 중기를 아예 안중에도 두지 않는 걸 보니, 대체 얼마나 강한 것인가.
»천단각은 과연 헤아리기 어렵구나!« 구경하던 무리는 이제서야 완전히 들끓기 시작했다. 장사 하는 일과 실력의 강약이 직접적인 상관이 있는 것은 아니지만, 이 약육강식의 세상에서 사람들은 그래도 무의식적으로 강한 자의 말을 더 믿고 싶어 했다. 최소한 그들의 말이 더 믿음직하고 보장이 확실했으니까.
위소가 이곳에 도착한 지 겨우 한 시진 남짓. 먼저 원영 후기의 조환산을 뺨으로 날려 버렸고, 이제는 현승 중기의 조유결마저 발길질로 걷어차 버렸다. 그 실력은 도저히 가늠하기 어려울 지경이어서, 무형중에 천단각을 위해 두 번이나 광고를 해 준 셈이었다. 인기는 줄기는커녕 오히려 크게 올랐다.
강자를 숭배하는 것은 인간의 천성이다. 천단각에 이처럼 실력이 강맹한 실권자가 있다는 것 자체가 엄청난 화젯거리였고, 사방팔방에서 몰려든 이들 가운데 상당수는 그 고수의 위용을 한번 눈에 담기 위해 온 자들이었다. 조금만 이끌어 준다면 이들은 모두 그 자리에서 손님이 될 수 있었다.
방시 거리 밖, 너저분한 쓰레기 더미 속에서 한 사나이가 비틀거리며 일어섰다. 바로 위소에게 발길질로 걷어차인 조유결이었다. 조성학원의 체면을 봐서 위소는 끝내 몇 점 여지를 남겨 두었던 것이다. 그렇지 않았다면 그는 지금쯤 아무도 거들떠보지 않는 시체가 되어 있었을 터였다.
그러나 그럼에도 조유결은 이번 일로 적잖은 부상을 입었고, 마음속으로는 넋이 빠질 만큼 두려웠다. 오히려 이제는 위소가 조성학원과 연이 있다는 말을 어느 정도 믿게 되었다. 현승기라는 경지에 이르러서도 손쉽게 등급을 뛰어넘는 도전을 해내는 천재는 이 중도와 다른 몇몇 운계도에서는 그다지 흔치 않았다. 오직 동주에서만 비교적 흔히 볼 수 있었다.
절뚝거리며 명약문으로 돌아오자, 마침 동앙흡이 정동양과 함께 차를 마시고 있었다. 두 사람은 조유결의 그 꼴을 보고 깜짝 놀랐다. 앞서 조환산도 그랬는데, 이번에는 현승 중기 고수인 그가 또 이 모양이라니.
»어찌 된 일인가? 설마 너마저 그 위소의 상대가 되지 못했다는 말인가?« 정동양이 눈살을 찌푸리며 노기를 띠고 말했다. 그는 방금 동앙흡에게 조유결의 실력이라면 반드시 손쉽게 해낼 것이라고 장담하던 참이었다. 설마 이런 결과가 나올 줄이야. 동앙흡 앞에서 자기 뺨을 때린 꼴이 되었으니, 그가 화를 내는 것도 무리가 아니었다.
»정 대사님, 제가 무능하여 과연 그의 상대가 되지 못했습니다.« 조유결이 부끄러움에 몸 둘 바를 몰라 하며 말했다.
»어찌 된 일이지? 아까 조환산이 위소는 현승 초기뿐이라고 하지 않았던가. 너 조 제주가 현승 중기의 실력인데 그를 상대하지 못하다니? 설마 조환산이 잘못 본 것인가, 그 일 못 하는 데다 일만 그르치는 빌어먹을 녀석!« 동앙흡의 얼굴이 어두워졌다.
그는 천단각을 한 번도 제대로 쳐다본 적이 없었다. 이 이 년 동안 다만 지행도의 위세가 두려워 함부로 움직이지 못했을 뿐, 이제 지행도가 떠났고 이쪽에서는 또 정동양과 조유결 같은 동주 고수를 청해 왔으니, 하찮은 천단각 하나 상대하는 것은 식은 죽 먹기일 줄 알았다. 그런데 어찌 이렇게 우여곡절이 이어지는가.
»음, 사실 조 부점장 탓만은 아닙니다. 그 위소란 자의 경지가 확실히 현승 초기뿐이었으니까요. 다만 그자는 등급을 뛰어넘어 적을 상대할 수 있으니 결코 가볍게 볼 수 없습니다.« 방금 전 겨룬 광경을 떠올리며 조유결은 이 순간에도 오싹한 기운을 떨치지 못했다. 실력 차이가 너무도 컸다. 분명 자신이 현승 중기인데도 상대 앞에서는 마치 원영 중기인 양 일격에도 견디지 못했다!