제4986장 칠품 단약 주문!

»과연 그렇군요. 오 부도주께서는 역시 안목이 있으신 것 같습니다. 향을 피우고 부처님께 절을 하려면 절을 잘못 찾을까 봐 걱정하는 법인데, 이번만큼은 오 부도주께서 정말 제대로 된 사람을 찾으셨습니다. 정 대사님께서 친히 나서 주시니 연단 같은 일쯤이야 식은 죽 먹기 아니겠습니까.« 동앙흡이 기회를 놓치지 않고 슬쩍 아부를 늘어놓았다. 속으로는 이번에 정동양이 이렇게 쉽게 도와주겠다고 응한 것이 의외라는 생각이 들었다. 예전 같았으면 값을 아무리 높이 불러도 이 대신을 모셔오기란 여간 어려운 일이 아니었으니까.

정동양은 껄껄 웃었다. 동앙흡의 아부가 제법 듣기 좋았던지 잠시 생각에 잠겼다가 말했다. »그럼 이렇게 하지. 내가 오 부도주에게 친필 서신을 한 통 써 줄 테니, 동 장주는 사람을 시켜 전해 주게. 그러면 분명히 올 걸세.«

»좋습니다. 그럼 정 대사님께 폐를 끼치겠습니다.« 동앙흡이 크게 기뻐했다. 위소가 예상 밖으로 강하긴 했지만, 오철를 불러낼 수만 있다면 고작 위소 하나쯤이야 무슨 대수겠는가.

정동양과 동앙흡이 이야기를 나누는 그 사이, 조유결과 마찬가지로 절뚝거리던 조환산이 갑자기 쓰라린 얼굴로 문간에 나타났다.

»상처나 잘 다스리고 있어야지, 여기는 어쩐 일로 온 건가?« 동앙흡이 그를 보자 눈살을 찌푸렸다. 정동양을 따라온 조유결마저 크게 손해를 보지 않았다면, 이 녀석에게 좋은 얼굴을 해 줄 리가 없었다. 어쨌든 이 녀석 때문에 정동양 앞에서 체면을 구겼으니 말이다.

»동 장주님, 정 대사님, 큰일 났습니다!« 조환산이 괴로운 웃음을 지으며 말했다.

»큰일이라니? 정 대사님과 내가 여기 있는데 무슨 소란이 일어날 수 있겠나. 이렇게 허둥대다니, 꼴이 말이 아니군!« 동앙흡이 꾸짖었다.

»동 장주님, 정말로 큰일입니다. 방금 하인들이 와서 보고하기를, 천단각 쪽에서도 연단 예약을 받기 시작했는데 심지어 칠품 단약 주문까지 맡는다고 합니다!« 조환산이 말했다.

»뭐라고?« 동앙흡과 정동양이 동시에 놀라 벌떡 일어섰다.

»사실입니다. 그쪽 천단각은 최고급 단약을 많이 만들어 온 덕분에 이 몇 년간 인기를 꽤 모아 두었고, 평판도 줄곧 나쁘지 않았습니다. 유일한 약점이라면 단약의 품급이 그리 높지 않다는 것이었는데, 이번 일로 인해 그 마지막 약점이 오히려 강점으로 바뀌어 버렸습니다. 칠품 단약이라니, 이건 우리 명약문보다도 높은 겁니다!« 조환산이 괴로운 얼굴로 말했다.

이번에 어렵사리 정동양을 모셔와 자리를 지키게 하고, 명약문이 그 자리에서 육품 단약을 직접 연성하겠다는 구호를 내건 덕분에 이미 천단각을 누르고 풍头를 차지한 상태였다. 게다가 조환산이 앞서 일부러 도발까지 했으니, 두 집안은 이미 물과 불처럼 서로 용납할 수 없는 형세가 되었다. 그 소란 속에서 명약문은 의심의 여지 없이 여론의 초점이 되었고, 이를 발판으로 적잖이 이름을 떨치는 한편 많은 인기를 끌어모았다.

그러나 이제 천단각이 칠품 단약을 선보인다는 소문을 퍼뜨리자, 명약문이 겨우 끌어모은 인기가 순식간에 빼앗겨 버렸다. 심지어 앞서 육품 단약을 예약했던 고객들까지 잇따라 예약을 취소했으니, 분명 천단각 쪽으로 발길을 돌린 것이 틀림없었다. 애써 땀 흘려 뛰어다닌 끝에 남은 것은 남의 잔치에 옷만 지어 준 꼴이니, 그 심정이 오죽하겠는가.

»말도 안 됩니다! 그깟 작은 천단각이 어찌 칠품 단약을 연성할 수 있단 말입니까!« 동앙흡의 첫 반응은 불신이었다. 칠품 연단사는 이 몇 개의 운계도 안에서 그야말로 봉황의 깃털에 용의 비늘처럼 귀한 존재였다. 설령 어쩌다 한둘이 나타난다 해도, 이내 동주학원 같은 곳에 발굴되어 가기 일쑤였다.

그뿐만 아니라, 천단각처럼 아무런 내력도 없는 작은 단약 가게가 어떻게 칠품 연단사를 먹여 살릴 수 있겠는가. 모든 이윤을 다 쏟아부어도 턱없이 모자랄 터였다.

»감히 그런 말을 퍼뜨렸다면, 그만한 능력이 실제로 있다는 뜻이겠지. 그렇지 않다면 스스로 죽을 길을 찾는 셈인데, 내 보기에는 저 위소라는 자가 그리 어리석어 보이지는 않네. 혹시 천단각에도 동주 쪽 배경이 있는 건가?« 정동양이 곰곰이 생각하며 말했다.

그가 떠올릴 수 있는 유일한 가능성이었다. 천단각이 이쪽 명약문과 마찬가지로 큰 대가를 치르고 자신 같은 고급 연단사를 모셔왔기에 감히 그런 큰소리를 칠 수 있었으리라는 생각이었다.

»그럴 리가 없습니다. 제가 지난 이 년간 적잖은 공을 들여 천단각의 속내를 캐 보았는데, 순전히 작은 단약 가게 하나에 불과했습니다. 지행도라는 배경이 전부였고, 동주 쪽과는 아무런 연관도 없었습니다.« 동앙흡이 단호하게 말했다. 천단각은 이제 그의 눈엣가시요 살점에 박힌 가시와 같은 존재였다. 속속들이 조사해 두지 않았다면 감히 조환산을 보내 문 앞까지 가서 도발하게 하지도 않았을 터였다.

»그렇다면 정말로 잘 따져 봐야겠군. 어쩌면 그 배후에 고수가 있을지도 모르니 말이야.« 정동양이 눈살을 찌푸렸다. 이어 동앙흡에게 말했다. »그럼 이렇게 하세. 편지 쓰는 일은 그만두지. 동 장주가 직접 내 명첩을 가지고 가서 오 부도주를 모셔 오게. 일이 급하니 지금 당장 가게!«

»알겠습니다!« 동앙흡이 연방 고개를 끄덕였다.

»그리고 아예 내 그 사촌 동생도 함께 불러 오게. 사람이 하나라도 더 있으면 힘도 그만큼 되는 법이지.« 정동양이 덧붙였다.

»그게……« 동앙흡이 잠시 망설였다. 정동양이 말한 사촌 동생은 다름 아닌 단당 부당주 정동결이었다. 표면상으로는 그의 명약문과 오행상회의 관계가 줄곧 좋지 않았으니, 단당의 책임자인 정동결과도 사이가 좋을 리 없었다. 그러나 그것은 어디까지나 겉으로 드러난 관계일 뿐, 그 이면의 사정은 남에게 함부로 말할 수 없는 것이었다.

정동양도 당연히 그 내막을 알고 있었다. 다만 이번에 오철를 모셔오는 마당에 정동결까지 함께 부른다면, 필시 남의 의심을 사게 될 터였다.

»망설일 것 없네. 오 부도주는 믿을 만한 우리 사람이니, 이 관계도 언젠가는 그에게 알려야 하네. 이참에 기회를 삼아 직접 털어놓는 편이 오히려 속마음을 터놓는 좋은 인상을 남길 수 있을 걸세. 내 뜻이라고 전하게, 동결이도 반대하지 않을 테니.« 정동양이 분부했다.

»예.« 동앙흡이 고개를 끄덕이고는 곧바로 부랴부랴 밖으로 나가 사람을 불러오게 했다.

반 시진이 지나자 명약문 귀빈실에는 몇몇 대인물이 늘어나 있었다. 정동양이 당당히 상석에 앉았고, 그의 오른쪽에는 사촌 동생 정동결이, 동앙흡은 정동결의 아랫자리에 배석했다.

정동양의 왼쪽에는 인상이 엄숙한 장수 턱수염의 남자가 앉아 있었으니, 의심의 여지 없이 이자가 바로 중도 신임 상무 부도주 오철였다!

그런데 오철의 아랫자리에는 뜻밖에도 예상치 못한 불청객이 하나 더 있었으니, 바로 중도 취련자학원의 남천유광이었다!

남천유광의 실력과 신분으로 보자면, 지난번 지행도와 부도주 자리를 두고 겨루다 실패했지만 여전히 범상치 않은 인물임에는 틀림없었다. 다만 그는 명약문과 줄곧 아무런 왕래가 없었으니, 동앙흡이 특별히 그를 청할 리도 없었다. 그가 이번에 이 자리에 나타난 것은 사실 우연이었다.

이유는 간단했다. 동앙흡이 오철를 청하러 찾아갔을 때 마침 남천유광도 그 자리에 있었는데, 천단각과 위소를 상대하는 일이라는 말을 듣자마자 갑자기 흥이 나서 구경하러 온 것이었다.

»여러분은 모두 중도에서 손꼽히는 대인물들입니다. 이번에 이렇게 여러분을 모실 수 있게 되어 동승으로서는 얼굴이 빛나는군요.« 정동양이 주인으로서 운을 뗐다. 이 자리에서는 그의 지위가 가장 초연하고 높았으니, 만약 동앙흡이었다면 명약문의 장주라는 신분에도 불구하고 이 자리에 있는 몇 사람이 그를 눈여겨봐 주기란 쉽지 않았을 터였다. (미완, 다음에 계속.)